RAYON DE LUMIÈRE

Série Rae #1

E. L. Todd

Ceci est une œuvre de fiction. Tous les personnages et les évènements dépeints dans ce roman sont le fruit de l’imagination de l’auteur ou utilisés fictivement. Tous droits réservés. Aucune partie de ce livre ne peut être reproduite, sous quelque forme ou par quelque moyen électronique ou mécanique que ce soit, y compris le stockage et la récupération de données, sans l’autorisation écrite de l’éditeur ou de l’auteur, à l’exception de l’inclusion de brèves citations dans une critique.

Fallen Publishing

Rayon de Lumière

Copyright © 2017 par E. L. Todd Tous droits réservés

1

Rae

— Tu es vraiment une merde. Ferme-la et range tes affaires.

Je donnai un coup de pied dans le tas de vêtements et un boxer resta accroché au bout de ma basket. Du linge sale était éparpillé partout dans la buanderie. Je ne pouvais même pas traverser la pièce sans me prendre les pieds dans une fringue dégueulasse.

Rex leva ses deux mains en l’air.

— Calme-toi, mon pote.

— Je ne vais pas me calmer. Et je ne suis pas ton pote.

Je tapai du pied comme un enfant.

Il pencha la tête sur le côté, comme à chaque fois qu’il s’apprêtait à dire quelque chose qu’il trouvait malin.

— Vraiment ? Qui l’aurait cru ?

— Beurk ! dis-je en lui lançant son boxer à la figure.

— Tu crois que ça va me dégoûter ? me demanda-t-il. C’est le mien.

— Ça devrait te dégoûter. Ça sent le cul.

— C’est ta tête qui sent le cul.

Safari se tenait dans le hall d’entrée, sa laisse dans la bouche. Elle traînait jusqu’au parquet. Assis, il attendait patiemment sa promenade dans le parc. C’était un berger allemand, un chien adorable. La dispute ne le perturbait absolument pas. Il restait planté là, attendant sagement.

Rex me poussait à bout. J’aurais voulu l’assassiner de sang-froid et tout avouer à la police. Juste pour la gloire de m’être débarrassée de cet emmerdeur.

— Tu as de la chance que je te laisse habiter ici jusqu’à ce que tes affaires reprennent. Tu pourrais au moins ne pas agir comme un porc.

— Comment le pourrais-je, quand tu me traites de porc toutes les deux minutes ?

Rex réagissait à ma fureur avec la même agressivité. C’était un très bon adversaire en matière de dispute. Il me connaissait suffisamment bien pour rétorquer à tous mes arguments et les retourner contre moi. Ses cheveux bruns étaient presque noirs, et il me dépassait d’une bonne tête.

— Je ne te traite de porc que quand tu transformes mon appart en porcherie. Range tes affaires ! Merde, tu as quoi, cinq ans ?

— Je comptais ranger, mais j’ai été occupé—

— Arrête. On sait tous les deux que tu ne comptais rien faire. Maintenant, mets-toi au travail.

Je me dirigeai vers la porte. Cette dispute commençait à me fatiguer. J’avais l’impression de vivre avec un gosse de vingt-huit ans.

— T’as besoin de baiser, Rae. Ou alors, tu ferais mieux d’attendre la fin de tes règles avant de hurler sur tout le monde.

Rex ramassa son linge sale et le jeta dans le panier.

— Il me semble que tu sois la seule personne sur laquelle je hurle.

— Alors raye-moi de ta liste.

Il ramassa un autre boxer sale et me le jeta à la figure.

Je le jetai par terre.

— Pouah. Je te déteste !

— Ce sentiment est partagé.

— Non, vraiment, je te déteste.

— Quelle coïncidence !

Il se dirigea vers sa chambre, les épaules raidies par la colère.

— Je peux savoir où tu vas ?

— Dans ma chambre, abrutie.

— Fais ta putain de lessive ! Qu’est-ce que je viens de te dire ?

— Je la ferai quand tu seras partie.

Il fit claquer la porte derrière lui d’un coup de pied.

Je fixai la porte fermée, en proie à un mélange d’émotions qui me noua l’estomac. Rex était le frère infernal. Il se montrait ingrat envers tout ce que je faisais pour lui, et à cause de lui, j’étais comme une prisonnière chez moi. Tous les jours, lorsque je rentrais du travail, la cuisine était maculée de restes de boissons protéinées, de la nourriture et des bières qu’il consommait toute la journée. J’étais constamment en train de nettoyer derrière lui, simplement pour pouvoir vivre dans un environnement sain.

Safari me regarda en penchant la tête de côté, la laisse toujours dans sa bouche. Il baissa les oreilles et laissa échapper un petit gémissement.

— Je sais, murmurai-je. Je le déteste aussi.

* * *

Mon chien était mon entraîneur personnel.

Il me tirait sur le chemin même quand je voulais ralentir. Il était tellement puissant qu’il m’entraînait à sa suite. Parfois, j’avais l’impression que c’était lui qui me promenait, et non l’inverse.

Je courus derrière lui en essayant de maintenir son rythme.

— Safari, ralentis !

Il continua à courir à toute vitesse.

Je maintins son rythme, mais je commençais à avoir un point de côté. J’inspirai par la bouche, essayant de reprendre mon souffle. Mon chien me maintenait en pleine forme, tout en me rappelant constamment à quel point j’étais flemmarde.

D’autres coureurs nous dépassèrent dans le parc. Safari ne leur renifla pas le derrière et ne chercha pas à les interrompre. Je l’avais vraiment bien dressé. Il m’écoutait toujours.

Toujours, sauf lorsque je lui demandais de ralentir.

C’était son seul exercice de la journée, et il chérissait chaque instant. Il se servait de ses pattes puissantes afin de s’élancer suffisamment vite pour pouvoir sentir le vent dans sa fourrure. Il se mit à courir encore plus vite.

Et moi, je me sentis sur le point de mourir.

— Ouah, ralentis !

Je calai mes talons contre le béton et tirai sur la laisse.

Safari s’arrêta un instant, mais au lieu de ralentir, il se retourna et attrapa la laisse dans sa gueule. Puis il l’arracha violemment de ma main.

— Safari !

Il s’éloigna à toute vitesse, la laisse pendouillant dans sa gueule.

Pourquoi le monde se foutait-il de moi aujourd’hui ?

Je me lançai à sa poursuite, courant aussi vite que possible, mais comme nous avions déjà parcouru quelques kilomètres, mes jambes étaient fatiguées.

— Safari, reviens ici tout de suite !

Il continua à détaler et dépassa d’autres coureurs qui se dirigeaient dans ma direction. Il ne s’arrêta même pas pour renifler les chiens qu’il croisait. Je ne comprenais pas vers quoi il se dirigeait avec tant de détermination.

— Safari !

Il cessa enfin de courir et se mit à trotter. Sa laisse toujours dans la gueule, il se dirigea droit vers un homme en train de courir plus loin, presque comme s’il le connaissait.

L’homme s’arrêta et baissa les yeux vers Safari. Au lieu de froncer les sourcils, il sourit.

— Hé, t’es qui, toi ?

Je cessai de courir, mes jambes ne pouvant plus me porter. De plus, Safari semblait enfin s’être arrêté. J’étais tellement concentrée sur le fait de le rattraper que je n’avais pas remarqué l’homme dont il s’était approché. Mais maintenant que je pouvais le regarder, je réalisai quelque chose.

Il était sexyyyyy.

Genre, ouah !

Il faisait plus d’un mètre quatre-vingts. Comme j’étais plutôt grande pour une femme, environ un mètre soixante-quinze, je préférais les hommes de grande taille. Il faisait au moins dix centimètres de plus que moi, ce qui était parfait.

En plus de ça, il avait une belle carrure. Ses épaules larges étaient bien musclées. Il portait un t-shirt à manches courtes qui laissait entrevoir ses biceps et ses avant-bras bien tracés. Je pouvais même voir les veines sur ses mains.

Peut-être que l’escapade de Safari n’était pas une si mauvaise chose, après tout...

Son t-shirt collait à son torse, révélant ses pectoraux sculptés. Il était lâche au niveau de sa taille, et la proportion entre ses épaules et sa taille était idéale. Ses jambes étaient musclées et tout aussi bronzées que le reste de son corps.

Tellement beau !

Mais c’était son visage qui me frappa le plus. Il avait des cheveux bruns courts et des yeux verts. Ils étincelaient au soleil, comme des émeraudes que j’aurais voulu mettre dans ma poche. Son visage possédait une beauté classique ; ses pommettes saillantes et ses lèvres pleines. Sa barbe de quelques jours, ombrageant ses joues et son menton, m’alluma complètement. Je préférais ça à un look trop soigné.

Ma journée allait peut-être grandement s’améliorer.

Il s’agenouilla et gratta Safari derrière les oreilles.

— Tu veux que je t’emmène promener ? demanda-t-il avec un petit rire.

Son geste affectueux envers un chien qu’il ne connaissait pas m’indiqua qu’il aimait les animaux.

Encore mieux.

Je posai les mains sur les hanches et inspirai profondément pour faire passer mon point de côté.

— Je suis vraiment désolée. Safari est un peu sauvage, parfois.

Il leva les yeux vers moi, et en me voyant, son sourire s’étira jusqu’aux oreilles. Ses dents étaient parfaites, comme celles d’un top-modèle. Ses yeux étaient son plus beau trait. Ils étaient magnifiques, et emplis d’une énergie mystérieuse. Son regard se modifia en me regardant, mais je ne parvins pas à en deviner le sens.

— Safari ? Ça lui va bien.

— Un peu trop bien, en fait.

Il caressa la tête de Safari avant de se relever. Ses écouteurs pendaient autour de son cou, et son t-shirt portait le logo des Seahawks. À en juger par sa stature élancée, c’était un coureur. Mais vu la taille généreuse de ses muscles, il devait aussi faire de la musculation.

— Inutile de t’excuser. Ton chien est très gentil.

— Oui, ça, il l’est. Un peu trop, même.

D’un regard, je fis comprendre à Safari qu’il s’était attiré des ennuis.

Safari baissa les oreilles.

L’homme se mit à rire.

— Comment peux-tu être fâchée sur ce petit gars ? C’est juste un aventurier.

— Tu aurais pu être un kidnappeur de chiens.

— Un kidnappeur de chiens ? Qui voudrait voler un chien ?

— Aucune idée... Mais ça pourrait arriver.

Il ôta la laisse de la gueule de Safari et me la tendit.

— Désolé, mon gars. La promenade, ce sera peut-être pour une prochaine fois.

Je pris la laisse. Lorsque nos mains se touchèrent, je remarquai la chaleur qui irradiait de son corps. C’était agréable. Me réveiller dans ses bras serait un parfait début de journée pluvieuse.

— Encore désolée. On ne voulait pas interrompre ton footing.

— Pas de problème, dit-il. Je commençais à m’ennuyer, de toute façon.

Réalisant que j’étais en train de triturer la laisse de Safari, je me forçai à immobiliser mes doigts. Les beaux mecs me rendaient rarement nerveuse. J’étais toujours sûre de moi, peu importe à quel point ils étaient sexy. Mais celui-ci me faisait un peu perdre mes moyens.

— Au fait, je m’appelle Ryker.

Même son prénom était sexy. Je ne l’avais jamais entendu auparavant.

— Rae.

— Rae, répéta-t-il, comme s’il essayait de le mémoriser. Rayon de lumière ?

— Peut-être.

— Tu ne sais pas ? demanda-t-il.

Malheureusement, non.

— Merci d’avoir été si gentil avec mon chien. Je vais te laisser continuer ton footing.

Il continua à me fixer comme si je n’avais rien dit.

— Tu aimerais continuer jusqu’au marché de Pike Place ? Ce n’est pas très loin.

Cet homme canon voulait-il sortir avec moi ? Je cachai mon émoi et la jouai cool.

— Pourquoi pas ? J’ai le sentiment que Safari se remettra à te courir après si j’essayais de partir.

— Je dois sentir.

Il se rendit compte de ce qu’il venait de dire, un peu trop tard.

— Je veux dire, je dois sentir bon.

Je pinçai les lèvres pour réprimer un rire.

Ryker haussa les épaules et éclata de rire.

— Heu... Je crois que je me suis mal exprimé.

Je ne pus m’empêcher de rire.

— Ouais... un peu.

* * *

— Quel âge a Safari ?

Ryker fourra ses écouteurs dans sa poche tout en marchant à mes côtés sur le marché.

— Cinq ans.

— C’est un très beau chien.

— Merci. C’est mon meilleur ami.

— Vraiment ? demanda-t-il.

— Et bien, j’ai aussi deux meilleures amies humaines. Si elles savaient que Safari était vraiment mon meilleur-meilleur ami, elles seraient jalouses... alors ne leur dit rien.

Ryker sourit. Il avait le genre de sourire à faire fondre toutes les femmes. Mes ovaires se mirent à chanter la sérénade dans mes entrailles, exigeant que ses gènes parfaits leur fassent le bébé le plus mignon au monde.

— Ton secret sera bien gardé avec moi.

— Merci. Tu as un chien ?

— Non, pas encore. Peut-être bientôt.

— Commence avec une plante, dis-je. Elles demandent moins d’entretien.

— Safari n’a pas l’air trop difficile... lorsqu’il ne s’enfuit pas.

J’éclatai de rire en repensant à la scène.

— Il n’avait encore jamais fait ça. C’était vraiment étrange.

— Comme je disais, ça doit être mon odeur.

Il sourit à nouveau, une lueur malicieuse dans les yeux.

Je gloussai. J’adorais son sens de l’humour. Il était extrêmement séduisant, mais il ne se prenait pas au sérieux. La modestie était une qualité que j’appréciais chez un homme.

— Fan des Seahawks ?

— Leur plus grand fan.

— Vraiment ?

— Pas toi ? demanda-t-il, surpris.

— Je sais qu’ils ont beaucoup de supporters et j’admire le fait que tant de monde les soutienne, mais non, ce n’est pas mon équipe préférée.

Il fit un pas de côté en exagérant son mouvement.

— Hum, c’est gênant...

Je gardai ma main sur la laisse de Safari en réprimant un sourire.

— On peut quand même être amis, non ?

Il garda ses distances.

— Je ne sais pas...

— Allez, mettons nos différends de côté.

— C’est un différend de taille.

— Les gens ont déjà surmonté pire que ça.

Il hocha la tête.

— D’accord... Peut-être que tu as raison. Je veux bien être ton ami.

Il revint près de moi et continua à marcher.

— Merci.

Il glissa ses mains dans ses poches et s’approcha de moi. Son bras effleurait régulièrement mon épaule.

—Tu as toujours vécu ici ?

— Oui. Et toi ?

— J’ai emménagé il y a quelques semaines.

— Ah oui ? demandai-je. D’où viens-tu ?

— De Manhattan.

— C’est un gros changement.

— Et un changement qui ne m’enchante pas.

— Qu’est-ce qui t’amène ici ?

— Je commence un nouveau boulot.

Il n’avait pas l’air ravi à cette idée. Il parlait des Seahawks avec bien plus d’enthousiasme, un instant auparavant.

— Tu travailles dans quel domaine ?

— Je reprends l’entreprise familiale. Rien de bien intéressant. Mais je préfèrerais devenir dresseur de chien. Apparemment, je suis doué pour ça.

Il répondit rapidement, comme s’il n’avait pas trop envie d’en parler.

— Safari t’apprécie, mais ça ne veut pas dire que tu pourrais le dresser. Il sait être têtu.

— J’ai du mal à le croire.

— Il prend toute la place dans mon lit la nuit. Et il s’approprie toute la couverture.

Ryker sourit jusqu’aux oreilles.

— Tu dors avec lui toutes les nuits ?

— Quasiment.

— Hum... donc, tu n’as pas de petit ami.

Je continuai à regarder Safari en tentant de ne pas réagir trop manifestement. L’écolière en moi aurait voulu sourire et glousser. Mes joues auraient voulu devenir écarlates. Je parvins à paraître contente, mais sans avoir l’air complètement accro.

— Non, pas de petit ami.

— Intéressant.

— J’ai largué mon dernier copain parce qu’il est devenu fan des Seahawks, cela dit.

— Oh non, dit-il en faisant la grimace. On dirait que je n’ai aucune chance, alors.

Il n’aurait pas pu être plus éloigné de la vérité.

Mon téléphone vibra dans ma poche. J’y jetai un coup d’œil discret. C’était un message de Cameron.

Je passerai te prendre à dix-neuf heures, ça te convient ? Je suis impatient de te voir. J’ai pensé à notre rendez-vous toute la semaine.

J’ouvris de grands yeux, et remis rapidement le téléphone dans ma poche. Mince, j’avais oublié ce rendez-vous ! Jessie l’avait organisé pour moi, même si je n’avais aucune envie d’y aller.

— Tout va bien ? s’enquit Ryker.

— Oui, groovy.

Étais-je soudain devenue une hippie ?

Nous continuâmes à nous promener sur le marché en discutant. J’appris que Ryker était un grand fan de sport. Il s’intéressait à tout ce qui impliquait un ballon ou un palet. Il avait le profil d’un sportif, donc ça ne me surprenait pas.

Il vérifia sa montre.

— Il commence à être tard, et j’ai fini mon entraînement pour aujourd’hui.

— OK.

Et moi, il fallait que je me prépare pour ce fichu rendez-vous.

— J’habite à un pâté de maisons d’ici.

Il arrêta de marcher et me regarda droit dans les yeux. Son regard émeraude pénétra le mien, avec son intensité si particulière. Ses yeux étaient emplis de mystère, mais plus encore. Il aurait été facile d’y plonger et de ne plus jamais vouloir remonter à la surface.

— Et si vous passiez chez moi, tous les deux ?

Ça ne ressemblait plus tellement à une invitation à un rencard. Plutôt à une invitation à s’envoyer en l’air. J’avais déjà eu des coups d’un soir, mais ça ne m’arrivait pas souvent. Vu la beauté et l’assurance de Ryker, il n’aurait aucun mal à se dégotter un bon coup en moins d’une demi-heure. Ce qu’il faisait probablement tout le temps.

Il me plaisait vraiment beaucoup, et partager le lit d’un tel canon pour la nuit serait sûrement un plaisir dont j’avais cruellement besoin. Nous ne nous étions même pas embrassés, mais j’étais certaine que ce serait… fantastique.

Alors que j’étais sur le point d’accepter, je me rappelai que j’avais déjà un rendez-vous.

— En fait, je dois rentrer.

Je soupirai, irritée à l’idée de rater une partie de jambes en l’air avec un mec canon à cause de Jessie.

— Oh. Tu as déjà quelque chose de prévu ?

Son visage ne trahit pas sa déception, mais il ne put la cacher entièrement dans son regard.

— Pff. J’ai un rencard ce soir.

Cameron était gentil et plutôt mignon, mais son insistance me rendait dingue. Il me répétait constamment à quel point j’étais belle, et il riait à toutes mes blagues, même quand elles n’étaient pas drôles. Il ne laissait aucune place au mystère. Mais je ne pouvais annuler un rendez-vous au dernier moment simplement parce que j’avais rencontré mieux. Et je ne pouvais certainement pas coucher avec un mec et en rejoindre un autre deux heures plus tard. Il n’y avait rien de mal à avoir des coups d’un soir, mais ça, ç’aurait été agir comme une salope.

— Mauvais timing, alors.

J’attendis qu’il m’invite à le revoir à un autre moment, peut-être demain ou ce week-end, mais il n’en fit rien.

— C’était un plaisir de te rencontrer, Rae.

C’était tout ? Ne pouvions-nous pas aller boire un verre plus tard ?

— Toi aussi, Ryker. On pourrait peut-être passer du temps ensemble une prochaine fois.

Même si je voulais le revoir, je refrénai mon enthousiasme. Être trop insistant n’avait rien d’attirant. Je l’avais vite appris avec Cameron.

— Peut-être. À la prochaine, petit gars, dit-il en caressant la tête de Safari.

Il me regarda une dernière fois avant de s’éloigner dans la foule.

Je restai sur place, la laisse à la main, complètement déprimée d’avoir manqué une telle opportunité. Il avait l’air de m’apprécier, alors pourquoi ne m’avait-il pas invitée ? C’était quoi, maintenant ou jamais ?

D’un autre côté, s’il ne voulait pas me revoir plus tard, il ne méritait probablement pas mon attention. Contrairement à la plupart des femmes, ça ne me dérangeait pas d’être célibataire, mais j’en avais assez de tomber amoureuse de salauds égoïstes au lieu de craquer pour des mecs bien et gentils.

C’était quoi mon problème, à la fin ?

2

Rae

Cameron me fixa pendant une minute entière sans ciller. Il ne me quittait pas des yeux, mais ce n’était ni romantique, ni intense. Il me foutait les jetons.

— Tu es tellement belle.

J’attrapai le menu, simplement pour me donner une contenance.

— Merci.

Je parcourus la sélection, même si je savais déjà ce que j’allais commander. Peut-être que si je l’ignorais suffisamment longtemps, il arrêterait de me fixer comme si j’étais un trésor. L’intensité de son regard me brûlait la peau. Je relevai la tête.

— Tu dois te faire draguer tout le temps.

Recevoir un compliment faisait toujours plaisir, mais son infatuation excessive devenait agaçante. Il semblait n’avoir rien à dire à l’exception de commentaires sur mon apparence.

— Hum, je ne dirais pas ça.

— Tu es très modeste.

Il prit son menu sans le regarder. Ses yeux restaient scotchés sur moi.

Mais bon sang, à quoi pensait Jessie lorsqu’elle avait organisé ce rendez-vous ?

— Tu aimes être pompier ? D’après ce que j’ai entendu dire, c’est plutôt excitant.

Peut-être qu’en changeant de sujet, cette soirée serait moins désagréable.

— C’est parfois excitant, dit-il. Mais la plupart du temps, on reste à la caserne. Avec la pluie, il n’y a pas beaucoup d’incendies.

— Mais les pompiers font aussi d’autres choses, non ?

— Ouais. On nous appelle pour des accidents de temps en temps. Mais même ça, c’est assez rare.

Je sentis que le sujet s’épuisait, mais je persévérai pour éviter qu’il recommence à parler de moi.

— Tu conduis le camion de pompiers ?

— Parfois.

— Ça doit être génial.

— Ouais. J’aime bien allumer les gyrophares et rouler à fond la caisse. J’aimerais pouvoir le faire tout le temps.

— Comme tout le monde, dis-je avec un rire forcé.

— Tu savais qu’il n’y a pas besoin de clef pour démarrer le camion ?

Je secouai la tête.

— Il suffit d’appuyer sur un bouton sur le tableau de bord.

— Vraiment ? demandai-je. Mais alors, ça veut dire que n’importe qui peut le voler ?

— Ne le dis à personne, dit-il en souriant.

Lorsqu’il cessait d’être obsédé par moi, il était plutôt intéressant. Au lieu de focaliser sur moi, il parlait de lui et révélait un peu sa personnalité.

— Je garderai ton secret.

Le serveur s’approcha de notre table pour prendre notre commande de boissons. Je commandai un verre de vin, même si j’aurais préféré quelques shots d’alcool. Les jeux de séduction devenaient vite lassants. Désormais, quand j’avais un rencard, je m’attendais au pire plutôt qu’au meilleur. Lorsque vint le moment de commander nos plats, Cameron passa commande pour nous deux.

— Pour ma belle amie, ce sera le poulet Piccata.

Beurk ! Je détestais ça.

— Je m’occupe de votre commande, monsieur.

Le serveur s’éloigna avec nos menus et se dirigea vers les autres tables.

Combien de temps mettrait-il à apporter le vin ?

J’avais besoin d’alcool – tout de suite.

— Tu as déjà pensé à devenir mannequin ? me demanda Cameron.

Il posa la question sans transition, comme si nous avions été en train d’en parler.

— Non...

J’avais fait des études de chimie et je jouais au basket à la fac. Si je ne devais pas faire d’efforts, je porterais un jean et un sweatshirt tous les jours. Quand j’étais petite, j’étais un garçon manqué, et au fond de moi, je le serais toujours.

— Cameron, je ne veux pas te blesser, mais tu ne pourrais pas être un peu moins cavalier ?

Je risquais de plomber l’ambiance, mais bon, c’était déjà le cas.

— Cavalier ? demanda-t-il. Que veux-tu dire ?

— C’est juste que... Tu parles constamment de mon apparence, et ça me met un peu mal à l’aise.

— Ah.

Son regard était vide, comme s’il ne voyait pas du tout de quoi je voulais parler.

— Tu sais, quand tu me dis que je suis jolie, ce genre de choses.

— Et bien... Je te trouve jolie, dit-il en haussant les épaules. Les filles n’aiment pas entendre des trucs comme ça ?

— Si, bien sûr. Mais n’en fais pas trop, d’accord ?

Il se cala au fond de sa chaise, l’air vexé.

— Je ne m’étais pas rendu compte que ça te mettait mal à l’aise.

— J’imagine que je suis un peu complexée par mon apparence.

— Pourquoi ? lâcha-t-il. Tu es une vraie bombe.

Je commençais à en avoir ma claque.

— Tu n’as exprimé aucun intérêt pour qui je suis, pas une seule fois. Tu te fiches de ce qui m’intéresse, de mes passe-temps, ou de quoi que ce soit d’autre. Peut-être cherches-tu une relation basée uniquement sur des critères physiques, mais ce n’est pas mon cas.

Il leva les yeux au ciel.

— Désolée de t’agacer, dis-je d’un ton sarcastique.

— J’essaie juste d’être sympa, et tu m’agresses.

— Je ne t’agresse pas. Je t’ai juste demandé d’arrêter de te répéter comme un foutu perroquet.

Il plissa les yeux. Son regard étincelait comme des charbons ardents.

— Très bien. Tu préfères que je te dise que tu es moche ?

— Là, tu te comportes comme un gosse.

— Et toi comme une malpolie.

— Moi ? demandai-je, incrédule. Comment le prendrais-tu si je passais mon temps à te dire à quel point tu étais canon ?

Il me lança un sourire coquin.

— Oublie ça, dis-je rapidement.

— Écoute, tu m’attires énormément. Est-ce vraiment un problème ?

Je me répétai que ses compliments partaient d’une bonne intention. Il n’avait pas fait de commentaire sur ma poitrine, rien de pervers, donc ce n’était pas si grave. Peut-être que ses compliments me dérangeaient parce qu’il ne m’attirait pas du tout. Je me demandais comment j’aurais réagi si c’était Ryker qui me parlait ainsi. J’étais certaine que l’effet aurait été tout autre.

— Tu as raison. Je m’excuse.

— Et j’accepte tes excuses.

— Super.

Je triturai mes mains en sentant la tension s’appesantir entre nous. J’avais chaud à l’arrière de la nuque, et j’éprouvais une nervosité constante.

Mais où étaient nos verres, putain ?

Le serveur finit par apporter mon vin et sa bière. J’attrapai mon verre et bus une longue gorgée. Il me faudrait beaucoup d’alcool pour survivre à cette soirée. Maintenant, je regrettais de ne pas avoir accepté l’invitation de Ryker de l’accompagner chez lui. Le sexe aurait été génial, et je me sentirais bien mieux à l’heure qu’il est.

* * *

Cameron me raccompagna jusqu’à ma porte, et avant que je puisse lui souhaiter bonne nuit ou sortir mes clefs, il se jeta sur moi. Il me poussa contre la porte et écrasa sa bouche contre la mienne. Lorsqu’il m’embrassa, ce ne fut pas d’une manière agressive ou sexy. Sa langue me lécha pratiquement le visage avant qu’il ne la fourre dans ma bouche.

— Qu’est-ce que tu fais ? hoquetai-je.

— Qu’est-ce que j’ai l’air de faire ?

Il replongea sa langue dans ma bouche, et de la bave se mit à couler sur mon menton. J’étais incapable de comprendre comment il pouvait transférer autant de salive dans ma bouche si rapidement.

Je le repoussai et m’essuyai la bouche.

— Merci pour le dîner. Je rentre me coucher.

Cameron ne cacha pas sa déception.

— Et si je t’accompagnais ?

Venait-il vraiment de s’inviter chez moi ? Pour la première fois, j’étais heureuse que mon frère habite avec moi. Si j’avais besoin d’aide, il serait là.

— Allez..., dit Cameron en s’approchant de moi. Qu’est-ce que je peux faire pour te faire changer d’avis ?

— Rien du tout. Mon frère est là.

— Il habite avec toi ? demanda-t-il, surpris.

— Oui. Et il est très protecteur, donc il vaut mieux que tu t’en ailles.

Il recula légèrement.

— Tu pourrais toujours venir chez moi.

Ce rendez-vous se terminerait-il un jour ?

— Je dois me lever tôt demain matin. Bonne nuit, Cameron.

Je finis par ouvrir la porte et la refermai rapidement derrière moi. Une fois le verrou et la chaîne en place, je poussai un soupir de soulagement.

C’est alors que j’entendis des gémissements en provenance du salon.

J’entrai et découvris Rex assis sur le canapé en train de mater un porno. Il était habillé, les bras posés sur le dossier du canapé. La scène était bien en vue, sur l’écran télévisé de mon salon.

— Bordel, mais qu’est-ce que tu fais ?

Il sursauta en réalisant ma présence.

— Quoi ?

— Pourquoi es-tu aussi dégoûtant ?

— Quoi ? C’est pas comme si j’étais en train de me tripoter.

— Alors, pourquoi tu regardes ça ?

Il haussa les épaules.

— C’est apaisant.

Je voulais m’arracher les cheveux et hurler à pleins poumons.

— Et puis, je pensais pas que tu rentrerais ce soir. T’avais pas un rencard ?

— Si, mais c’était horrible. Tu veux bien éteindre ça ?

La scène continuait à se dérouler à l’écran, les deux acteurs haletant et gémissant comme s’ils étaient en train de passer le meilleur moment de leur vie.

— Pourquoi ? C’est juste du porno.

— Et c’est ma télé. Regarde ça dans ta chambre.

Il leva les yeux au ciel, mais éteignit la télévision.

— Voilà. Tu vas te détendre maintenant ?

Je jetai mon sac sur la table sans sortir mon téléphone. Je ne voulais plus avoir le moindre contact ce soir. Je n’avais plus qu’une envie ; me coucher et oublier cette journée.

* * *

Je travaillais comme chercheuse pour l’entreprise de recyclage COLLECT. Mon travail consistait à diminuer le volume de déchets entreposés dans les décharges en créant des produits recyclables ou biodégradables. La science environnementale avait toujours été mon fort, et dire que mon métier me passionnait était un euphémisme.

Lors de ma première année en poste, j’avais réduit la masse de déchets de cinq pour cent. Ça semblait peut-être peu, mais sur une année, ça représentait des tonnes d’ordures.

La plupart des gens ne s’inquiètent pas des déchets qu’ils mettent à la poubelle ni d’où ils vont, mais c’est un problème important. Je savais que je ne pouvais pas résoudre tous les problèmes, mais je m’efforçais d’avoir un impact positif.

En ce moment, j’essayais de créer des emballages de nourriture biodégradables. Boîtes d’œufs, cartons de plats à emporter, de jus d’orange... Toutes ces choses que les Américains achetaient quotidiennement. Si je parvenais à trouver un moyen de les rendre entièrement dégradables, ce serait une révolution en matière de gestion des ordures.

Mais ça ne se ferait pas du jour au lendemain.

Jenny s’approcha de mon banc de travail. Elle portait une blouse blanche, mais pas ses lunettes de protection.

— Tu as entendu la nouvelle ?

J’interrompis mon expérience et déposai les spécimens sous la hotte chimique. Après avoir retiré mes gants, je me tournai vers elle.

— Quelle nouvelle ?

— M. Price prend sa retraite.

M. Price était le PDG de l’entreprise. Il l’avait créée lorsqu’il était très jeune et avait toujours été à sa tête. Il se faisait vieux, et en le voyant se déplacer, je le soupçonnais d’avoir des problèmes de santé, mais je ne m’y attendais pas.

— Vraiment ?

Elle acquiesça.

— Je ne peux pas dire que je sois surprise. Il est assez vieux.

M. Price était un des meilleurs patrons que j’ai jamais eus. Il était généreux et plein de compassion. Même si je ne le voyais pas souvent, j’adorais me trouver en sa présence. Il était comme le père que je n’avais jamais eu.

— Quel dommage !

— Oui.

— Comment tu l’as appris ?

— Ils envoient des mémos à tous les départements. Mon amie de la compta me l’a dit.

Ce serait étrange de ne plus voir M. Price. Qui prendrait la relève ? Quel genre de personne serait-ce ? Aurais-je encore un emploi ?

— L’entreprise va être vendue ?

— Non. Mais de toute manière, je démissionne.

— Tu démissionnes ? demandai-je en retirant mes lunettes. Mais tu adores travailler ici !

— Je sais, dit-elle en soupirant. Ce sera dur de partir. Mais je n’ai aucune intention de supporter le play-boy qui va prendre la place de M. Price.

— Play-boy ? répétai-je.

— Son fils va reprendre l’entreprise. D’après ce que j’ai entendu dire, c’est un richard qui n’a jamais travaillé de sa vie. Il a obtenu son diplôme à Harvard et il a vécu des investissements de son père jusqu’à ce qu’on lui demande de prendre la relève. Il est hors de question que j’aie affaire à un enfoiré pareil.

— Mais tu ne l’as même pas rencontré...

— J’en ai assez entendu.

— Et tu penses vraiment que M. Price mettrait son fils à la tête de son entreprise s’il pensait qu’il n’était pas à la hauteur ?

Avec Jenny, j’étais toujours la voix de la raison.

— Les parents sont toujours aveugles quand il s’agit de leurs enfants.

— Peut-être que tu devrais d’abord attendre de voir comment ça se passe. S’il est vraiment si flemmard, il ne changera probablement rien.

— Ou alors, il réduira nos salaires pour se faire encore plus de fric.

— Encore une fois... tu fais des suppositions.

Elle leva les mains en l’air pour indiquer sa frustration.

— Ce ne sera jamais pareil. Tout était génial ici, et je n’ai pas envie de voir les choses changer.

— Ne prends pas de décision hâtive. Laisse-lui une chance avant de donner ta démission. Ou alors, attends au moins d’avoir trouvé un autre emploi.

Elle croisa les bras.

— Jenny, tout va bien se passer. Respire un bon coup.

Elle leva les yeux au ciel, mais fit ce que je lui demandais.

— On va voir comment les choses se passent, un jour à la fois – ensemble.

3

Rae

Je retrouvai les filles assises autour d’une table dans le bar.

— Nous avons un compte à régler, toutes les deux.

Le visage de Jessie s’illumina en me voyant. L’alcool qu’elle avait déjà consommé lui avait rougi les joues.

— Regardez qui voilà ! Rayon de lumière !

Je me laissai tomber sur une chaise et la fusillai du regard.

— Comment s’est passé ton rendez-vous ? s’enquit Kayden, sans prêter attention à mon air contrarié.

Jessie leva les bras en l’air, comme si c’était l’heure de faire la fête.

— De rien, ma belle. Je parie qu’il t’a fait grimper au rideau.

Je ne trouvais Jessie amusante lorsqu’elle était bourrée que lorsque je l’étais moi-même.

— Cameron était horrible. Comment as-tu pu vouloir me caser avec lui ?

— Horrible ? s’exclama Jessie. De quoi tu parles ?

Je l’imitai :

— Tu es tellement belle. Tu sais à quel point tu es jolie ? Ouah, tu es magnifique. Il ne sait rien dire d’autre ?

Je levai tant les yeux au ciel que j’en eut mal.

Kayden avait un cosmo rose dans la main.

— C’est plutôt mignon.

— C’était mignon – la première fois. Mais il n’arrêtait pas de se répéter, encore et encore. J’aurais voulu le gaver chips pour qu’il la ferme.

Jessie éclata de rire et mangea l’olive de son cocktail.

— Il y a pire.

— Il était tellement désespéré, continuai-je. Et quand je lui ai demandé d’arrêter, il en a fait tout un plat—

Jessie leva la main pour me faire taire.

— Tu es tellement difficile avec les mecs. Tu rencontrerais peut-être quelqu’un qui te plaît vraiment en étant un peu plus ouverte. Mais si tu passes ton temps à les évincer au moindre prétexte, tu finiras toute seule.

— Je ne vous ai même pas encore raconté le pire, dis-je en croisant les bras.

— Ooh... Je sens que ça va me plaire.

Kayden termina son verre.

— Quand on est arrivés devant mon appartement, il m’a plaquée contre la porte et a décidé de m’ausculter avec sa langue. Il l’a fourrée partout, même dans mon nez.

— Beeeurk ! s’exclama Kayden en faisant la grimace.

— Dégueulasse, commenta Jessie.

— Sa bave a même coulé sur mon menton et est tombée par terre. J’ai entendu un « splash ».

C’était le pire baiser que j’aie connu, et pourtant, j’avais été en colonie de vacances.

— Il embrassait vraiment mal et agissait comme s’il était génial. Peu m’importe qu’il soit pompier et mignon. Ce mec est un taré, même s’il le cache bien.

— Ouah... Merde, ça craint vraiment.

Jessie abandonna son verre, n’ayant plus la tête à boire.

Kayden frissonna.

— Vraiment dégoûtant.

— Donc, je ne compte pas le revoir. Et ce n’est pas parce que je suis difficile.

Je leur jetai un regard glaçant.

— On comprend, dit Jessie.

— On accepte ta décision, ajouta Kayden.

Je me massai la nuque. Je sentais un nœud se former.

— Bon, quoi de neuf à part ça ?

— J’ai entendu dire que COLLECT allait avoir un nouveau patron, dit Jessie.

— Quoi ? m’exclamai-je. Comment es-tu au courant ?

— Je l’ai lu dans le journal. Et je dois dire que le nouveau est C-A-N-O-N.

— C’est vrai ?

Jenny ne l’avait pas mentionné.

— Ouais, dit Jessie. Il avait l’air super sexy sur la photo. Au moins, tu recevras tes ordres d’un beau gosse.

— J’espère juste qu’il n’est pas aussi terrible que me l’a décrit ma collègue, dis-je.

Jessie haussa les épaules.

— Ils n’en parlaient pas vraiment dans l’article. Mais d’après mon expérience, quand on grandit dans l’argent, on finit un peu con, en général. Seuls les millionnaires qui ont travaillé pour gagner leur fortune sont modestes.

— C’est vrai, renchérit Kayden.

Ses longs cheveux blonds étaient bouclés et ramenés sur une de ses épaules. Ses yeux bleus étincelants lui donnaient l’air d’une poupée de porcelaine.

— Quand prend-il officiellement son poste ? demanda Jessie.

Je haussai les épaules.

— Honnêtement, je ne sais pas. En général, on travaille entre nous au laboratoire de recherche. Qu’il soit bien ou pas, on ne le verra presque jamais, à mon avis.

— Sauf si tu te l’envoies, fit remarquer Jessie.

Je lui jetai un regard noir.

— Je ne coucherais jamais avec mon patron – même s’il était beau comme un dieu.

— Moi si, dit Jessie. C’est pour te dire à quel point je le trouve sexy.

— Il faudrait que je le voie d’abord, déclara Kayden. Je ne vois pas beaucoup de beaux mecs à la bibliothèque.

— C’est parce que c’est une bibliothèque, fit remarquer Jessie. Tu devrais sortir et t’amuser un peu.

Kayden leva son verre vide.

— C’est exactement ce que je suis en train de faire, merci !

* * *

Lorsque j’arrivai chez moi, Zeke et Rex étaient là. J’entendis la voix de Zeke dans le salon.

— Je n’arrive pas à croire qu’il soit revenu en ville. On n’a pas vu ce mec depuis quoi... au moins dix ans.

— Je sais, hein ? dit Rex. Il s’est barré dès qu’il a eu son diplôme. Il voulait partir le plus loin possible.

— De quoi parlez-vous ?

Je posai mon sac sur le comptoir et allai chercher une bière dans le réfrigérateur.

— Merde, souffla Rex. Le monstre est de retour.

— Le monstre s’apprêtait à t’apporter une autre bière, mais tu peux oublier, maintenant.

Rex fit rapidement machine arrière.

— Je veux dire, la meilleure petite sœur du monde est là, dit-il d’une voix haut perchée. Youpi.

— C’est mieux.

J’entrai dans le salon et lui tendis la bière.

Zeke suivait tous mes mouvements du regard.

— Salut, Rae. Comment ça va ?

— Bien.

— Comment s’est passé ce rencard ?

Zeke but une gorgée de bière.

— Horrible.

Je m’assis à côté de lui sur le canapé, et me calai contre les oreillers.

Au labo, je passais mes journées debout. Dès que je m’asseyais, mes fesses étaient reconnaissantes.

— À ce point-là ?

Techniquement, Zeke était le meilleur ami de mon frère, mais il était aussi le mien.

— Il m’a craché dans la bouche. Je pense que ça résume bien la soirée.

Le visage de Rex prit une expression que je ne lui connaissais pas. Il avait l’air dégoûté et curieux à la fois.

— Tu veux dire qu’il a littéralement craché dans ta bouche ?

— Quasiment.

Je bus une longue gorgée de bière pour rincer l’arrière-goût encore présent.

— Comment ça peut arriver, ce genre de chose ? demanda Zeke. Je veux dire, tu as ouvert la bouche et tu l’as laissé faire ?

— Ouais, ajouta Rex. Vous jouiez aux fléchettes ou quoi ?

Leur imagination prenait toujours des tours dangereux.

—Non ! À la fin de la soirée, il a voulu m’embrasser pour me dire bonne nuit, et il m’a noyée de bave. Bon dieu, c’était dégoûtant.

— Donc, tu l’as repoussé, et ça s’est terminé comme ça ? demanda Zeke.

— Il voulait me sauter, dis-je. Mais je lui ai demandé de partir. S’il embrasse comme ça, imagine comment ce serait au pieu !

À cette idée, j’eus un frisson.

— Je me demande pourquoi Jessie a voulu t’arranger ce coup..., dit Zeke, songeur.

— Je n’en ai pas la moindre idée. Je ne suis même pas sûre qu’elle lui ait vraiment parlé une seule fois. Il lui a probablement dit qu’il me trouvait mignonne, et elle a voulu jouer les Cupidons.

— Et bien, elle ferait mieux de s’en tenir à son boulot, dit Rex. Elle n’a pas l’air douée pour ce rôle.

Je me tournai vers Zeke. C’était le meilleur ami de mon frère, donc il comprenait à quel point il pouvait être casse-pieds.

— Quand je suis rentrée, Rex matait un porno dans le salon. Tu arrives à le croire ?

Zeke jeta un regard dégoûté à Rex.

— Tu te branlais, alors que tu savais que ta sœur allait rentrer ?

— Mais non ! s’écria Rex. Je ne faisais que mater. Tu sais, pour le son en stéréo.

— Oh ! s’exclama Zeke en hochant la tête. Alors, je comprends.

— Quoi ? Tu comprends ?

J’allais boire une gorgée de bière, mais je suspendis mon geste.

— Le son n’est pas le même sur un ordinateur, expliqua Zeke. Avec de bonnes enceintes, ça donne vraiment un meilleur effet.

Les hommes étaient vraiment dégoûtants.

— Pas vrai ? dit Rex. Toi aussi, tu le regardes à la télé ?

— Quand je suis célibataire, répondit Zeke.

— Exactement, conclut Rex. C’est mieux à la télé.

— Mais c’est ma télé, fis-je remarquer. N’oublie pas que tu vis chez moi, pour le moment.

— Comment pourrais-je l’oublier ?

Il me jeta un regard noir avant de boire une gorgée de bière.

— Zeke, pourquoi tu ne l’hébergerais pas chez toi ?

Je fis la moue et le regardai avec des yeux suppliants.

Zeke secoua la tête.

— Putain, non ! Si j’acceptais, notre amitié serait foutue.

— Hé ! s’exclama Rex en le regardant d’un air offensé. Les potes avant les filles, mec.

— Je ne fais qu’être sincère, dit Zeke. Je ne serais pas vraiment ton pote si je te mentais, si ?

Ne sachant pas quoi répondre, Rex finit par détourner le regard.

Zeke se tourna vers moi.

— On va aller jouer au basket. Tu veux venir ?

— Ne l’invite pas, intervint Rex. Elle est insupportable sur le terrain.

— Faux, le contredis-je. Tu me trouves insupportable parce que je suis meilleure que vous tous, c’est tout.

— Tu n’arrêtes pas de faire des fautes, grommela Rex.

— Non, pas du tout. Je pousse les autres exactement comme LeBron le fait, mais tu râles parce que je suis une fille.

— J’aimerais qu’elle joue, dit Zeke. Elle peut être dans mon équipe.

— Tu veux dire que tu peux être dans la mienne.

Zeke me jeta un regard noir.

— Hé, sans moi, tu ne jouerais même pas.

— Tu vois ? dit Rex. Je t’ai dit que ma sœur était insupportable. Je la surnomme SEID.

C’était le surnom le plus débile que j’aie jamais entendu. Il ne m’appelait comme ça que lorsque nous étions seuls, mais apparemment, il comptait à présent mettre Zeke dans la confidence.

— SEID ? demanda Zeke. Je ne veux même pas savoir...

— Ça veut dire Stupide, Embêtante, Insupportable, Débile.

Rex se tapota le crâne, comme s’il était très malin.

Zeke se retint de rire parce que j’étais là. Il se couvrit la bouche de la main, mais je vis son torse se soulever plusieurs fois alors qu’il essayait de se retenir.

— C’est génial, hein ? dit Rex. Ça résume tout en un seul mot. Ça me fait vraiment gagner du temps.

— C’est ironique, dis-je. Parce que moi aussi, j’ai un surnom pour toi.

— Ah ouais ? demanda Rex. Le mec le plus cool du monde ? Tout le monde m’appelle comme ça, ça ne compte pas vraiment.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Zeke.

— PMSA, dis-je.

Zeke leva un sourcil.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

Je lançai à Rex un regard triomphant.

— Petite Merde Sans Abri.

* * *

Nous nous rendîmes à pied jusqu’aux terrains situés à quelques pâtés de maisons. L’école était terminée depuis plusieurs heures, et nous espérions que les enfants seraient partis. Sinon, il nous faudrait jouer avec eux comme la dernière fois.

Rex essayait de faire tourner le ballon sur son index.

— Je ne sais pas comment Michael Jordan y arrive !

Le ballon glissait sans cesse, et il devait le retenir.

— Premièrement, dis-je, il sait jouer au basket. Et deuxièmement, il a des mains masculines. Tu as des mains de petite fée.

Rex me lança le ballon sur l’épaule et le rattrapa au rebond.

— Débile.

— C’est encore un acronyme ? demandai-je, sarcastique.

— Non, dit Rex. Tout est dit dans le mot.

Nous tournâmes au coin de la rue et arrivâmes aux terrains. Ils étaient fermés par un grillage métallique, et situés entre deux immeubles d’appartements. Je plaignais les personnes qui y vivaient.

— Des potes à moi vont venir jouer avec nous, dit Rex.

— Je sais. Je les connais tous, dis-je en levant les yeux au ciel.

— Mon pote de New-York sera là aussi. Il vient de revenir dans le coin. On ne l’a pas revu depuis des lustres, Zeke et moi.

Son histoire m’importait peu.

— Il est doué ?

— Carrément, dit Zeke. On jouait au basket ensemble au lycée.

Il faisait froid et le ciel était couvert. Le temps sentait la pluie, mais nous espérions qu’elle ne tomberait pas. Mon sweat-shirt et mon jogging n’étaient pas imperméables. Nous avions déjà joué sous la pluie, et ça ne m’avait pas dérangé, mais j’avais été malade le lendemain.

— Yo, dit Rex en tapant dans la main de Toby. Quoi de neuf, mon pote ?

— Pas grand-chose, répondit-il. Je suis prêt à te mettre une raclée.

Rex lui donna une tape sur l’épaule.

— Ha ! Très drôle.

Il se tourna vers l’autre homme que je ne voyais pas, caché derrière l’épaule de Rex. Il le salua en cognant son poing contre le sien.

— Ouah, regardez comme il a grandi !

Je pus enfin le voir lorsque Rex s’éloigna. Mes yeux remarquèrent immédiatement les traits de son visage et la couleur inhabituelle de ses yeux. Il avait les cheveux courts, légèrement bouclés aux pointes. Ses épaules larges remplissaient bien son t-shirt, et ses jambes musclées étaient exactement pareilles que l’autre jour.

C’était Ryker.

Lorsque nous nous étions quittés l’autre jour, je pensais ne jamais le revoir. Mais voilà que nos chemins se croisaient à nouveau. Je sentis mon cœur se mettre à battre plus fort et des papillons s’envoler dans mon ventre. Même s’il ne m’avait pas invitée à le revoir, sa présence me donnait tout de même des bouffées de chaleur.

— Mon pote, comment ça va ? lui demanda Rex.

— Super, répondit Ryker. Ça fait du bien d’être de retour.

Rex coinça le ballon sous son bras.

— Ouais, c’est ça.

Ryker sourit.

— D’accord, c’est vrai. Je ne suis pas fan de Seattle.

— Pourquoi tu es revenu, alors ? demanda Rex.

— Papa avait besoin d’un coup de main pour l’entreprise. Et on ne peut pas laisser tomber sa famille, hein ?

Même s’il ne le disait pas, il était clair que ce travail ne l’intéressait pas du tout. Il y était obligé.

— Jamais, dit Rex en se tournant vers moi. En parlant de ça, je te présente mon agaçante petite sœur, Rae.

Nos regards se croisèrent et une conversation silencieuse eut lieu entre nous. D’après la légère surprise dans ses yeux, il ne s’attendait pas à me revoir un jour. Il n’avait l’air ni content ni déçu.

Ryker se remit de sa surprise plus rapidement que moi. Il s’approcha de moi, me forçant à lever la tête vers lui. Il avait un petit sourire aux lèvres, et la même ombre sur les joues que quelques jours plus tôt.

— C’est sympa de te revoir.

— Toi aussi.

— Où est Safari ?

— À la maison. Si je l’amène, il court après le ballon.

Rex nous regarda à tour de rôle.

— Heu... Hein ? Vous vous connaissez ?

— On s’est croisés au parc, répondit calmement Ryker. Safari voulait rentrer chez moi.

Et moi aussi.

Ryker scruta intensément mes yeux, comme s’il y cherchait quelque chose.

— Comment s’est passé ce rencard ?

— C’était horrible.

— Ah oui ? demanda-t-il. Le mec était un psychopathe ?

— Non, il embrassait juste très mal.

Ryker rit doucement avant de s’éloigner.

— Ah, ce sont les pires !

Il se tourna vers Zeke pour le saluer.

— Tu as vraiment pris du muscle, mec.

— Je me suis mis à la muscu à la fac.

Zeke n’était pas aussi chaleureux envers son vieil ami que je m’y étais attendu. Il lui serra brièvement la main avant de se détourner.

— Allez, commençons ce match.

Ryker haussa légèrement un sourcil, mais se recomposa rapidement.

— D’accord, dit Rex. Faites comme vous voulez pour les équipes, tant que je ne suis pas avec ma sœur.

— Elle joue avec nous ? demanda Ryker, surpris.

Une tension palpable tomba soudain sur tout le groupe.

Rex se frotta la tempe en fronçant les sourcils.

— Mec, tu n’aurais pas dû dire ça...

Je croisai les bras et lui jetai un regard noir.

— Pourquoi ça te surprend ? Parce que je suis une femme ?

Ryker se rendit compte qu’il avait mis les pieds dans le plat.

— Non, ce n’est pas ce que je voulais dire.

— Et que voulais-tu dire, exactement ?

Zeke prit le ballon des mains de Rex et dribbla entre ses jambes.

— Rae est la meilleure joueuse d’entre nous tous. Fais attention.

Ryker se détendit et masqua ses pensées derrière un regard neutre.

— Dans ce cas, je veux être dans son équipe.

Rex se pencha vers Ryker et lui chuchota :

— Bien rattrapé...

— Allez, on joue ? dis-je. Assez de bla bla.

* * *

Ryker était fort, comme je m’y attendais.

Mais j’étais encore meilleure.

J’étais plus rapide sur le terrain, et j’avais davantage le contrôle du ballon. Et comme mon idole, Stephen Curry, je mettais facilement des paniers à trois points. Chaque fois que Rex me bloquait, il ne ménageait pas sa force. Il n’hésitait pas à me pousser brutalement ou à jeter son épaule dans ma figure. Je jouais violemment, et lui aussi. Chaque fois que Zeke chargeait vers moi, il restait à distance. Il évitait à tout prix le contact. Même si mon frère me donnait des coups, Zeke agissait comme si j’étais fragile. Il ne pouvait ignorer le gentleman en lui.

À la fin du match, nous menions par trente points.

— Voilà comment on joue au basket, les enfants.

Je fis une révérence.

Rex passa la main dans mes cheveux et me frotta vigoureusement la tête.

— Quel est l’intérêt de gagner si tu es hideuse ?

Il se dirigea vers le banc en dribblant pour prendre sa bouteille d’eau.

Zeke s’approcha de moi, en sueur et encore essoufflé.

— Bon match, dit-il en me tapant dans la main.

— Bon match, répondis-je à mon tour. Tu es rapide sur le terrain.

Il essayait de reprendre son souffle, les mains posées sur les hanches.

— Pas aussi rapide que toi.

— Bah, personne ne l’est.

Je secouai mes cheveux en levant le nez en l’air.

Zeke éclata de rire et me poussa amicalement.

— Sale gosse.

Je lui rendis son geste.

— Mauvais perdant.

— As-tu déjà envisagé que je t’avais peut-être laissée gagner ?

— Hum... pas vraiment.

— Pourtant, peut-être que c’est le cas. Si tu perdais, ça ferait du mal à cet ego que tu trimballes partout avec toi.

— Je pense que je ne vais pas te contredire, pour protéger le tien.

Il éclata de rire et me poussa encore une fois.

— Allons chez Bill, dit Rex. J’ai soif.

— C’est un bar, remarquai-je.

— Sans rire !

Il leva les yeux au ciel et commença à s’éloigner avec Ryker et Tobias.

Zeke resta à ma hauteur et marcha à côté de moi.

— Je ne dirais pas non à une bière fraîche.

— Après le sport ?

— N’est-ce pas tout l’intérêt du sport ? demanda-t-il. Pouvoir manger ce que tu veux ?

— De toute façon, je mange ce que je veux.

— Tu as de la chance de ne pas devoir faire des efforts pour garder la ligne.

J’éclatai de rire.

— Quoi ? demanda-t-il.

— Rien, c’est marrant que tu t’en inquiètes. Et crois-moi, je ne la garde pas tant que ça. Mes cuisses sont énormes. Chaque fois que j’enlève mon pantalon, j’ai envie de les fuir en courant.

— Vu que tu as besoin de tes jambes pour courir, je ne vois pas comment tu pourrais faire ça.

— Je pourrais les amputer. Tu t’occuperais de les recoller.

Zeke était médecin. Il était à son compte depuis quelques années maintenant.

— Je ne suis pas chirurgien, dit-il. Je suis dermatologue.

— Ah oui, c’est vrai, tu n’es pas un vrai médecin.

Je réprimai un sourire. Rex et moi adorions le taquiner sur ce sujet. C’était vraiment très drôle lorsqu’il se fâchait tout rouge.

— Je suis un vrai médecin.

— Éclater des boutons, c’est un traitement médical ?

Il me lança un regard noir pendant quelques secondes avant de sourire. Il savait que je cherchais à le provoquer.

— Qu’y a-t-il de si spécial aujourd’hui ?

Je ne comprenais pas ce qu’il voulait dire.

— Comment ça ?

— Tu as envie de mourir, c’est ça ?

Il leva les mains comme s’il s’apprêtait à me chatouiller jusqu’à ce que mort s’ensuive.

Je le fixai avec appréhension en réfléchissant à une échappatoire.

— C’est marrant que tu dises ça...

Je me mis à courir à toute vitesse, poussant Rex pour m’éloigner rapidement de Zeke.

Il resta en arrière.

— Sage décision.

* * *

Je ne voulais pas être en reste, donc je commandai une bière comme les autres. Nous avions commandé des frites et des ailes de poulet, et un résumé du dernier match des Seahawks passait à la télé.

— Tu habites où ? demanda Ryker à Rex.

Ils étaient assis l’un à côté de l’autre, juste en face de moi.

Rex avait les yeux rivés sur l’écran, les coudes sur la table.

— J’ai un appartement pas très loin d’ici.

— Ha-hem !

Je toussai fort en entendant son mensonge.

Ryker me regarda, se demandant ce que signifiait mon intervention.

— Il veut dire mon appartement. Il vit chez moi.

Je touchai le bord glacé de mon verre. J’avais des crampes au ventre parce que je n’avais pas mangé depuis ce matin. J’étais vraiment impatiente de m’empiffrer de poulet gras et de frites encore plus grasses.

Ryker ne se moqua pas de lui.

— Tu apprécies la compagnie ?

Rex leva les yeux au ciel et secoua la tête en même temps. On aurait dit qu’il allait se décrocher la tête.

— Pouah ! Putain, non. Mais j’étais obligé, parce que j’ai pas une thune.

Je me tournai vers Zeke.

— Tu sais, tu peux l’héberger chez toi quand tu veux.

— Pour qu’il détruise mon appart ? dit-il en secouant légèrement la tête. Non merci.

Ses cheveux brun foncé contrastaient avec le teint pâle de son visage. Il était très mignon, et mon frère et lui avaient beaucoup de succès auprès des filles. J’étais amie avec lui depuis toujours. Il était comme mon second grand frère. Le sympa.

— Pourquoi as-tu des soucis d’argent ? demanda Ryker.

— J’ai acheté un bowling, expliqua Rex.

Ryker s’apprêtait à boire une gorgée, mais s’arrêta à mi-chemin.

— Un bowling ?

Ce foutu bowling n’avait été qu’une source d’ennuis.

— Rex a gagné au loto.

— Sérieusement ? demanda Ryker. Beaucoup ?

— Ouais, répondit Rex. Cent mille dollars.

— Et cet idiot a décidé d’acheter un bowling, dis-je. C’était vraiment un mauvais investissement. Il a à peine réussi à rentrer dans ses frais l’année dernière. Et surtout, Rex n’y connaît rien au bowling. Il n’y a jamais joué.

— Hé, madame prude, me coupa Rex. Et si tu arrêtais d’être tout le temps négative ? Je ne remets pas tes erreurs tout le temps sur le tapis, moi.

— Ouais, c’est ça.

Qu’est-ce que c’était que cette mémoire sélective ?

Rex m’ignora et continua à parler à Ryker.

— C’est la crise depuis un moment, alors l’entreprise n’a pas décollé. J’attends toujours, mais ça n’a pas l’air de changer. Je vais peut-être devoir le revendre, et je ne rentrerai probablement pas dans mes frais.

Même si mon frère m’énervait quand il ne nettoyait pas ses saletés, ramenait toutes sortes de filles à l’appartement ou m’insultait devant nos amis, il était toujours là pour moi. Je savais que je devrais le soutenir davantage.

— Peut-être que tu devrais faire quelques transformations, suggérai-je.

— Des transformations ? demanda Rex.

— Tu sais, des rénovations, quelque chose comme ça.

— Mais ça coûte de l’argent, dit-il d’un ton sec. Au cas où tu te demandes pourquoi je vis chez toi, c’est parce que je n’ai pas un rond.

— J’ai des économies, proposai-je. On pourrait les utiliser.

Zeke me dévisagea comme si des cornes venaient de me pousser sur la tête.

La mâchoire de Rex se décrocha.

— Arrête de me charrier !

— Mais tu sais ce qui serait vraiment bien, à mon avis ? Si tu ouvrais un bar. Je sais que c’est difficile d’obtenir une licence, mais si tu proposais de l’alcool et de la nourriture en plus du jeu, je pense que pas mal de gens viendraient passer la soirée.

Ryker hocha la tête en souriant, ses yeux verts étincelants.

— Ce n’est pas une mauvaise idée.

— Et si on remettait une couche de peinture à l’extérieur et qu’on faisait de la pub pour une réouverture, je suis sûre que ça attirerait plein de clients.

J’avais appris ça en cours de commerce à la fac. Ce genre d’événement faisait toujours décoller les ventes. C’était pour ça qu’autant de fast-foods rénovaient leurs locaux tous les cinq ans.

Zeke opina du chef.

— Peut-être que tu aurais dû abandonner la science pour étudier le marketing.

— Non, dis-je. J’aime mon métier.

— Tu es une scientifique ? demanda Ryker avec intérêt.

Chaque fois qu’il me parlait directement, je sentais mon estomac se nouer. J’avais du mal à agir naturellement près de lui tant il me rendait nerveuse.

— Je bosse dans la biologie et la chimie environnementales.

Il but une gorgée de bière en me lançant un regard approbatif.

— C’est vraiment cool.

Zeke me donna un petit coup affectueux dans les côtes.

— Belle et intelligente. On ne voit pas ça tous les jours.

Je lui souris avec reconnaissance.

— Merci.

— Belle ? s’exclama Rex. Chaque fois que je regarde Rae, je pense à un wombat qui aurait envie de chier.

Tobias s’apprêtait à boire une gorgée de bière et manqua de renverser son verre.

— Mais putain, qui dit des trucs pareils ?

— C’est vrai, renchérit Rex. Je pense que c’est sa coiffure.

— Parce que j’ai les cheveux raides... ?

Je ne touchais presque pas à mes cheveux, par flemme. Je faisais un effort avec mon apparence quand nous sortions avec Jessie et Kayden, mais à part ça, je choisissais la voie du moindre effort.

— Et rappelle-toi que je viens de te proposer mon aide.

Rex soupira, comme s’il venait de se rendre compte de son erreur.

— Merde ! Je veux dire, tu es pas mal.

C’était ce qui se rapprochait le plus d’un compliment de sa part.

— J’accepte ton compliment.

— Ça va coûter beaucoup d’argent, dit Zeke. Je veux participer.

Rex jeta un regard noir à son meilleur ami.

— Non. Oublie ça !

— Quoi ? demanda Zeke. Ça ne me dérange pas. Et Rae ne devrait pas avoir à tout payer de sa poche.

— La réponse est toujours non, répéta Rex.

— Pourquoi ? insista Zeke. Tu accepterais son argent, mais pas le mien ?

— Elle fait partie de ma famille, répliqua Rex. C’est différent.

Zeke ne réagit pas ostensiblement, mais je devinai qu’il était blessé.

— J’ai nous ai toujours considérés comme une famille.

— C’est le cas, se rattrapa Rex. Ce n’est pas ce que je voulais dire...

— Alors, laisse-moi t’aider, reprit Zeke. Je ne te le proposerais pas si je n’en avais pas envie.

Zeke avait toujours été un bon ami pour Rex, et j’en étais reconnaissante, même si je ne le montrais jamais. Après tout, je ne savais pas ce que je deviendrais sans Jessie et Kayden dans ma vie.

— Je pense que c’est une bonne idée, dis-je. Comme ça, aucun de nous deux ne dépensera trop d’argent.

— Je ne sais pas trop..., dit Rex en soupirant. Je ne suis même pas sûr de pouvoir vous rembourser.

— Tu verras, il n’y aura pas de problème.

Le bowling était un taudis. Il était vieux, et les murs étaient gris. Avec une rénovation, il attirerait des familles et des jeunes. Il était situé près de bars et de boutiques, et c’était le seul bowling dans un rayon de trente kilomètres. Il avait un gros potentiel.

— Et même si je peux me le permettre, ça prendra du temps, continua Rex. Je ne pourrai pas vous rembourser du jour au lendemain.

Zeke le regarda d’un air agacé.

— On a été à la fac tous les deux. Tu penses qu’on est stupides ?

— Ben, je pense que Rae est une des personnes les plus débiles que j’aie jamais rencontrées. Toi, par contre, tu es plutôt une tête.

Rex finit sa bière et posa le verre vide sur la table.

Ryker nous regardait à tour de rôle. Il finit par demander :

— Toutes vos conversations sont comme ça ?

— Comme quoi ? demanda Rex.

— Vous vous lancez tout le temps des piques tout en vous soutenant les uns les autres ?

Ryker me dévisagea et je perçus une profondeur dans son regard, dont j’ignorais la signification.

Rex haussa les épaules.

— C’est ma sœur et je la supporte pas, mais... je l’aime bien... parfois.

Il avait fait un effort, alors je l’imitai.

— Je l’aime bien aussi... une fois par an, à peu près.

* * *

— Rien de tel qu’un bon poulet frites.

Ryker tapota son ventre plat.

— Bien dit.

Il mit ses mains dans ses poches. Il marchait à ma hauteur, tandis que Rex, Zeke et Tobias se trouvaient plus loin devant nous.

— Je ne me rappelle pas de toi au lycée. C’est bizarre, parce qu’on traînait tout le temps ensemble, Rex et moi.

— Ben il a cinq ans de plus que moi, donc on n’était pas au lycée en même temps. C’est sûrement pour ça.

Il hocha la tête.

— C’est marrant qu’on se recroise...

— Ouais. Et mon chien n’a même pas dû te traquer, cette fois.

Il rit doucement.

— C’est peut-être toi qui est attirée par mon odeur, pas Safari.

— C’est flippant...

— Un peu, hein ? dit-il en riant.

— Oui. J’aime les mecs canon, mais pas au point de les suivre.

— Canon ? demanda-t-il en souriant, le regard intense.

— Pff. Comme si tu ne t’étais jamais regardé dans un miroir.

Il regarda devant lui, sans se départir de son sourire. Il me semblait que ses joues avaient légèrement rosi, mais peut-être était-ce mon imagination.

— Tu aimerais m’accompagner chez moi ?

Il avait proposé la même chose la dernière fois. Pas d’invitation à dîner ou à aller voir un film.

— Tu es direct, hein ?

Il me sourit d’un air impénitent.

— On pourrait faire le truc traditionnel, aller au resto, mais la seule chose à laquelle on va penser pendant tout le dîner, c’est le moment où on se retrouvera au lit. On se plaît tous les deux ; alors pourquoi ne pas sauter ces étapes ? Et passer directement aux choses sérieuses ?

— Ce n’est pas censé être encore meilleur quand on apprend à se connaître d’abord ?

— Ou alors, on peut apprendre à se connaître charnellement...

Il disait absolument tout ce qui lui passait par la tête, sans aucune gêne. Aucun autre mec n’aurait pu faire ça sans passer pour un salaud. Ryker était incroyablement beau et il se comportait avec assurance. Il obtenait ce qu’il voulait sans effort, et devait probablement en faire encore moins généralement.

Il se rapprocha de moi. Son bras effleura mon épaule.

— Qu’est-ce que t’en dis, ma belle ?

Même sa voix me faisait de l’effet. Quoi qu’il dise, mon cœur se mettait à battre plus fort. L’attirance immédiate entre nous pouvait m’embraser. J’avais déjà décliné son invitation une fois, pour me rendre à un rencard qui me laissait encore un mauvais goût dans la bouche. Je n’avais aucune envie de refuser à nouveau.

Je n’étais pas naïve. Tout dans l’attitude de Ryker m’indiquait qu’il était un homme à femmes. Il pouvait faire fondre les culottes d’un sourire, et il portait un badge sur son torse qui disait « briseur de cœur ».

Mais je voulais passer un bon moment après cette période d’abstinence. J’avais envie de passion, sans prise de tête. Même si je souhaitais rencontrer le prince charmant et vivre une histoire digne d’un conte de fées, je voulais prendre du plaisir en l’attendant.

— D’accord.

Il sourit jusqu’aux oreilles.

— J’espérais que tu dirais ça.

— Mais je dois d’abord rentrer chez moi. Je te rejoindrai chez toi.

— Pourquoi on n’irait pas tout de suite ?

— Parce que mon frère va faire sa chieuse s’il est au courant.

Ryker jeta un coup d’œil à Rex devant nous et se retourna vers moi.

— Pourquoi s’en soucierait-il ?

Je levai les yeux au ciel.

— Il est bizarre au sujet des mecs. C’était bien plus facile pour moi de fréquenter des mecs avant qu’on habite ensemble. Mais si je ramène quelqu’un à l’appartement, ou si je rentre le lendemain matin, il pique une crise.

— Il ne ramène pas des filles chez toi ?

— Tout le temps ! Il se montre juste très protecteur envers moi. Non pas que j’en aie besoin.

Je ne comptais plus le nombre de filles en string que j’avais croisées dans ma cuisine alors que je mangeais mon petit-déjeuner. C’était un parfait exemple de deux poids, deux mesures.

— Tu n’as pas l’air d’être le genre de femme à tolérer ça sans rien dire.

— Je ne le suis pas, dis-je avec fermeté. Je l’ai envoyé paître plusieurs fois, mais ça n’a rien changé. Comme la situation est temporaire, c’est plus facile de contourner le problème. Et comme tu es son ami, ce serait cent, non, mille fois pire. J’en entendrais parler jusqu’à la fin de ma vie.

— Ça, je peux comprendre.

— Ça t’irait si je te rejoignais dans une heure ?

— J’imagine que je peux attendre un moment.

Il me dévora du regard en me frôlant.

— Tu ne commenceras pas sans moi, hein ?

— C’est possible... mais je penserai à toi.

* * *

Rex et Zeke étaient dans le salon quand je pris mon sac et me préparai à partir. J’avais rasé chaque centimètre carré de mon corps à l’exception de mes bras, de mes sourcils et de ma tête, et j’avais enfilé une culotte noire sexy.

— Je sors avec Jessie. À plus tard.

Rex ne se retourna pas, mais il leva la main pour me dire au revoir.

— À plus. J’aimerais pas être à sa place.

— Très drôle, lui répondis-je d’un ton acide.

Zeke se retourna et m’accorda son attention.

— Qu’est-ce que vous comptez faire ?

— Je ne sais pas encore, répondis-je. Mais ça va probablement inclure de l’alcool.

— Tu en veux plus, après ce soir ? demanda Zeke, surpris.

— Tu me connais. Je suis un puits sans fond.

— Alors, amuse-toi bien. Appelle-moi si tu veux que je te ramène.

— Si je dois appeler quelqu’un, ce sera Rex. Cet enfoiré me le doit bien.

Rex ne se retourna toujours pas.

— Je croyais que tu partais.

— Va te faire foutre.

Rex me fit un doigt d’honneur sans lever les yeux de l’écran.

* * *

Ryker avait un bel appartement près de l’eau. Il habitait au dernier étage de l’immeuble, et l’ascenseur m’y emmena directement.

Était-il très friqué ?

Lorsque l’ascenseur arriva à son étage, l’interphone sonna comme un téléphone. Ryker décrocha après quelques sonneries.

— Ryker.

J’étais un peu mal à l’aise, ne sachant pas exactement où parler.

— C’est Rae...

— Je me demandais quand tu arriverais.

La porte donnait sur son salon. Les fenêtres s’étendaient sur tout le mur, du sol au plafond, et le plancher était en bois d’acajou noir. Les murs étaient gris avec des lambris blancs, et l’ameublement couleur crème.

J’entrai dans l’appartement et entendis les portes se refermer derrière moi. Je regardai autour de moi en essayant de ne pas rester bouche bée face à tout ce luxe. Je gagnais un très bon salaire grâce à mon emploi de chercheuse à COLLECT, mais ce n’était rien comparé à ça. Son salon à lui seul valait sans doute plus cher que tout ce que je possédais.

Ryker apparut sur la gauche, vêtu d’un pantalon de survêtement qu’il portait bas sur les hanches. Même avec des vêtements décontractés, il était sexy. Ses cheveux étaient un peu en bataille, comme s’il ne les avait pas peignés en sortant de la douche. Mais il devait se douter que j’allais passer mes mains dedans et le décoiffer de toute manière.

— Je suis content que tu sois là.

Il s’approcha de moi et fit glisser mon sac de mon épaule. D’un mouvement fluide, il le posa sur la table près de nous.

Maintenant que nous étions seuls, la température s’était mise à grimper. Mon corps se réchauffait, comme un moteur qui n’aurait pas tourné depuis longtemps. Il lui fallut un moment pour démarrer, mais sous peu, j’étais prête.

Ryker me regarda dans les yeux avec une assurance phénoménale. Maintenant qu’il n’y avait plus de témoins, il me reluquait comme un prédateur. Son regard se promena sur mon corps, comme s’il imaginait ce qu’il comptait faire à chaque endroit.

Il plaça ses doigts sous mon menton, soulevant légèrement mon visage. D’habitude, je n’aimais pas trop être touchée ainsi, de manière possessive, mais ça me plaisait avec lui. Il leva doucement ma tête pour amener mes lèvres vers les siennes. Il se pencha vers moi pour m’embrasser.

Lorsque ses lèvres ne furent plus qu’à quelques centimètres des miennes, je fermai les yeux. J’étais prête pour ce contact brûlant, ce feu qui me consumait des pieds à la tête. Mon corps le désirait ardemment. Je voulais me déchaîner de tout mon être, comme un animal.

— Je te promets que ce baiser sera meilleur que ton dernier.

Mes lèvres se retroussèrent involontairement en un sourire, et j’ouvris les yeux.

Son regard resta sérieux, son attention entièrement concentrée sur ma bouche. Il fit glisser ses doigts de ma mâchoire vers ma gorge. Il posa sa main autour de ma nuque et me tint fermement. Puis il saisit une poignée de mes cheveux, s’en servant pour forcer mes lèvres vers les siennes.

Puis il s’avança lentement et vint presser ses lèvres contre les miennes. Elles étaient douces lorsqu’elles effleurèrent ma bouche. Son contact n’était pas aussi agressif que sa main. Le baiser était lent, presque immobile. Il planta simplement sa bouche sur la mienne, savourant la douceur du contact. Puis il remua les lèvres, m’embrassant avec détermination. Il souffla dans ma bouche et mes poumons. La chaleur de ses doigts brûlait ma peau, me rappelant constamment que j’étais sienne pour la nuit.

Il passa sa main libre autour de ma taille et la referma sur ma hanche. Il m’attira contre lui, mes seins fermement pressés contre son torse. Toute ma vie, j’avais été un garçon manqué, mais Ryker me faisait me sentir féminine.

Son baiser s’approfondit, mais il n’accéléra pas le rythme. Il continua aussi lentement qu’au début, et j’adorais ça. Il ne me faisait ressentir aucune urgence de passer à la suite. Nous prenions simplement notre temps.

Ryker s’éloigna légèrement pour contempler mon visage. Il manqua à mes lèvres l’instant où il s’en détacha. Les battements de mon cœur s’accélérèrent pendant cette simple pause. Ryker frôla mes lèvres avant de m’embrasser au coin de la bouche. Puis il reprit notre baiser.

Je passai mes bras autour de son cou, et sans y réfléchir, mes doigts vinrent s’emmêler dans ses cheveux. Ils étaient aussi doux que je m’y attendais ; les pointes de ses boucles légèrement rêches.

J’adorais tâter son corps du bout des doigts. Son odeur m’enveloppait, et j’eus le sentiment que je ne l’oublierais jamais.

Ryker souleva mes fesses sans effort et m’attira vers lui. Je passai automatiquement les jambes autour de ses hanches, comme si mon corps avait anticipé le mouvement. Il baissa la tête et embrassa le creux de ma gorge délicatement.

En me portant toujours, il emprunta le couloir. Toutes les portes étaient fermées, et j’ignorais où il m’emmenait, mais comme ses lèvres continuaient de me distraire, ça m’était plus ou moins égal.

Nous entrâmes dans sa chambre, et il me déposa doucement sur le lit avant de s’allonger sur moi. Il s’installa entre mes jambes et glissa sa main dans mes cheveux alors qu’il m’embrassait à nouveau.

Je caressai son torse et sentis ses muscles sculptés à travers son t-shirt. Arrivée à sa taille, je glissai mes mains sous le tissu pour toucher sa peau nue. Son ventre était ferme, tout en muscles, et son torse était dur comme la pierre. Un gémissement franchit mes lèvres alors que mon excitation montait d’un cran. Je voulais le sentir en moi depuis l’instant où j’étais entrée dans son appartement. Je ne m’étais pas envoyée en l’air depuis des lustres, et j’étais excitée de savoir que j’allais enfin prendre mon pied. Ryker ne semblait pas être le genre de mec à laisser une fille rester sur sa faim.

Il baissa une main vers mon jean et le déboutonna avec facilité. Il continua à m’embrasser en même temps. Après avoir descendu la fermeture éclair, il recula et fit glisser le pantalon le long de mes jambes. En découvrant ma petite culotte noire, il la dévora des yeux comme s’il s’agissait d’une cible. Puis il écarta mes jambes et déposa un baiser au centre du tissu.

Mes mains se refermèrent immédiatement sur les siennes, et je gémis à son contact. La chaleur de sa bouche était délicieuse sur cette zone sensible. Je voulais qu’il continue, mais je n’étais pas désespérée au point de le lui demander.

Il remonta le long de mon corps et retira mon haut. Comme pour mon jean, il dégrafa mon soutien-gorge habilement, d’une seule main. Lorsqu’il l’eut ôté, il embrassa la vallée entre mes seins et suça chacun de mes tétons. Il agrippa un de mes seins et le pinça vigoureusement.

Tous ces préliminaires étaient une torture. J’étais déjà trempée, mais je ne voulais pas qu’il arrête pour autant. J’écoutais nos bouches s’embrasser, et le bruit de nos respirations haletantes m’excitait encore plus.

Je fis passer son t-shirt au-dessus de sa tête. Ses pectoraux durs comme l’acier étaient exactement comme je l’espérais. Il était bronzé, et je me dis qu’il devait courir torse nu. Les muscles de ses bras et de ses épaules étaient encore plus épais que dans mon imagination.

Je baissai son jogging et son boxer en même temps, pour le mettre à poil le plus vite possible. Lorsque sa bite jaillit, je poussai un petit râle de joie.

Le regard intense, Ryker plaça deux doigts près de mon trou. Il massa doucement la zone avant de les glisser en moi. Je posai les mains sur ses biceps et observai son visage empli de désir. Il me pompa quelques fois avant de retirer lentement ses doigts.

— Grosse bite. Petite chatte. Plaisir garanti !

Il embrassa mon ventre avant d’ouvrir le tiroir de sa table de chevet pour en sortir un préservatif.

Je le lui pris des mains et m’occupai de tout. Mes doigts déroulèrent le latex le long de son sexe jusqu’à sa base. Sentir sa queue sous mes doigts me rendait folle. Je la mesurai d’une main et réalisai qu’elle faisait plus de vingt centimètres. Son diamètre épais la faisait paraître encore plus grosse.

Il s’installa au-dessus de moi et m’embrassa lentement. Il y allait plus doucement que quelques minutes auparavant. Il semblait vouloir faire durer le moment, accentuer le plaisir jusqu’à ce que nos corps s’unissent.

J’étais impatiente. Toutes ses caresses m’avaient rendue folle. Maintenant, je voulais le sentir profondément en moi. J’agrippai ses hanches et l’attirai doucement vers moi.

Il éloigna sa bouche de la mienne et pressa son front contre le mien. Puis, sans un mot, il fit ce que je lui demandais et enfonça son gland en moi. Il était si épais que je me sentis étirée dès le début. Je me sentis immédiatement remplie.

Ryker poussa un petit gémissement en enfonçant lentement son membre plus profondément. Mon corps eut besoin d’un moment pour s’adapter à sa taille. Je ressentis une légère douleur, mais surtout, un plaisir indescriptible.

Il me pénétra progressivement, centimètre par centimètre. Lorsqu’il fut totalement plongé en moi, il resta immobile et son corps se tendit, savourant chaque seconde.

J’agrippai ses épaules et griffai sa peau. J’employai plus de force que je ne l’avais voulu, et je le fis peut-être saigner, mais je ne contrôlais plus tout à fait mes gestes. Je rejetai la tête en arrière et me cambrai. Je n’avais pas de mots pour décrire à quel point c’était bon.

Et nous venions à peine de commencer.

Il commença lentement à bouger en moi, sa longue queue glissant facilement grâce à tous les fluides que je produisais pour lui. Parfois, il regardait mes seins, à d’autres moments mon visage. Son regard m’indiqua qu’il prenait autant son pied que moi.

Je passai mes mains dans ses cheveux et enroulai une mèche autour de mes doigts. Je sentis la sueur qui commençait à s’accumuler sur sa nuque. Il se mit à me prendre plus violemment, faisant cogner la tête de lit contre le mur.

La nuit ne faisait que commencer, et pourtant je sentis une sensation distante se former dans mes entrailles. Comme une étoile filante tombée du ciel pour tout brûler sur son passage. Tout mon corps s’était comme éveillé d’un long sommeil. Je n’avais jamais connu un orgasme aussi puissant, et je le sus avant même qu’il n’ait commencé.

Je mordis ma lèvre inférieure et agrippai ses biceps tandis qu’une vague de plaisir irrépressible me heurtait comme un bulldozer. Elle m’emporta et me brisa en mille morceaux. Ma bouche forma un O et je me mis à gémir. Je haletai et hurlai, adorant sentir les contractions de mes parois autour de sa queue. Je jouis violemment, produisant plus de fluides qu’il n’en aurait jamais besoin.

Lorsque mon orgasme se calma, je me retrouvai soudain couverte de sueur et brûlante. Mais j’éprouvais encore du plaisir et n’avais aucune envie que ça s’arrête. Je glissai mes mains dans son dos. Chacun de ses muscles était ferme et sculpté. Je pouvais visualiser l’anatomie du corps humain juste en le touchant.

— Mmm…

Il me pénétra encore plus profondément, ses va-et-vient plus lents.

J’eus envie de prendre les commandes un moment. Après cette performance, il méritait de s’allonger et de me laisser bosser un peu. Je l’attrapai par les épaules et le fis rouler sur le dos en m’accrochant à lui. Sa queue glissa hors de moi et atterrit sur son ventre avec un bruit mouillé.

Je positionnai mes pieds de chaque côté de ses hanches et pointai son gland à l’entrée de ma fente.

Ryker me regardait, les yeux emplis de désir et d’admiration. Ses mains vinrent se placer sous mes fesses et il me guida le long de sa queue pour que je la prenne entièrement en moi. Puis il agrippa mes hanches et posa sa tête contre l’oreiller.

Je me mis à chevaucher son membre en lui agrippant la taille, utilisant les muscles de mes cuisses pour maintenir le rythme. Lorsque mes muscles commencèrent à brûler, je continuai tant c’était agréable.

Ryker adorait ça.

— Putain, ma belle !

Il donna un coup de rein, en voulant encore plus.

Je passai mes mains sur son torse tout en continuant à me déhancher au-dessus de lui, pompant sa grosse bite encore et encore. Je ne pensais pas pouvoir jouir une nouvelle fois, du moins pas si rapidement, mais je sentis la vague de plaisir déferler. C’était rare pour moi, et ça n’arrivait que quand j’étais particulièrement excitée.

Ou parce que le mec était particulièrement bon au pieu.

Un gémissement s’échappa du fond de sa gorge.

— Ma belle, je ne vais pas pouvoir durer longtemps si tu continues comme ça.

Je griffai sa peau en me déhanchant encore plus vite, la sueur coulant sur ma poitrine et mes épaules.

— De toute façon, je vais jouir.

— Dans ce cas...

Il pressa son pouce contre mon clito et le frotta fermement. Il fit des mouvements circulaires, juste comme je l’aimais. Il appliqua progressivement plus de pression à mesure que nous bougions ensemble. Lorsqu’il me pénétra avec toute sa force, je sus que j’étais sur le point d’exploser.

— Juste là...

— Vas-y, ma belle.

Il ferma les yeux en haletant, luttant contre l’orgasme.

Je n’eus pas besoin de lui dire quand je jouis. Mes cris suffirent. Je m’accrochai à lui pour ne pas perdre l’équilibre et le plongeai totalement en moi, appréciant le sentir pulser à l’intérieur.

Il agrippa mes hanches et gémit avec moi, atteignant l’orgasme au même moment. Il haleta, submergé par les vagues de plaisir, et devint tout rouge.

Je me laissai retomber sur lui, soudain consciente que j’étais en nage et trempée de sueur. Nous nous étions vraiment démenés tous les deux, mais ça en valait largement la peine.

Je sortis lentement son sexe encore un peu dur de ma fente. Puis je m’allongeai à côté de lui, en essayant de reprendre mon souffle.

Il resta silencieux et sa main saisit la mienne. Il ne se colla pas contre moi, parce que nous avions tous les deux beaucoup trop chaud.

Après tout ce sport, je me sentais incapable de rentrer chez moi. J’étais épuisée et satisfaite. Je n’avais qu’une envie, m’endormir et m’inquiéter du reste le lendemain. Je saisis mon téléphone sur la table de chevet pour envoyer un message à Rex.

Trop bourrée. Je dors chez Jessie.

Je décidai d’envoyer un message à Jessie par précaution, au cas où Rex lui posait des questions.

Si Rex te demande, j’étais chez toi cette nuit. Je te raconterai plus tard. Je jetai mon téléphone sur la table et fermai les yeux. Je m’endormis presque instantanément.

* * *

— Salut, ma belle.

Ryker embrassa mon cou jusqu’à ce que je me réveille.

Quelle manière idéale de commencer la journée !

— Salut.

Il embrassa mon épaule, puis ma poitrine.

— Tu as bien dormi ?

— Oui. Ton lit est très confortable.

— Tu as réussi à dormir sans Safari ? me demanda-t-il, taquin.

— Une fois de temps en temps, ça va.

J’ouvris les yeux et observai son visage. Il était penché sur moi, appuyé sur son coude.

— Tu es jolie le matin.

— Vraiment ?

Mon maquillage avait dû couler partout. Mon mascara dégoulinait sûrement et mes cheveux devaient être en bataille. Je n’étais pas Miranda Kerr. Je ne pouvais pas être au top dès le réveil.

— Ouais.

Il embrassa le coin de ma bouche.

Ce simple geste réveilla mon désir.

— Désolé de te réveiller. Je ne savais pas si tu devais aller travailler, ou si tu avais autre chose à faire.

— Et toi, tu ne travailles pas ?

— Non, pas encore. Je ne reprends le travail que la semaine prochaine.

— Ça doit être sympa.

Je m’assis et regardai l’heure.

— Purée, faut que j’y aille. Je comptais rentrer hier soir, mais j’étais trop fatiguée.

— Aucun soucis. Tu veux prendre une douche ? Je peux te préparer un petit-déjeuner.

— Non, ça ira.

Je m’habillai rapidement puis m’approchai du miroir de sa chambre. Mes cheveux ressemblaient à un nid de coucou, mais je parvins à les recoiffer des doigts. Mon maquillage n’avait pas coulé, mais il n’en restait pas grand-chose. J’avais dû le perdre en transpirant.

Ryker m’accompagna jusqu’à la porte en jogging et t-shirt. J’étais jalouse qu’il puisse rester tranquille chez lui alors que je devais travailler. Et analyser des niveaux de pH et de bactéries.

— C’était sympa, hier soir.

— Ouais.

En n’ajoutant rien, il m’indiqua ce que notre nuit signifiait pour lui. Un simple coup d’un soir entre deux connaissances. J’aurais probablement dû garder mes distances, mais j’en avais vraiment besoin. En fait, je ne regrettais rien. Les coups d’un soir pouvaient être de très bonnes expériences, selon la manière de les considérer. Nous garderions ça entre nous, et personne ne serait au courant. Ce serait notre petit secret coquin.

— À une prochaine.

Je me penchai et l’embrassai lentement une dernière fois.

— J’en voulais encore un pour la route.

Il sourit ; un sourire qui éclaira ses yeux.

— Tu veux une boîte pour l’emballer ?

— Non. Je le garderai dans ma poche.

4

Rex

Si Rex te demande, j’étais chez toi cette nuit. Je te raconterai plus tard.

Je fixai le message, les yeux plissés. Était-ce bien ce que je pensais ? Je le relus en penchant la tête, me demandant ce que ça voulait dire.

— Quoi ?

Zeke était assis à côté de moi, une bière posée sur la cuisse.

— Rae m’a envoyé un message bizarre.

— Qu’est-ce qu’elle dit ?

Je lui passai le téléphone.

— « Si Rex te demande, j’étais chez toi cette nuit. Je te raconterai plus tard. »

Il continua à fixer le téléphone et relut le message.

— Elle t’a envoyé autre chose ? demanda-t-il avant de remonter le fil de discussion et de voir le message précédent. « Trop bourrée. Je dors chez Jessie. »

Je repris le téléphone.

— Je pense qu’elle voulait envoyer le dernier à Jessie mais qu’elle s’est trompée.

— Mais pourquoi mentirait-elle ?

C’était bien ce qui m’inquiétait. Rae ne me mentait jamais. Elle me disait tout, même les choses désagréables à entendre – tout le temps.

— J’en ai pas la moindre idée.

Zeke avaient les yeux dans le vague, ses pensées indéchiffrables.

— Tu crois qu’elle a dormi chez un mec ? demanda-t-il d’une voix un peu tremblante.

— Aucune idée. Mais si c’est le cas, j’espère que c’était pas Ryker.

Zeke se tendit immédiatement.

— C’est le plus gros dragueur que je connaisse.

— Plus gros que toi et moi réunis.

Zeke but une longue gorgée de bière, le regard sombre.

— Elle est trop bien pour lui.

— Je sais.

Je taquinais beaucoup ma sœur, mais je l’estimais vraiment beaucoup. Nous n’avions pas eu une vie facile en grandissant, et elle s’en était sortie avec brio. Elle n’avait pas la grosse tête malgré son succès, et même si elle était plus intelligente que moi, elle ne me rabaissait jamais. Lorsque j’avais eu des problèmes d’argent, je n’avais même pas eu besoin de lui demander de m’héberger. Elle me l’avait automatiquement proposé.

— Tu vas lui en parler ?

— Je ne sais pas encore ce que je vais faire.

Nous nous prenions constamment la tête, mais il y avait des règles tacites entre nous. Nous ne nous mentions jamais, et c’était ce qui rendait notre relation unique, même si elle était compliquée. Peu importe les problèmes qui me tombaient dessus, je pouvais toujours compter sur elle. Mais si elle ne pouvait pas être honnête avec moi, il se passait quelque chose.

— Je pourrais lui parler, proposa Zeke. Notre relation est un peu différente.

— Non.

Je devais m’en charger moi-même.

— D’accord.

Zeke abandonna immédiatement le sujet, sachant que ce n’étaient pas ses affaires.

Ryker était un mec sympa, mais je l’avais vu faire de nombreuses choses qui justifiaient qu’un frère l’interdise de s’approcher de sa sœur. J’étais parti du principe que Ryker comprenait que Rae était hors limites. Et que s’il la touchait, j’aurais deux mots à lui dire. En fait, mes poings auraient deux mots à lui dire.

Zeke posa sa bière sur la table et se frotta les tempes comme s’il avait la migraine.

— Hé mon pote, ça va ?

Il regardait le sol, perdu dans ses pensées.

— Ouais, ça va. Il faut que j’y aille.

Il se leva du canapé et ramassa ses clefs avant de s’éloigner. Il ne dit pas au revoir, et partit sans prononcer un mot.

Quelque chose le travaillait.

* * *

Je venais de terminer une tasse de café quand Rae arriva. Elle portait les mêmes vêtements que la veille, et ses cheveux étaient retenus en arrière. Elle avait l’air fatiguée, mais aussi rajeunie.

— Salut, dit-elle en lançant son sac et ses clefs sur le comptoir.

— Salut.

Je me servis une autre tasse de café.

— Comment s’est passée ta soirée ?

Ce n’était pas son genre de prendre de mes nouvelles, et je me doutais qu’elle me posait la question par culpabilité. Elle m’avait menti, et elle n’aurait pas dû. En fait, elle aurait pu ne rien me dire du tout. Si je m’étais inquiété, je l’aurais appelée. Mais elle n’avait pas à me rendre des comptes comme si j’étais son père.

— Super. Et toi ?

— Super.

— Qu’est-ce que vous avez fait, avec Jessie ?

Je gardai un ton de voix calme, pour qu’elle ne réalise pas à quel point j’étais en colère.

— Bah, la routine. On a été dans quelques bars et on a semé le chaos dans la ville.

— Vous vous êtes bien amusées...

— Et puis j’ai dormi sur son canapé.

— Tu dois avoir mal au cou.

Elle haussa les épaules et se massa la nuque.

— Ça va. Bon, il faut que je me prépare pour le travail. Quand je rentrerai, on pourra parler des transformations du bowling.

— Cool.

Moi aussi, il fallait que j’aille travailler. Tenir la caisse était vraiment chiant. J’espérais bientôt pouvoir employer quelqu’un pour le faire à ma place.

— À plus tard.

Elle se dirigea vers la salle de bain.

Je bus le reste de mon café.

* * *

— Bon, j’y vais.

Je clôturai la caisse et me lavai vigoureusement les mains.

Helena se trouvait à côté de moi, en train de consulter Facebook sur son téléphone.

— D’accord. À demain.

Elle était tatouée de la tête aux pieds, et avait des mèches violettes dans ses cheveux noirs. Les lobes de ses oreilles étaient percés de haut en bas.

Elle était super canon.

Dès qu’elle avait eu dix-huit ans, elle était venue me demander de l’embaucher. Elle voulait quitter la piaule de ses parents et se trouver un appart. Bien sûr, j’avais accepté.

— Appelle si tu as besoin de moi.

— J’ai toujours besoin de toi, Rex, me répondit-elle d’un ton suggestif.

Je fus parcouru d’un frisson et sentis ma bite se raidir dans mon jean. J’aurais aimé l’amener dans l’arrière-boutique et la baiser sur mon bureau. Mais elle avait dix ans de moins que moi. Même si elle était majeure, elle était encore jeune et naïve. Je la soupçonnais d’être plus délicate qu’elle ne le laissait paraître.

Je rentrai à l’appartement et j’y trouvai Rae et Zeke, assis dans la cuisine. Ils avaient sorti des chips et de la sauce, et quelques bières vides se trouvaient sur la table.

— Celui que vous attendiez tous est arrivé !

Je lançai mes clefs sur la table de l’entrée et ouvris une bière.

— Youpie !

La voix de Rae était pleine de sarcasme, comme toujours.

— Helena surveille le bowling. Et elle se débrouille vraiment bien.

Je m’assis à la table à côté de Zeke.

— Fais attention, dit Zeke. Les jeunes filles ont tendance à s’accrocher.

— La fille tatouée avec tous les piercings ? demanda Rae. Rex, tu ferais mieux de ne pas l’approcher. Elle est beaucoup trop jeune pour toi.

— Lâche-moi, rétorquai-je. Si je comptais la sauter, je l’aurais déjà fait.

— Tu n’aurais même pas dû l’embaucher.

Rae ouvrit son ordinateur portable.

— Et pourquoi pas ? demandai-je. Juste parce qu’elle n’a pas beaucoup d’expérience ?

— Non, répondit Rae. Parce que c’est une employée lamentable. Combien de clients se sont plaints d’elle ?

Il y en avait eu beaucoup.

— Elle est très bien. Je ne compte pas la virer, si c’est ce que tu essaies de me dire.

— Évidemment pas. Mais arrête d’engager des filles uniquement parce qu’elles sont mignonnes.

— Elles attirent du monde, fis-je remarquer.

— C’est vrai, dit Zeke en haussant les épaules.

Rae leva les yeux au ciel.

— Excuse-moi, mais tu veux faire tourner un bowling ou un bar d’entraîneuses ?

J’écarquillai les yeux et me tournai vers Zeke.

Il me rendit le même regard.

— Mon pote, ce serait génial !

— Bordel ! Mais pourquoi j’y ai pas pensé ?

Ce serait mon plus grand regret.

Habituée à nos conversations, Rae nous ignora.

— Concentrons-nous sur ce que tu as déjà.

— On n’aurait qu’à le vendre et ouvrir un bar d’entraîneuses à la place, dis-je. Des bombes à gros nichons. Parfait !

— Je m’associe avec toi, déclara Zeke.

— Pourquoi ne pas tout simplement ouvrir un club de strip-tease ? demanda Rae, ne semblant pas surprise.

Zeke hocha la tête avec enthousiasme.

— J’aime cette idée.

— Ce serait vraiment parfait, dis-je. Vendons le bowling et—

— Nous n’allons pas vendre le bowling, m’interrompit Rae avec une patience inhabituelle pour elle. Tu n’en retirerais même pas la moitié du prix que tu as payé. Améliorons plutôt l’endroit pour attirer plus de clients. Et peut-être que quand les affaires auront repris, tu auras assez d’argent pour ouvrir un deuxième commerce.

— Ce serait un plan génial !

Des filles qui danseraient autour de moi toute la journée – et je serais payé pour ça.

— Allez, concentrons-nous.

Rae avait toujours été la plus sérieuse des deux. Je prenais soin d’elle, mais elle avait la personnalité d’un militaire rigide, par moment.

— Il faut rénover l’extérieur. Une couche de peinture et une nouvelle enseigne feraient une grande différence. Mais il vaudrait mieux attendre la fin de la saison pluvieuse, sinon elle s’effacera trop vite.

— C’est vrai, convint Zeke.

— On pourrait travailler sur l’intérieur pour le moment, continua Rae. Un bar attirerait du monde. Peut-être pas un bar complet, mais de quoi pouvoir au moins proposer de la bière et du vin. Si tu proposes trop d’options, tu risques d’attirer une clientèle indésirable. Souviens-toi que c’est un endroit familial.

— Compris, dis-je.

— Je pense qu’une arcade serait aussi une bonne idée. Ça contribuerait à créer un environnement accueillant.

— Mais ces machines sont hors de prix, non ? demandai-je.

— On pourrait en acheter d’occasion, suggéra Zeke. Si on surveille les annonces sur Internet, on devrait pouvoir en trouver à un prix raisonnable.

— Je m’en charge, dis-je.

— Il va falloir enlever la moquette, déclara Rae. Elle sent le cul.

— Hé ! Le concierge la nettoie, fis-je remarquer.

— Pourtant, on dirait que deux cents chats ont pissé dessus, dit Rae en tapant des notes sur son ordinateur.

Je me tournai vers Zeke, lui demandant une confirmation du regard.

Il haussa les épaules et hocha la tête.

Merde !

— Grâce à tous ces changements, l’endroit aurait l’air neuf, dit Rae. Et je pense vraiment qu’il pourrait attirer du monde.

— Et ensuite, je pourrai embaucher quelqu’un pour ne plus y passer tout mon temps.

Être patron avait des avantages, bien sûr, mais aussi pas mal d’inconvénients. Comme je ne pouvais pas embaucher beaucoup d’employés, je travaillais tout le temps. J’aurais aimé pouvoir rentrer chez moi les après-midis.

— Je ne sais pas quand tu pourras te permettre de faire ça, Rex. La plupart des propriétaires travaillent comme des dingues pendant des années avant de pouvoir embaucher quelqu’un, dit Zeke en me regardant tristement.

— Fait chier !

Je passais les mains sur mon visage en soupirant.

Rae recommença sa rengaine habituelle.

— Tu aurais pu investir dans—

— J’ai acheté le bowling. Ce qui est fait est fait.

Je levai les mains pour qu’elle arrête de japper comme un roquet.

Elle se tut, mais me dévisagea d’un air hostile.

— Alors, combien est-ce que tout ça va coûter ?

Voulais-je vraiment le savoir ?

— Je ne saurai avec certitude que lorsqu’on aura fait établir un devis, dit Rae. Mais à vue de nez, je dirais... au moins quarante mille.

Je faillis tomber de ma chaise.

— Quarante mille ? Dollars ? Je t’en supplie, dis-moi que tu parles en pesos.

Zeke hocha la tête.

— Je pense que c’est à peu près ça. Le bar est ce qui va coûter le plus cher. Et je pense aussi que tu devrais servir à manger. Des pizzas et des frites, un truc du genre.

Je pris ma tête dans mes mains.

— Je vais être malade.

— Tu pourrais peut-être faire un partenariat avec une enseigne, proposa Rae. Comme Pizza Hut ou Starbucks. Ils ouvrent une boutique dans le bowling, et tu reçois un pourcentage de leurs revenus puisqu’ils utilisent tes locaux.

— Mais qui aurait envie d’ouvrir une boutique dans un bowling sans clients ? demanda Zeke.

Rae hocha la tête.

— Pas faux.

— Attendez, dis-je. Je suis encore scié par les quarante mille dollars.

— On va partager l’investissement, dit Zeke. Comme ça, ça ne fera pas trop cher pour aucun de nous deux.

— Pas trop cher ? demandai-je en sentant mes yeux me sortir de la tête. Vous avez combien d’argent de côté, exactement ?

— Ça s’appelle un compte épargne, dit Rae.

— Et je suis médecin, ajouta Zeke. Au cas où tu aurais oublié.

— Ça ne change rien au fait que je ne peux pas vous emprunter une somme pareille – pas alors que je ne suis pas sûr de pouvoir vous rembourser.

— Nous sommes conscients des risques, Rex, déclara Rae.

— Je ne peux pas vous laisser faire ça, dis-je en secouant la tête. Désolé.

— Dans ce cas, tu feras faillite d’ici la fin de l’année, déclara Rae. Dans deux ans, maximum.

— Elle a raison, renchérit Zeke. Je préfère largement investir là-dedans plutôt que te voir perdre ton commerce. Alors, tu perdrais plus d’argent que ce qu’on s’apprête à investir.

— Et je pense vraiment que ça pourrait marcher, ajouta Rae. C’est vraiment une histoire d’ambiance. Si les gens ne se sentent pas à l’aise, ils ne viendront pas. Pourquoi crois-tu que tout le monde aime Disneyland ? Parce que les gens s’y sentent bien. Il te faut quelque chose du même genre.

— Ben, je n’ai jamais été à Disneyland, donc je ne sais pas trop ce que tu veux dire.

Et j’étais quasiment certain que Rae non plus.

— C’est juste le concept, expliqua Zeke. Si le bowling est un taudis, il ne donnera pas envie aux clients de venir. Personne n’a envie de passer son samedi soir dans un endroit miteux.

— Je crois voir ce que tu veux dire, avouai-je.

— Donc, il faut qu’on le transforme en un lieu à la mode, dit Rae. Un endroit où tout le monde aura envie de venir traîner.

— Même si votre plan fonctionne et que je suis complet tous les jours... qui sait combien de temps je mettrai à vous rembourser. Ça risque de me prendre des années. Voire dix ans.

En avaient-ils vraiment conscience ?

— On sait, dit Zeke. Et ça ne nous dérange pas.

— Ce n’est pas comme si on investissait tout notre argent, dit Rae. Il nous reste encore de quoi vivre.

— Ouah ! m’exclamai-je en regardant Rae d’un air dur. Tu as combien d’argent de côté, gamine ?

— Hors de question que je te le dise, me répondit-elle d’un ton sec.

— Tu économises pour quoi ?

— Hum, une maison ? me répondit-elle, sarcastique. Un endroit avec un jardin pour que Safari puisse se dégourdir les jambes ? Les études de mes enfants ?

— Quels enfants ? demandai-je bêtement.

Elle leva les yeux au ciel.

— Mes futurs enfants. Mince, tu es plus idiot que je ne le pensais.

— Bref, interrompit Zeke, ce n’est pas comme si tu nous ruinais. C’est ce qu’elle essaie de te dire.

Je me sentais mal à l’idée d’accepter leur argent. Ma sœur me laissait habiter chez elle depuis des mois sans me demander de loyer. Lorsque j’étais vraiment à la dèche, Zeke m’offrait mes repas. Ils faisaient déjà tellement pour moi, sans que je leur demande quoi que ce soit. Pouvais-je vraiment accepter plus de leur part ?

— Et si on en imaginait un endroit à thème ? proposa Zeke. Comme le Hippie Bowling. On décorerait l’intérieur avec des couleurs vives, et les pistes pourraient chacune être d’une couleur différente de l’arc-en-ciel. Avec des signes de paix partout, et des franges sur les chaises. On pourrait même vendre des couronnes de fleurs pour les clients à qui ça plaît.

— Ce n’est pas une mauvaise idée, déclara Rae.

— Ouais, c’est super cool, dis-je. J’irais jouer au bowling dans un endroit comme ça, alors que je ne joue même pas.

— On pourrait passer de la musique des années 60 et 70, et même installer des panneaux avec les Beatles et les Doors et des trous à la place de leurs têtes, pour que les clients puissent se prendre en photo, continua Zeke. Il y a plein de choses à imaginer sur ce thème.

— Ouais, dit Rae en continuant à prendre des notes sur son ordinateur. C’est une idée géniale. Le Hippie Bowling. Ça me plaît.

— Peut-être que les employés pourraient s’habiller en hippies, dis-je en souriant à cette idée. Les filles porteraient des crop tops et des mini-shorts. Oh... et elles pourraient porter une tresse sur le côté.

— Ouais, dit Zeke d’un ton rêveur, le visage exprimant le même enthousiasme. Elles pourraient danser sur le comptoir toutes les heures et—

— On se calme, les mecs, dit Rae en claquant des doigts. Vous divaguez, là.

Je soupirai, dépité.

— C’est marrant d’y penser...

— Si le bowling est aussi un club de strip-tease, tu risqueras de gros ennuis, fit remarquer Rae.

— Ma bite n’est pas de cet avis, dis-je.

— Surveille un peu tes paroles devant moi. Je suis ta sœur, dit Rae en faisant la grimace.

— Et toi, peut-être que tu ne devrais pas...

Je m’apprêtais à l’accuser de m’avoir menti la veille. Elle avait probablement couché avec quelqu’un, possiblement Ryker, et ça n’était pas très cool à imaginer non plus. Mais je me tus. Je n’étais pas sûr de vouloir aborder le sujet tout de suite.

— Peu importe.

Zeke me regarda, comme s’il savait très bien ce que j’avais failli dire.

— C’est bien ce qu’il me semblait.

Rae me regarda avec assurance, comme si elle venait de gagner cette manche.

Je la laissai l’emporter – pour le moment.

* * *

Je me rendis à la bibliothèque et me dirigeai vers le comptoir situé au fond de la salle. Kayden s’y trouvait. Ses cheveux blonds étaient retenus en queue de cheval, et ils retombaient en boucles souples. Ses cheveux étaient très brillants, et me faisaient penser à du miel ou à de la soie. Elle portait des lunettes à monture noire.

Je ne l’avais jamais vue avec des lunettes avant.

Lorsque j’arrivai devant le comptoir, elle ne leva pas les yeux de son ordinateur. Elle tapait d’un air concentré. Sans me regarder, elle dit :

— Je serai à vous dans une seconde.

— D’accord.

Je n’étais pas pressé.

Lorsqu’elle reconnut ma voix, elle leva la tête. Elle sembla vraiment surprise et dut prendre conscience qu’elle portait ses lunettes, parce qu’elle les ôta rapidement. En voulant les poser sur le comptoir, elle les fit tomber par terre. Elle se pencha pour les ramasser, et en se relevant, se cogna la tête contre le bureau.

— Aïe...

Je me penchai par-dessus le comptoir pour m’assurer qu’elle ne s’était pas fait mal.

— Kay, ça va ?

— Oui oui.

Elle frotta l’arrière de sa tête en se redressant. Elle était écarlate. Elle n’avait pas l’air en colère, ni d’avoir mal. Elle semblait avant tout mortifiée.

— Hum, salut.

Elle se passa la main dans les cheveux, l’air très troublée.

— Tu ne saignes pas ? Tu veux que je jette un œil ?

— Non non, ça va.

Elle agita la main en parlant d’une voix suraiguë.

Je pointai ses lunettes sur la table.

— Je ne savais pas que tu portais des lunettes.

Elle les glissa dans un tiroir.

— Oh. Je ne les porte que de temps en temps. C’est juste des lunettes de repos, je n’en ai pas vraiment besoin.

— Je te trouve mignonne avec.

Elle pâlit brusquement. Elle me regarda sans ciller, les yeux écarquillés. Elle ne respirait plus.

Kayden était toujours discrète et timide. Ça me surprenait qu’elle soit si bonne amie avec ma sœur. Rae était bruyante et disait toujours ce qu’elle pensait. En fait, elle ne la fermait presque jamais. Elle et Kayden ne pouvaient pas être plus différentes.

— Je ne voulais pas te vexer...

Je lui avais juste dit qu’elle était mignonne. Ce n’était pas comme si j’avais fait un commentaire sur sa poitrine, quand même !

— Je ne suis pas vexée, dit-elle rapidement. C’est juste...

Elle ne termina pas sa phrase et baissa les yeux, semblant à nouveau troublée. Elle avala sa salive avec difficulté.

— Qu’est-ce qui t’amène ?

— Je cherche un livre.

— Oh. Quel genre de livre ?

— Un livre de marketing, dis-je. Rae, Zeke et moi, on va rénover le bowling. J’aimerais réviser un peu.

En fait, je voulais apprendre des trucs. Je n’y connaissais pratiquement rien.

— Je peux t’aider à trouver ça.

Elle fit le tour du comptoir et s’approcha de moi. Elle portait une jupe droite, noire et moulante, et une chemise rose. Elle était mince, avec des courbes remarquables. J’avais toujours trouvé qu’elle avait un beau corps. Elle avait des mollets particulièrement galbés. Ils étaient mis en valeur lorsqu’elle portait des talons.

Je la suivis dans les allées jusqu’au bon rayon. Elle parcourut les livres sur les étagères.

— Tu as l’embarras du choix.

— Tu m’en conseilles un en particulier ?

— Non, désolée. Je ne lis pas de livres de marketing.

— Qu’est-ce que tu lis ?

— Pardon ?

Pourquoi était-elle toujours aussi nerveuse ?

— Qu’est-ce que tu aimes lire ?

— Oh..., dit-elle en hochant la tête. J’aime les romans fantastiques.

— Avec des dragons, ce genre de choses ?

Elle hocha la tête, l’air un peu gênée.

— C’est super cool.

— Tu trouves ? demanda-t-elle en se touchant les cheveux. Tu ne penses pas que je suis une geek ?

— Bien sûr que non. Pourquoi je penserais une chose pareille ?

Elle hocha à nouveau la tête et fit un pas en arrière.

— Bon, voilà le rayon. N’hésite pas à me venir me trouver si tu as besoin d’autre chose.

— Merci, Kay.

— Pas de problème.

Elle s’éloigna rapidement. En fait, elle courait presque.

Je l’observai, un sourcil levé, puis reportai mon attention sur les livres.

* * *

Je restai à la bibliothèque pour lire, parce que je savais que je n’y arriverais pas à l’appartement. Je boirais quelques bières en regardant la chaîne sportive. Au moins, ici, je n’avais pas beaucoup de distractions.

Quand j’eus terminé, je rangeai le livre dans le rayon et revint vers le comptoir. Kayden était toujours là. Elle avait remis ses lunettes. Elles lui donnaient un air un peu austère, mais en même temps, elles lui allaient bien.

Lorsqu’elle me vit approcher, son air détendu disparut. Tout son corps se crispa, comme si j’étais un ennemi plutôt que son ami.

Je connaissais Kayden depuis longtemps, donc je ne comprenais pas trop où était le problème.

— Hé. Tu as bientôt terminé ?

— Oui. La bibliothèque ferme.

— Cool, dis-je. Tu veux aller manger un truc quelque part ?

On aurait dit que je venais de lui proposer de partir en voyage en Iran

— Euh... D’accord.

— Kay, il y a un problème ?

— Non. Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

Elle rangea ses lunettes dans un tiroir.

— Tu es juste... tendue ?

J’avais du mal à m’expliquer.

— Oh. La journée a été longue, c’est tout. N’y fais pas attention.

Je suivis son conseil.

— Alors, qu’est-ce qui te fait envie ? Il y a une pizzeria juste en face.

— Ça me va.

Nous quittâmes la bibliothèque et entrâmes dans le restaurant. Quelques personnes se trouvaient à l’intérieur, en train de partager une grande pizza. Je pensais que nous pourrions en partager une ensemble, puisqu’ils ne vendaient pas de parts de pizza seules.

— Une royale, ça te dit ?

— D’accord.

Je commandai la pizza et pris les gobelets vides. Après les avoir remplis, nous nous assîmes à une table.

Maintenant que j’étais en tête à tête avec Kayden, je réalisai que nous faisions rarement des choses ensemble, juste tous les deux. Je voyais Jessie tout le temps, et l’ambiance était détendue entre nous. Mais quelque chose semblait bizarre avec Kayden. Je ne l’avais jamais remarqué lorsque nous étions en groupe, mais c’est vrai que nous discutions rarement juste nous deux.

— Alors... tu aimes travailler à la bibliothèque ?

— Oui. J’adore ça, en fait.

Elle parlait d’une voix douce, comme une institutrice.

— Qu’est-ce qui te plaît dans ce métier ?

Je ne lui posais pas la question juste pour parler. J’étais réellement curieux.

Elle haussa les épaules.

— J’ai grandi parmi les livres. J’aime en être entourée toute la journée.

— Tu aimes lire ?

— Je lis tout le temps. Je dois lire environ un livre par semaine, en fonction de sa taille.

Je restai bouche bée.

— Un par semaine ? Merde, je ne lis même pas un livre par an.

Elle rit doucement.

— Tu en as lu un aujourd’hui.

— Oui, mais c’était un concours de circonstances. Je n’en lirai probablement plus jamais.

— Pourquoi pas ?

— Ça m’ennuie.

— Peut-être que tu n’as pas encore trouvé un livre qui t’intéressait.

— Bah, dis-je en haussant les épaules. J’ai du mal à rester assis pendant longtemps, sauf quand je regarde la télé.

— La télé, c’est un peu comme la lecture. Tu es plongé dans une histoire, juste à un niveau plus intime.

— Quand je dis que je regarde la télé, je veux dire que je regarde du sport. Si tu as un livre sur le sport à me conseiller, il y a peut-être une lueur d’espoir pour moi. Mais j’en doute.

Elle rit.

— Pas vraiment, non.

— Alors, il y a peu de chances que je me mette à la lecture.

Quelques mèches de sa queue de cheval reposaient sur son épaule, et elle les toucha distraitement.

— Qu’est-ce que tu fais ce week-end ?

— Je ne suis pas sûre, dit-elle. Sûrement quelque chose avec Jessie et Rae.

À moins que Rae ait encore des projets avec son mec mystère.

— J’ai des billets pour aller voir les Wombats. Je les ai gagnés à la radio, en fait. Tu aimerais venir ?

Elle lâcha sa mèche et se raidit instantanément.

— Tu m’invites à un concert ?

Qu’est-ce qu’il y avait d’étrange à ça ?

— Ouais, j’ai gagné six billets. Je pensais inviter tout le monde. Il m’en reste un. Peut-être que je vais trouver une jolie fille à qui le proposer.

Ses yeux se ternirent, et elle posa lentement sa main sur ses genoux. Elle regarda ses jambes.

— Oh... D’accord... ce sera sympa.

Je regardai en direction de la cuisine en me demandant si notre pizza serait bientôt prête.

— Bon sang, je suis mort de faim.

— Oui, moi aussi, dit-elle d’une petite voix.

Je sortis mon téléphone et consultai rapidement Facebook avant de relever les yeux vers elle.

— Tu as quelqu’un en ce moment ?

— Hum, non.

Maintenant que j’y pensais, je n’avais jamais vu Kayden avec un mec. Elle n’avait jamais amené de petit copain quand nous traînions ensemble. Ça me surprit. Elle était magnifique.

— Tu n’as pas souvent de rencards ?

— De temps en temps...

Elle ne me retourna pas la question.

La pizza arriva enfin, et je fus soulagé que nous ayons autre chose à faire que nous regarder dans le blanc des yeux en essayant de faire la conversation... si on pouvait appeler ça faire la conversation. Elle posa une part dans son assiette et commença à la manger lentement. Je mangeai à un rythme normal, et dévorai la moitié de la pizza.

— Comment ça se passe au bowling ? demanda-t-elle.

— Pas très bien. Je ne sais pas à quoi je pensais quand je l’ai acheté.

— Tu as investi ton argent, dit-elle. Je trouve ça intelligent. La plupart des gens auraient claqué ce pactole pour quelque chose dont ils n’avaient pas besoin, comme une voiture ou des vacances.

Enfin quelqu’un qui prenait ma défense.

— Merci de dire ça. J’aurais juste aimé choisir quelque chose de plus rentable.

— Tu ne pouvais pas savoir, dit-elle avec gentillesse. Alors, tu ne sais pas si ça va marcher ?

— Rae et Zeke ont imaginé quelques idées pour attirer plus de monde. Ils ont l’air assez convaincus que ça va marcher.

— Rae est très intelligente. Je suivrais son conseil, si j’étais toi.

— Elle n’est pas si intelligente que ça.

Ma sœur était peut-être douée pour les sciences, mais elle était stupide à des tas d’autres niveaux. Parfois, elle oubliait de fermer le couvercle du mixeur avant de l’allumer, et il lui arrivait de laisser la porte du frigo ouverte toute la nuit. Elle manquait de bon sens, et selon moi, c’était la forme d’intelligence la plus importante à posséder.

— Tu dis ça parce que c’est ta sœur.

— Et toi, tu dis ça parce que c’est ton amie.

Kayden haussa les épaules, vaincue.

— Peut-être que tu as raison.

— J’ai toujours raison.

Kayden leva les yeux au ciel.

Je souris en voyant qu’elle finissait enfin par se détendre un peu.

— Tu aimes la pizza ?

— Elle est délicieuse.

— Tu dois venir ici tout le temps, c’est à côté de ton travail.

— En général, j’apporte à manger, répondit-elle. J’aime bien manger au restaurant, mais ce n’est pas aussi bon quand on y mange constamment.

Je n’étais pas du tout d’accord. Je mangeais régulièrement au restaurant, et je ne m’en lassais pas. C’était vraiment trop pratique. Parfois, Rae cuisinait et je dévorais ce qu’elle préparait, mais elle était rarement motivée à le faire.

— Tu survis à la cohabitation avec Rae ? me demanda-t-elle.

— Ce n’est pas si terrible, répondis-je. Elle me hurle dessus pour des tas de choses... mais à sa décharge, elle a raison.

Kayden sourit.

— Je lui répéterai ça.

— Tu n’as pas intérêt, dis-je en lui lançant un regard menaçant. Ça reste entre nous. On est amis, n’est-ce pas ?

Son sourire s’effaça, et la lueur dans ses yeux disparut.

— Oui, on est amis.

— Et ben, les amis ont des secrets. Alors ne lui dis pas que j’ai dit ça. Purée, j’en entendrai parler pendant des lustres !

— Je garderai ton secret, dit-elle doucement.

— En plus, si elle sait que je sais qu’elle a raison, elle me hurlera encore plus dessus quand je la gonflerai.

— Qu’est-ce que tu fais, exactement ?

— Bah, je fous le bordel dans la cuisine et je ne nettoie pas. Mais sérieusement, quand tu as fini de cuisiner, tu n’as pas envie de manger, toi ? Tu n’as pas envie que ton plat refroidisse pendant que tu fais la vaisselle.

— Pourquoi ne pas faire la vaisselle après avoir mangé ?

— Parce que j’ai le ventre plein et que je suis fatigué...

— Ce n’est pas une bonne excuse, mais je comprends ce que tu veux dire.

— Et puis, je laisse mes vêtements sales sur le sol de la buanderie. Ça ne lui plaît pas beaucoup. Et je laisse ma serviette par terre après la douche. Ça aussi, ça la gonfle.

— Rae est assez organisée, donc je comprends que ça la frustre.

Parfois, Kayden parlait comme un robot, comme si elle avait constamment peur de dire ce qu’il ne fallait pas avec moi. Elle réfléchissait à sa phrase avant de parler – comme si elle marchait sur des œufs.

Moi, j’avais l’habitude de dire tout ce qui me passait par la tête sans réfléchir. Si ça ne plaisait pas à quelqu’un, il n’était pas obligé de me parler.

— Mais je n’ai aucune intention de changer, donc je continuerai comme ça jusqu’à ce que je déménage.

Kayden gloussa.

— Rae va adorer ça.

— J’ai de la chance qu’elle me tolère. Elle menace de me virer tous les jours, mais je sais qu’elle bluffe.

— Je ne sais pas... si tu la pousses vraiment à bout, elle le fera peut-être.

— Non. Je sais que ma sœur me déteste, mais elle m’adore en même temps.

Kayden sourit.

— C’est vrai.

— En plus, tant que je suis là, je peux sortir Safari à sa place. Donc... je lui rends un sacré service.

— Oui, que ferait-elle sans toi ?

Je finis la dernière part de pizza et essuyai mes doigts huileux sur une serviette.

— Bon, tu viendras au concert, alors ?

Elle hocha la tête.

— Je serai là. Merci de m’inviter.

— Pas de problème, répondis-je. Ce ne serait pas pareil sans toi.

Elle écarquilla les yeux et un petit sourire se dessina sur ses lèvres.

— Bon, à plus tard. Il faut que je rentre pour que ma sœur puisse pousser sa gueulante.

Kayden éclata de rire.

— Amuse-toi bien.

— Tu veux que je te raccompagne chez toi ? Ça ne me dérange pas.

Elle eut l’air sur le point d’accepter, puis l’expression de son visage changea brusquement.

— Pas la peine. En général, je prends un taxi parce que je n’ai pas envie de marcher en talons après les avoir portés toute la journée.

Je hochai la tête.

— Je comprends. On se voit plus tard, alors.

— Salut, Rex.

Je voulus lui taper dans la main, mais ne comprenant pas mon geste, elle essaya de m’étreindre. Quand elle comprit son erreur, elle parut mortifiée.

— T’inquiète pas. T’y arriveras la prochaine fois.

5

Rae

J’entrai dans le salon de coiffure et repérai Jessie à son poste.

— Prends tes affaires, on y va. La happy hour se termine dans une heure.

— Détends-toi !

Jessie rangea le sèche-cheveux sous la table. Elle passa ensuite un coup de balai sur le sol pour enlever les cheveux, puis retira son tablier.

— C’est bon. Allons-y.

Nous sortîmes du salon et nous dirigeâmes vers notre bar à cocktails favori au coin de la rue.

— Comment s’est passée ta journée ?

J’étais surprise que Jessie ne me saute pas dessus pour connaître tous les détails de ma nuit avec Ryker. Ça ne lui ressemblait pas.

— Pas trop mal. Une nouvelle cliente est venue pour une coupe de cheveux. Mais quand j’ai terminé, elle s’est énervée en me disant que ça ne lui allait pas du tout. Comme si c’était ma faute ! C’est elle qui l’a choisie !

— Elle a voulu partir sans payer ?

— Oui.

— Tu as accepté ça ?

— Ça va pas ? Ce n’est pas comme ça que je travaille.

— J’aurais refusé aussi.

Elle glissa ses mains dans la poche de sa veste.

— Et même si je perds une cliente, ça m’est égal. Mon emploi du temps est rempli, donc ça ne change pas grand-chose pour moi. Et puis surtout, je ne veux plus jamais la coiffer. Ça suffit, ces conneries !

J’éclatai de rire et croisai les bras pour me protéger un peu du froid.

— Tu as eu raison. Elle peut aller faire souffrir d’autres coiffeurs.

— Les pauvres...

Nous entrâmes dans le bar et nous installâmes à une table dans le coin de la pièce. Nous commandâmes à boire, et avalâmes nos verres cul sec comme si c’étaient des shots.

— Aah..., soupira Jessie en s’asseyant plus confortablement. J’ai attendu ça toute la journée.

— Moi aussi.

— Kayden arrive quand ?

Je consultai ma montre.

— Elle ne devrait pas tarder. Elle m’a dit qu’elle voulait rentrer se doucher avant de venir.

— Elle sent probablement la poussière, à force de traîner au milieu de vieux livres toute la journée.

Je fis signe au barman et commandai deux autres verres.

— Les boissons sont à moitié prix, donc j’en commande deux fois plus.

Jessie trinqua avec moi.

— Bien dit.

Kayden entra dans le bar. Je reconnus sa chevelure blonde.

— La voilà, dis-je en lui faisant signe.

Kayden sourit et s’approcha de notre table. Elle s’assit et remarqua nos verres vides.

— Ouah. Vous ne m’avez pas attendue !

— Tu aurais fait exactement la même chose à notre place, fit remarquer Jessie.

Kayden réfléchit un instant avant de hocher la tête.

— Pas faux.

Jessie fit signe au barman pour que Kayden puisse commander. Elle but une longue gorgée dès qu’elle eut son verre en main.

— Dure journée ? lui demanda Jessie.

— Non, juste longue.

Elle ne donna pas plus d’explication.

Jessie se tourna vers moi.

— Alors et toi, quoi de neuf ?

Qu’est-ce que c’était que cette question ?

— Quoi ? Je m’attendais à ce que tu me bassines pour que je te parle de l’autre nuit.

J’étais même surprise qu’elle n’ait pas répondu à mon message le lendemain.

— Qu’est-ce qui s’est passé l’autre nuit ? demanda Jessie.

— Tu plaisantes, j’espère ?

Jessie me regarda et indiqua son visage.

— J’ai l’air de plaisanter ?

— Tu n’as pas reçu mon message ? Je suis sûre de l’avoir envoyé.

— Encore une fois, je n’ai pas la moindre idée de quoi tu parles, dit Jessie.

— Et moi, je ne sais pas du tout de quoi vous parlez, ajouta Kayden en buvant une gorgée.

— L’autre soir, j’ai passé la nuit avec Ryker. Je ne savais pas quoi dire à mon frère donc—

— Qui est Ryker ? demanda Kayden.

— Ouais ? me pressa Jessie.

— Je vous expliquerai dans une minute, dis-je rapidement. Bref, j’ai envoyé un message à mon frère et je lui ai dit que je dormais chez toi pour qu’il ne m’embête pas avec ça. Et ensuite, je t’ai envoyé un message en te demandant de me servir d’alibi.

Jessie leva les mains, ce qui en général présageait un de ses sermons.

— Tu es une adulte, tu peux faire ce que tu veux. Pourquoi lui mentir ? Si tu passes la nuit avec un mec, tu ne devrais pas avoir à te cacher. Et puis, c’est lui qui habite chez toi. Tu te rappelles ?

Je levai les yeux au ciel.

— Je sais. Mais il est bizarre avec ça. À chaque fois.

— Dis-lui de grandir un peu, bon sang, dit Jessie. Il couche bien à droite et à gauche, lui. Qu’est-ce que ça peut lui faire si tu le fais aussi ?

— C’est juste qu’il s’inquiète pour toi, intervint Kayden. Tu sais, le grand frère protecteur.

Ça m’était égal qu’il soit le frère de l’année.

— Je ne devrais pas devoir mentir, j’avoue. Mais il vit chez moi temporairement, alors plutôt que me prendre la tête avec lui, je préfère éviter le problème jusqu’à ce qu’il soit parti.

Jessie finit par hocher la tête.

— Je comprends.

— C’est plus simple comme ça. Et tu sais comment est Rex. Lorsque quelque chose le dérange, il ne lâche pas l’affaire.

— Je pense qu’il veut juste être sûr qu’on te respecte et qu’on se comporte bien avec toi, dit Kayden. Il ne montre pas trop ses sentiments, mais c’est évident que tu es importante pour lui.

Jessie leva les yeux au ciel.

— Pourquoi tu le défends ?

— Je ne le défends pas, protesta Kayden. Je me fais juste l’avocat du diable. C’est toujours intéressant de comprendre les deux points de vue. Rex se comporte comme une figure paternelle envers toi. Clairement, il pense que c’est sa responsabilité de prendre soin de toi. En fait, je trouve ça plutôt mignon.

— Mignon, mes fesses, dis-je. C’est un dictateur.

Kayden haussa les épaules.

— Tu devrais lui dire de se calmer, dit Jessie.

— Je pense que c’est ce que je vais faire. Mais je préfère attendre qu’il déménage, pour ne pas devoir le voir tous les jours après ça.

— Bonne idée, répondit Jessie.

— Bref, revenons au sujet principal, dis-je. Je t’ai envoyé un message pour que tu me couvres. Je t’ai demandé de dire à Rex qu’on était ensemble ce soir-là. Tu ne t’en souviens pas ?

— Ma poule, si j’avais reçu ton message, je le saurais.

Jessie but une gorgée et mangea l’olive de son cocktail.

— Mais je suis sûre de l’avoir envoyé. Vérifie ton téléphone.

Elle soupira mais le sortit de son sac. Puis elle me montra le fil de notre conversation.

— Regarde. Le dernier message que tu m’as envoyé, c’était lundi, quand tu m’as demandé quelle marque de sèche-cheveux acheter.

Elle me tendit le téléphone.

Je ne comprenais pas. Je regardai le téléphone, ne voyant aucune trace de mon message.

— Tu as probablement oublié de l’envoyer, dit Kayden. Ça m’arrive tout le temps.

Je sortis mon téléphone de mon sac.

— Peut-être. Tu n’as pas croisé Rex, alors ?

— Non, répondit Jessie.

— Ouf !

J’ouvris le fil de ma discussion avec Jessie. Mais le message ne s’y trouvait pas, envoyé ou non, ce qui était étrange. Je ne lui avais rien envoyé depuis, donc le message aurait dû s’y trouver, même si je ne l’avais pas envoyé.

— Peut-être que tu l’as envoyé à quelqu’un d’autre, suggéra Kayden. Ça m’arrive tout le temps quand je suis fatiguée.

— J’imagine que c’est possible...

J’avais d’abord envoyé un message à Rex, mais je n’avais pas pu lui envoyer le deuxième aussi ? J’ouvris le fil de discussion et faillis hurler.

— Non !

— Quoi ? demandèrent Jessie et Kayden en chœur.

Si Rex te demande, j’étais chez toi cette nuit. Je te raconterai plus tard.

Je tapai du poing sur la table.

— Bordel de merde ! Je l’ai envoyé à Rex !

Jessie écarquilla les yeux.

— Tu rigoles ?

Je lui jetai le téléphone. Elle regarda l’écran et lut le message.

— Merde...

Je me pris la tête dans les mains, horrifiée.

— Non. Non. Non.

— Elle lui a vraiment envoyé le message ? demanda Kayden.

— Ouaip, dit Jessie. Et il l’a lu, apparemment.

— Tuez-moi !

Je voulais poser la tête contre la table et disparaître dedans.

— C’est assez gênant, dit Jessie. Il ne t’a rien dit ?

— Non.

Ce qui était étrange, maintenant que j’y pensais.

Jessie posa le téléphone et reprit son verre.

— Hum... Pourtant, il l’a lu, c’est certain. Alors pourquoi ne t’en a-t-il pas parlé ?

— Il attend probablement de me coincer au bon moment. Et quand je pense qu’hier, je n’ai pas arrêté de parler de ce qu’on avait fait ensemble ce soir-là... et il savait que j’étais en train de lui mentir.

Il n’y avait pas suffisamment d’alcool au monde pour me sentir mieux.

— Aïe, dit Kayden. Dur, dur.

— Tu vois ? fit remarquer Jessie. Tu aurais mieux fait de lui dire la vérité.

— Ce n’est pas le moment de remettre ça sur le tapis, lui dis-je sèchement.

— Qu’est-ce que tu comptes faire ? demanda Kayden.

— Aucune idée. J’imagine que je vais attendre qu’il m’en parle.

— Peut-être qu’il ne t’en parlera pas du tout, dit Jessie. Peut-être qu’il a réalisé qu’il était trop sur ton dos quand il a vu que tu te sentais obligée de lui mentir. Peut-être qu’il a compris qu’il devait se calmer.

— Peut-être... mais j’en doute.

Même si j’aurais aimé que ce soit le cas…

— Quelle autre explication, sinon ? me demanda Jessie.

— Je ne vois pas trop non plus, avouai-je.

— Peut-être qu’il n’y pense déjà plus, continua-t-elle. Ça fait déjà quelques jours.

— C’est vrai.

— Bon, assez parlé de ça, dit Kayden. Qui est Ryker ?

— Ouais, renchérit Jessie. Il a l’air canon.

— Oh, ça, il l’est. Il l’est absolument.

— Raconte, me pressa Jessie.

— Vous vous rappelez de ce mec que j’ai rencontré au parc ?

— Oui, dit Kayden.

Jessie hocha la tête.

— Et bien, c’est lui. Apparemment, il a été au lycée avec Rex et Zeke, et ils sont amis. Il vient de réemménager ici après avoir vécu à New-York, donc ils se sont revus. On a été jouer au basket tous ensemble, et ensuite, il m’a invitée chez lui.

— Ooh..., dit Jessie en se frottant les mains. Et c’était comment ?

— In-croy-able ! Il avait le bon outil, et il savait s’en servir. Je suis sortie de là totalement satisfaite.

Chaque instant avait été comme un rêve.

— Je suis jalouse, souffla Jessie. Et tu vas le revoir ?

— Je suis sûre qu’on va se recroiser, puisqu’il est ami avec Rex, mais on ne va pas sortir ensemble, rien de tout ça.

Nous n’avions même pas échangé nos numéros de téléphone.

— C’est tout ? demanda Kayden.

— Il a été très clair sur le fait qu’il ne cherchait qu’une aventure. Et ça me convient très bien. J’en avais ma claque de cette période d’abstinence, et la satisfaction physique en valait vraiment la peine.

Maintenant que nous parlions de Ryker, je pensais moins à cette histoire avec Rex.

—Tu ne penses pas recoucher avec lui ? demanda Jessie.

— Non. C’était sympa une fois, mais je ne veux pas que ça devienne régulier. Ça devient trop vite compliqué.

Quand les sentiments commençaient à s’en mêler, c’était plus dur de garder la tête froide.

— Et s’il te demandait de sortir avec lui, tu refuserais ? demanda Jessie, incrédule.

— S’il m’invitait à un rencard, j’accepterais dans la seconde. Mais il ne le fera pas, donc je ne vais pas retenir mon souffle en attendant.

Ryker était canon et plein de charme, mais je savais reconnaître un dragueur. Ce genre de mec ne changeait pas, ou lorsque ça arrivait, c’était pour une personne vraiment exceptionnelle.

Et je savais que cette personne n’était pas moi.

Kayden hocha la tête.

— Tu as raison. N’attends jamais un mec.

— Putain, non ! renchérit Jessie. Au moins, tu as pris ton pied. Tu peux passer à autre chose.

— Oui. Et je ne regrette vraiment rien. C’était bon... vraiment bon.

Elles me regardèrent toutes les deux avec envie.

Il fallait que je change de sujet pour qu’elles arrêtent de me fixer comme ça.

— Et vous, les filles ? Quoi de neuf ?

* * *

M. Price descendit au laboratoire en fin de journée. Il n’était pas très âgé, peut-être une soixantaine d’années, mais il semblait affaibli. Il marchait lentement, comme si chaque pas lui causait de la douleur. Son sourire n’était pas aussi éclatant qu’autrefois. Je me demandais si j’étais la seule à l’avoir remarqué.

— Comment ça se passe, ici ?

M. Price s’approcha de mon bureau et se pencha vers moi.

— Plutôt bien. Je travaille sur quelques idées.

— Vous avez toujours travaillé dur. C’est ce que j’aime chez vous.

Il avait perdu ses cheveux et était presque chauve. Il avait été rond autrefois, mais à présent, il était plutôt décharné.

— J’aime beaucoup travailler ici.

COLLECT était une bonne entreprise. L’équipement du labo était neuf et propre. La paie était bonne, et les avantages très généreux. Si rien ne changeait, je comptais travailler ici encore longtemps.

— Vous êtes adorable, dit-il en me frottant le dos. Vous allez me manquer.

— Vous allez me manquer aussi, M. Price. Mais je suis sûre qu’on se reverra.

Son entrain avait toujours été communicatif. C’était le genre de patron qui valorisait ses employés. J’avais toujours eu la sensation qu’il m’appréciait, et c’était réciproque.

— Oui, dit-il doucement. J’en suis sûr.

— C’est votre dernier jour aujourd’hui ?

Il hocha la tête.

— Ça me fait bizarre de me dire que je n’arpenterai plus ces couloirs...

Il avait ouvert cette entreprise et y avait travaillé pendant plus de trente ans. C’était son bébé.

— Je peux comprendre. Qu’avez-vous prévu de faire, une fois à la retraite ?

— Oh, des voyages, ce genre de choses.

— Vous pensez que votre fils est prêt à assurer à votre place ? Vous avez mis la barre très haut.

Il rit.

— Je suis sûr qu’il y arrivera. Il est exceptionnellement intelligent. Je ne sais pas de qui il tient ça.

— De vous, j’en suis sûre !

Il me donna une petite tape sur l’épaule en riant.

— Vous êtes trop gentille. Vous rendrez un homme très heureux, un jour.

— Je l’espère.

— N’acceptez que le meilleur, dit-il. Vous ne valez rien de moins.

Je lui souris.

— Merci beaucoup.

— Et bien..., dit-il en se redressant, l’air fatigué. Je voulais simplement venir voir le labo une dernière fois.

Je l’attirai vers moi et le pris dans mes bras.

— Merci pour tout, M. Price.

Il me rendit mon étreinte.

— Non, merci à vous.

Il me sourit avant de se diriger vers la porte. Il marchait lentement, comme s’il portait un lourd fardeau sur ses épaules.

* * *

En rentrant chez moi après le travail, je fus immédiatement en état d’alerte. Rex ne m’avait toujours pas parlé de ce message, mais je me doutais qu’il finirait par le faire. L’attente était l’aspect le plus dur. Nous allions nous disputer, et j’aurais aimé que ce moment soit déjà passé.

Je le trouvai dans le salon.

— Salut. Comment s’est passée ta journée ?

— Barbante. Super barbante.

Il ne se retourna pas pour me répondre. Une bière était posée devant lui, les gouttes de condensation glissant le long de la bouteille. Il n’était pas comme d’habitude, dernièrement. D’ordinaire, il était assez bavard, et le reste du temps, il me taquinait. Mais ces derniers temps, il était beaucoup plus silencieux.

Je savais qu’il était en colère.

— Les affaires vont bientôt reprendre, et tu travailleras bientôt toute la journée.

— Peut-être.

— Bon, je vais prendre une douche.

Je me dirigeai vers la salle de bain.

— Tu vas vraiment prendre une douche ? demanda-t-il d’une voix dure. Ou c’est ton nouvel alibi ?

Il ne leva pas les yeux de la télévision.

J’arrêtai de marcher. Le moment était arrivé. Je soupirai doucement avant de retourner dans le salon. C’était idiot d’être si mal à l’aise. Il s’agissait de ma vie et il n’avait pas à s’en mêler. Mais chaque fois que mon frère était en colère, ça me rendait nerveuse.

Rex ne me regardait toujours pas. Il fixait l’écran.

— Quoi ? dit-il. Tu n’es pas sûre ?

Je gardai le silence.

Il finit par lever les yeux vers moi. Je pus voir la colère et la déception dans son regard.

— Tu n’étais pas chez Jessie l’autre soir. Alors, tu étais où, en vrai ?

Je ne pris pas la peine de nier.

— Hmm ? demanda-t-il. Tu vas encore me mentir ?

— Rex, où j’étais ne te regarde pas, et je ne vais pas te répondre.

Il serra la mâchoire.

— Je suis désolée de t’avoir menti. Je ne savais pas quoi faire d’autre.

Il se leva brusquement, comme s’il ne pouvait plus rester assis.

— Je sais qu’on se prend souvent la tête. On aime tous les deux avoir le dernier mot. Mais tu es la seule personne sur qui je puisse compter. La seule qui ne me mente pas. Sauf que tu l’as fait. Ce qui est génial entre nous, c’est qu’on est toujours honnêtes, voire brutalement honnêtes. Je ne te cache rien, et ça m’a blessé que tu le fasses.

Maintenant, il me faisait culpabiliser.

— Je n’aurais pas dû te mentir. J’en suis bien consciente. Mais j’aimerais que tu arrêtes de te mêler de ma vie privée. Je suis une adulte responsable et je travaille. Ce que je fais ne te regarde absolument pas. Tu n’as aucun droit de faire subir un interrogatoire à tous les hommes avec qui je sors, ni de les faire fuir. C’est totalement inacceptable. Si tu te comportais autrement, je n’aurais pas ressenti le besoin de te mentir.

— Rae, j’essaie juste de te protéger. Les mecs que tu fréquentes doivent comprendre qu’ils ne peuvent pas faire n’importe quoi avec toi. C’est mon rôle.

— Non, là, tu te trompes.

Je me levai à mon tour, sentant la moutarde me monter au nez.

— Rex, tu n’es pas mon père. Tu n’as pas à faire ça.

— Bien sûr que si. Qui d’autre le fera, sinon ?

— Je comprends ce que tu essaies de faire, mais je suis une grande fille, je peux me débrouiller seule. Je n’ai besoin de personne pour me protéger. Sincèrement, c’est bizarre que tu m’interroges sur mes fréquentations ou que tu sois désagréable avec les mecs que je ramène à la maison. Vraiment bizarre. J’aimerais que tu arrêtes. Je ne me mêle pas de ta vie privée. Et j’aimerais que tu fasses pareil.

Il croisa les bras, de la colère dans son regard.

— Je t’ai menti uniquement parce que je n’avais pas envie de te rendre des comptes. Je n’ai pas à te dire avec qui j’étais, ni ce que je faisais. C’est bizarre et ça me met mal à l’aise.

— Étais-tu avec Ryker ?

Son ton me fit comprendre qu’il serait très énervé si je répondais par l’affirmative.

— Rex, ça ne te regarde pas.

— Ce n’est pas un type bien, Rae. C’est mon ami, mais ce n’est pas le genre de mec avec qui tu devrais sortir. Il n’y a qu’une seule chose qui l’intéresse, et lorsqu’il aura eu ce qu’il voudra, il disparaîtra.

— Et tu crois que je ne le sais pas ? lui demandai-je, incrédule. Je ne suis pas naïve. Je comprends très bien cette situation. Si j’ai envie de le fréquenter, ça reste ma décision, pas la tienne.

— Alors tu étais avec lui ? insista-t-il.

— Ce n’est pas ce que j’ai dit.

— Oui ou non ?

— Rex, ça n’a pas d’importance. Peut-être que j'étais avec quelqu’un d’autre. Je ne te parle pas de ma vie privée, donc tu ne sais pas forcément qui ça pourrait être. Arrête de me poser ce genre de questions, et laisse tomber le sujet.

Il soupira, comme si c’était vraiment difficile.

— Rex, je t’adore. Je serai toujours là pour toi. Tu es toute la famille qu’il me reste, et je suis heureuse que tu sois dans ma vie. Mais je resterai intraitable sur ce sujet. Arrête de te compoter comme ça. Je suis sérieuse.

Sa colère commençait à retomber. Il soupira à nouveau, comme s’il savait que j’avais raison.

— Ça m’a vraiment blessé que tu me mentes. Je ne veux plus que ça arrive.

— Je comprends. Je ne le ferai plus.

— D’accord.

— Et ?

Il avait intérêt à me rendre la pareille.

— Tu as raison. Ce que tu fais de ta vie ne me regarde pas. Je sais que tu n’es plus une enfant, et je n’ai pas à te surveiller. Je comprends. Vraiment.

C’était plus que ce que j’espérais de sa part.

— Ce n’est pas contre toi, continua-t-il. Je veux juste le meilleur pour toi. Le mec avec qui tu sors doit être parfait à tous les niveaux. Je... je suis allé trop loin. Je cherche constamment à te protéger, parce que j’ai tendance à oublier que tu n’en as plus besoin.

— Merci.

— C’est juste..., dit-il en se frottant la nuque. J’ai dû m’occuper de toi quand j’avais à peine dix-huit ans. Je ne savais pas du tout comment élever une ado, encore moins être un adulte responsable. Je savais à peine me débrouiller. Lorsque tu es devenue ma responsabilité, ça a changé pas mal de choses pour moi... comme si tu étais devenue ma fille, tu sais ? J’imagine que ça ne changera jamais. Je devrai toujours m’assurer que tu sois heureuse et que tu ne manques de rien.

C’était dur de rester en colère contre lui quand il disait ce genre de choses.

— Je sais...

— On se prend souvent la tête, mais je t’aime, tu sais. Je vais faire des efforts. Je vais te laisser tranquille et reprendre mon rôle de frère. C’est juste... il va me falloir un peu de temps pour m’y faire.

Il ne me regarda pas en prononçant ces mots, mais c’était tout ce que je lui demandais.

— Merci.

Il mit les mains dans ses poches, l’air mal à l’aise.

— Alors, plus de mensonges ?

J’acquiesçai.

— Plus de mensonges.

Il hocha la tête sans bouger.

— On est censés se faire un câlin, ou quoi ?

Je souris, soulagée que la tension ait disparu.

— Je pense qu’on pourrait se faire un câlin... juste pour cette fois.

Je m’approchai de lui et le pris dans mes bras.

Il me serra contre lui et posa son menton sur mon crâne.

— C’est juste toi et moi, Rae. Pour toujours.

* * *

— Le nouveau a commencé aujourd’hui.

Jenny prit des notes dans son carnet avant de le refermer d’un coup sec.

— Quel nouveau ? demandai-je.

— Le nouveau PDG, dit-elle en levant les yeux au ciel. Je me demande combien de temps il lui faudra pour mettre la boîte en faillite.

— Tu sais, tu as beaucoup de préjugés. Tu ne l’as même pas encore rencontré.

D’un air dramatique, elle leva à nouveau les yeux au ciel.

— Son CV m’a appris tout ce que je voulais savoir.

— M. Price est tellement gentil. Je ne l’imagine pas avoir un fils qui ne le soit pas autant.

— Tu as le béguin pour les vieux.

— N’importe quoi.

— Mais si, insista-t-elle. Il te fait complètement craquer. Tu le trouves tellement mignon !

— Bon, c’est vrai qu’il est craquant. Il est venu me dire au revoir l’autre jour, et c’était vraiment triste...

— Pas autant que quand le nouveau te virera.

Elle était tellement persuadée de ce qu’elle disait que je ne cherchai pas à la faire changer d’avis. En réalité, je doutais que nous nous rendions compte que la direction avait changé. Nous passions nos journées au labo et croisions rarement d’autres employés. Nous étions vraiment isolées.

— Il pourrait décider d’abandonner le programme de recherche, dit Jenny. Ce n’est pas comme si on rapportait de l’argent à l’entreprise.

— Ce n’est pas vrai. On trouve constamment des manières d’améliorer le système.

— Mais il pourrait penser que ça n’en vaut pas la peine.

Je jetai un coup d’œil à l’horloge murale.

— Jenny, et si tu prenais ta pause déjeuner ?

Sa négativité commençait à me taper sur les nerfs.

Elle y réfléchit, les mains sur les hanches.

— Tu sais quoi ? Une clope ne me ferait pas de mal.

— Ces trucs finiront par avoir ta peau.

Elle haussa les épaules et ramassa son sac.

— De toute manière, je mourrai jeune. Alors autant en profiter.

Elle monta les marches et sortit du labo.

J’étais en train d’analyser les échantillons lorsque mon téléphone sonna. Je décrochai et le mis sur haut-parleur.

— Allô ?

— Salut, c’est moi, dit Jessie. Tu peux parler ?

— Ouais. Tu es sur haut-parleur et je suis seule.

— Super. Alors, comment ça s’est passé avec Rex ?

— On s’est disputés, mais ça s’est bien terminé.

— C’est tout ? demanda-t-elle. Donne-moi des détails.

Je m’interrompis pour effectuer un rapide calcul avant de lui répondre.

— Il était en colère que je lui aie menti. Il m’a dit qu’il ne voulait pas de mensonges entre nous.

— Et tu lui as dit ce que tu voulais lui dire ?

— Oui. Heureusement, il a compris. Et puis il m’a dit à quel point ça avait été difficile pour lui de s’occuper de moi à la mort de maman. C’était assez émouvant...

— Aww.

— On s’est excusé tous les deux, et on est passé à autre chose. Il m’a même prise dans ses bras.

— Ouah, dit-elle. C’est la première fois, non ?

J’éclatai de rire.

— Peut-être pas la première, mais c’est assez rare.

La porte en haut des escaliers s’ouvrit et j’entendis quelqu’un entrer. C’était peut-être Jenny qui avait oublié quelque chose, mais je n’en étais pas sûre.

— Jessie, je dois raccrocher. À plus tard.

— À plus tard. Bisous.

— Bisous.

Je raccrochai et retirai mes gants pour en enfiler une paire neuve. En me retournant vers la boîte, je m’arrêtai net, bouche bée.

Ryker se tenait devant moi, vêtu d’un costume hors de prix. Il portait une cravate grise qui mettait ses yeux en valeur. Sa petite barbe avait disparu. Il avait dû se raser le matin même. Il semblait aussi surpris que moi.

— Hum, salut...

Il était planté devant moi, les mains dans les poches.

— C’est toi, le nouveau PDG ?

Comment était-ce possible ?

Il reprit contenance et s’approcha de moi calmement.

— Oui. Malheureusement.

J’avais vivement conscience de porter ma blouse de travail, mes cheveux retenus dans un chignon désordonné. La seule personne que je voyais ici était Jenny. Et en général, elle ne faisait pas plus d’efforts que moi concernant son apparence.

— Je... je l’ignorais.

— J’ignorais aussi que tu travaillais ici. Je pense qu’on est tous les deux surpris.

— On peut le dire.

Pourquoi Rex ne m’avait-il rien dit ? Il était forcément au courant. À quoi jouait-il ?

Ryker se gratta le menton puis remit sa main dans sa poche.

— Je fais le tour des départements pour me présenter. Je sais que le changement a été difficile pour tout le monde. Je n’arrête pas d’entendre à quel point mon père est génial.

— Il l’est, confirmai-je. C’est une des personnes les plus généreuses et gentilles que j’aie rencontrée.

Ryker me regarda sans rien dire.

— Mais je suis certaine que tu seras super aussi.

Il s’approcha de mon bureau et regarda autour de lui.

— Je l’espère… C’est ici que tu fais tes recherches ?

— Oui. C’est un espace idéal. Ton père a mis à notre disposition tout l’équipement dont nous avions besoin.

Il hocha la tête.

— Il a toujours dit que la recherche était le département le plus important.

Ah oui ?

— C’est très gentil de sa part.

Ryker regarda l’équipement devant moi, apparemment perplexe. Il ne semblait pas savoir de quoi il s’agissait. Il leva les yeux vers moi. Leur couleur me rappelait la mousse qui pousse sur le côté exposé au nord des troncs d’arbres.

— Tu travailles sur quelque chose dont je devrais être au courant ?

— Je planche sur un projet en ce moment, mais je t’en parlerai dès que j’aurai des résultats prometteurs. Je ne voudrais pas te donner de faux espoirs.

— Tu travailles seule ici ?

— Non. Jenny est là aujourd’hui, mais elle a pris sa pause déjeuner. Deux autres chercheurs travaillent avec nous.

— Alors je ferais mieux de repasser me présenter plus tard.

Oui, ils apprécieront ce geste.

C’était la première fois que je le voyais en costume, et mince, ça lui allait bien. Des souvenirs de notre nuit ensemble me revinrent en tête. Il embrassait incroyablement bien. Des baisers capables de faire mouiller toutes les femmes. Et je ne pouvais oublier ce que j’avais ressenti lorsqu’il s’était trouvé en moi. Même si notre aventure n’avait duré qu’une nuit, j’aimais me la remémorer.

Il devait être en train d’y penser aussi, parce qu’un petit sourire flottait sur ses lèvres.

— Rex m’a invité au concert des Wombats ce week-end.

— Ah oui ?

— Ouais. Ça ne t’ennuie pas si je viens ?

— Bien sûr que non. Je te préviens, je suis plutôt bruyante et je remue dans tous les sens.

Il me regarda intensément.

— Oui... Je sais.

Mes joues me brûlèrent immédiatement.

Il jeta un coup d’œil vers la porte avant de s’approcher de moi.

— Étant donné qu’on va travailler ensemble, et que je suis ami avec ton frère, je pense qu’on devrait discuter un peu de ce qui s’est passé. Tout va bien entre nous ?

— Bien sûr.

Pourquoi y aurait-il un problème ?

Il étudia mon visage pour voir si j’étais sincère.

— Notre nuit ensemble était super, mais en général, la deuxième fois, c’est moins bien que dans nos souvenirs, dis-je.

Il pencha la tête sur le côté.

— J’aimerais beaucoup qu’on puisse être amis, continuai-je. Je t’apprécie déjà, et il me semble que tu m’apprécies aussi.

— Oui, effectivement.

— Alors le passé est le passé. Ce sera notre petit secret.

Je lui tendis la main. Il la regarda sans la prendre.

— Et c’est tout ?

— Comment ça ?

— Tu ne veux pas me revoir ? Tu n’as aucune attente ?

— Si c’était le cas, cette conversation aurait été très différente.

Il finit par prendre ma main. La chaleur de ses doigts était très agréable contre les miens. Je remarquai qu’ils étaient un peu secs, et me rappelai la sensation de ses paumes sur mes seins.

Je retirai ma main et mis fin au contact physique.

— Alors, il y a quelque chose que tu aimerais savoir sur l’entreprise ? Quelque chose que ton père ne t’a pas expliqué ?

— Non, je crois que ça va.

— En tout cas, n’hésite pas si tu as une question. Je sais que je travaille au labo, mais je suis au courant de pas mal de choses.

— Je n’en doute pas.

Il resta planté là, même si la conversation semblait terminée.

Mais le temps filait, et il fallait que je continue l’analyse de mes échantillons. Et ensuite, que je note les résultats dans mon rapport. C’était assez fastidieux, surtout parce que ça prenait beaucoup de temps.

— Bon, il faut que je me remette au travail. On se voit samedi ?

Il tapota légèrement ses doigts sur le plan de travail avant de s’éloigner.

— Je suis impatient d’y être.

* * *

— Pourquoi ne m’as-tu pas dit que Ryker reprenait la direction de COLLECT ? dis-je en poussant la porte de l’appartement.

Rex était dans la cuisine, tenant un sandwich aux boulettes de viande à la main, qu’il s’apprêtait à manger avant mon interruption.

— Hein ?

— Ryker est le nouveau PDG de COLLECT. Pourquoi ne me l’as-tu pas dit ?

Il observa son sandwich, comme s’il regrettait de devoir parler au lieu de le manger.

— Je pensais que tu étais au courant.

— Et comment aurais-je été au courant ?

Il haussa les épaules.

— Vous vous connaissiez déjà. Je pensais qu’il te l’avait dit.

Parfois, j’avais envie de le frapper.

— Tu ne l’as même pas mentionné.

— Désolé. Purée !

Il mordit enfin dans son sandwich, mais les boulettes chaudes avaient fait fondre le pain et le fromage et tombèrent par terre. Il me lança un regard noir.

— Je te déteste !

Je saisis une serviette en papier et nettoyai le sol.

— Finis de manger, que je puisse continuer à te hurler dessus.

Je jetai la serviette et les boulettes dans la poubelle.

— Qu’est-ce que tu fais ? s’écria-t-il. Ne les jette pas !

— Elles sont tombées par terre. Safari dort là. C’est dégoûtant.

— Elles sont toujours bonnes à manger.

Il récupéra les boulettes dans la poubelle et les remit dans son sandwich.

Je détournai les yeux et luttai contre un haut-le-cœur.

— C’est vraiment dégueulasse.

Il avala une énorme bouchée.

— Mmm... pourtant, ça a un goût délicieux.

Il s’assit à la table de la cuisine et continua à manger.

Mon frère était vraiment dégoûtant. Je n’arrivais pas à comprendre comment il faisait pour ramener une meuf différente tous les week-ends. Allez, quoi, parlaient-elles un peu avec lui ? Ne se rendaient-elles pas compte à quel point il était bizarre ?

Je m’assis en face de lui et attendis qu’il ait terminé son repas.

— C’est bon, tu peux parler maintenant ?

— Le sandwich est fini, tu peux y aller.

Il avait de la sauce partout autour de la bouche.

J’attendis qu’il s’essuie.

Il ouvrit un paquet de chips et commença à s’empiffrer sans s’en préoccuper.

— Rex, dis-je en lui indiquant le coin de sa bouche. Tu as plein de sauce.

— Bah. J’ai pas fini de manger. Je l’enlèverai plus tard.

C’était perdu d’avance.

— Qu’est-ce que tu voulais me dire ?

— Ryker m’a dit que tu l’avais invité au concert.

— Ouais. Ça pose un problème ?

— Non, ça m’est égal.

Puisque la situation entre Ryker et moi ne semblait pas tendue, tout devrait bien se passer.

Il fixa son sac de chips sans me regarder.

— Alors... vous êtes ensemble ? Je te demande juste par curiosité, pour ne pas faire de gaffe quand je le verrai.

— Non, on n’est pas ensemble.

Il ne masqua pas son soulagement.

— D’accord.

— On est juste amis, Ryker et moi. On va sûrement apprendre à mieux se connaître, puisqu’on va travailler ensemble. Mais c’est tout.

— Il plaît à toutes les filles.

— Oui, ça ne m’étonne pas.

Il avait tout pour plaire. Riche, beau, intelligent – la totale. Sans même mentionner ses talents au pieu. Et quand il se laissait un peu aller, il était assez drôle.

— Et c’est un tombeur. Il n’a jamais eu une seule petite amie depuis que je le connais. Juste des aventures.

— Je m’en doutais.

Je comprenais, mais je ne pouvais pas m’empêcher d’être un peu triste pour lui. Je n’avais aucun problème avec les aventures d’un soir, mais pour moi, quelqu’un qui évitait systématiquement les relations amoureuses devait se sentir très seul. J’avais eu plusieurs petits amis, et même si ces relations s’étaient terminées, ça ne voulait pas dire qu’elles n’avaient pas été importantes.

— Je suis content que tu en aies conscience. Ce n’est pas un mec pour toi.

Je le fusillai du regard.

— Je veux dire... fais ce que tu veux.

* * *

Je décidai de porter un jean noir et un haut noir à paillettes pour le concert. Je me bouclai les cheveux et les laissai détachés, puisque de toute façon ils finiraient emmêlés. Je comptais bien danser. J’adorais les Wombats, un groupe que j’avais découvert récemment, et j’étais impatiente de les voir en concert pour me déchaîner.

J’ouvris la porte à Zeke.

— Salut. Tu te réjouis ?

Il me détailla de la tête aux pieds.

— Tu es vraiment sexy.

— Oh, dis-je en me regardant d’un air surpris. Merci. Tu n’es pas mal du tout non plus.

Il portait un t-shirt gris à manches courtes qui mettait ses bras musclés en valeur. Je considérais Zeke comme un frère, mais j’avais bien conscience qu’il était très mignon. Partout où il allait, les filles le regardaient. Et parfois, elles me demandaient si j’étais sa copine avant de venir le draguer.

— La princesse est prête ?

Rex cria depuis sa chambre :

— Ferme-la, enfoiré !

Zeke éclata de rire.

— Je suppose que c’est un non.

Safari s’approcha de la porte avec un air triste, comme à chaque fois que je sortais.

— Mon chéri, je rentre bientôt.

Je le caressai pour le consoler.

Il gémit doucement.

— Ne t’inquiète pas. Je dormirai avec toi cette nuit.

Je l’embrassai sur la truffe.

Il gémit à nouveau.

Zeke avait observé notre interaction.

— Des fois, on dirait qu’il comprend ce que tu lui dis.

— C’est le cas… Rex, dépêche-toi, bon sang ! Je ne veux pas être en retard.

Je me redressai et mis ma carte d’identité et quelques billets dans ma poche arrière.

Rex apparut dans le couloir, vêtu d’un jean et d’un sweat à capuche.

— La ferme, vous deux ! J’arrive. Quelle plaie !

— Allez, allons-y.

Je caressai la tête de Safari avant de sortir de l’appartement.

— Tu as les billets ? demanda Zeke.

— Ouais, répondit Rex. Dans ma poche.

Nous prîmes un taxi jusqu’au stade. Le trajet ne nous prit qu’un quart d’heure. En arrivant, nous découvrîmes une longue file de personnes qui attendaient.

— Jessie et Kayden sont déjà là.

— Tant mieux, dit Rex. Pas besoin de faire la queue.

— Je savais bien que ces filles étaient utiles, ajouta Zeke.

Nous les repérâmes dans la file et allâmes les rejoindre.

— Oh là là ! s’écria Jessie en sautillant sur place. Vous êtes aussi impatients que moi ?

— Totalement, dis-je en clapant des mains.

— Je vais acheter un chapeau des Wombats, déclara Kayden. Ils sont trop mignons.

— Ooh... Je vais peut-être en prendre un aussi.

J’aurais l’air débile, mais peu importe.

Rex regarda son téléphone et répondit à l’appel.

— Yo, tu es où ?

Il devait parler à Ryker.

— On est vers le début de la file, dit Rex. Des amies sont arrivées en avance. Continue à avancer jusqu’à ce que tu nous trouves.

Il raccrocha et remit le téléphone dans sa poche.

— Qui d’autre vient ? demanda Jessie.

— Ryker.

— Ooh... Intéressant.

Jessie me regarda d’un air diabolique.

— Alors, est-ce que le code des copines s’applique dans cette situation ? Tu as couché avec, donc pas touche ?

— Pas vraiment, répondis-je. C’est un tombeur, donc je pense que ça ne compte pas.

— Vraiment ? demanda-t-elle.

— Ouaip. Il est tout à toi.

— Cool, dit Jessie. Cette soirée va vraiment être géniale.

Rex agita le bras en voyant Ryker s’approcher.

— Hé, par ici.

Ryker rejoignit notre groupe. Il portait un jean taille basse et un t-shirt noir. Il était à tomber, quoi qu’il porte. Et surtout nu.

— Salut ! Encore merci de m’avoir invité.

Kayden et Jessie le dévisageaient toutes les deux, comme s’il était trop beau pour être vrai.

Jessie me chuchota à l’oreille :

— Oh. Mon. Dieu !

— Je sais, acquiesçai-je.

— Et ça ne te dérange vraiment pas si je le drague ? me demanda-t-elle. Parce que je compte bien tenter mon coup.

J’éclatai de rire.

— Fais-toi plaisir.

Jessie leva les yeux au ciel.

— Ouf, Dieu merci !

Ryker se présenta aux filles. Elles lui serrèrent la main avec des sourires niais, complètement sous le charme.

Ryker m’attirait toujours, mais je savais aussi à quoi m’en tenir. Nous avions passé un super moment ensemble, mais j’avais conscience que ça n’irait pas plus loin. Et je n’étais pas le genre de fille à me jeter contre un mur en espérant qu’il tombe. Je préférais contourner les problèmes et trouver des voies accessibles.

Ryker s’approcha de moi.

— Tu te réjouis ?

— Totalement.

— Alors, je suppose qu’on est collègues, hein ?

J’éclatai de rire.

— Non, tu es mon patron. Alors je ne peux pas me prendre une trop grosse cuite ce soir.

— Ce n’est pas mon problème, répondit-il. Je n’aime pas les employés coincés. Et puis, mon père t’aime vraiment beaucoup. Il serait très déçu si je te virais.

— Dans ce cas, je compte voler plein de stylos.

Il éclata de rire, révélant son beau sourire.

Nous arrivâmes devant l’entrée et tendîmes nos billets, avant de pénétrer dans le stade et de nous diriger vers nos places. Nous n’étions qu’à dix rangs de la scène, très bien placés. Aucun risque d’avoir la vue bouchée par des rangées de têtes.

J’étais assise entre Zeke et Rex. Ryker était de l’autre côté de Rex, et Jessie à côté de lui. Elle flirtait ouvertement. À mon avis, il valait mieux la jouer cool avec Ryker, mais Jessie avait sa propre tactique avec les hommes. Elle avait un corps de rêve et des cheveux parfaits, donc elle ne se donnait pas autant de mal que la plupart des filles. Lorsqu’elle voulait quelqu’un ou quelque chose, elle le faisait savoir.

Je n’avais pas autant de chance.

— Je n’arrive pas à croire que tu aies couché avec lui, me murmura Kayden. Il est teeellement sexy.

— Je sais.

Je penserais probablement à nos ébats torrides la prochaine fois que j’utiliserais mon vibro.

— Et tu vas vraiment laisser Jessie le draguer ?

— Sincèrement, ça ne me dérange pas. Il ne ferait pas un bon petit ami.

— C’est toujours comme ça avec les canons...

Un groupe joua en première partie pendant presque une heure. Je m’occupai en mangeant des nachos. Zeke les partagea avec moi, mais il mangeait toutes les meilleures chips, celles qui étaient couvertes de fromage fondu.

— Mon pote, va t’acheter les tiens.

— Pourquoi ? demanda-t-il. Je préfère te les voler.

— Tu es médecin. C’est plutôt moi qui devrait faire ça.

— Je croyais que je n’étais pas un vrai médecin, me taquina-t-il. À part quand ça t’arrange, c’est ça ?

J’engloutis le reste des nachos et tentai d’avaler ma bouchée, avec difficulté.

— Trop tard !

J’avais du mal à parler la bouche pleine.

— J’espère que tu vas t’étouffer.

Je bus une gorgée de soda et parvins à avaler.

Zeke regarda sa montre.

— J’espère que ça va bientôt commencer.

— Pourquoi ? Tu es fatigué, papy ?

Il me jeta un regard noir avant de me chatouiller.

— Qu’est-ce que tu as dit, gamine ?

J’éclatai de rire et le repoussai.

— Ça va, ça va, je m’excuse.

Je fis mine de m’éloigner.

— C’est bien ce qu’il me semblait, dit Zeke.

Je sentis un regard posé sur moi, et sus d’où il provenait. Lorsque je me tournai vers la gauche, je vis Ryker en train de me dévisager. Il soutint mon regard. C’est moi qui finit par baisser les yeux.

C’était étrange.

Le groupe arriva enfin sur scène, et le concert commença. Il joua ses plus grands tubes en premier, et je sautai immédiatement dans tous les sens en chantant à tue-tête. Kayden était aussi survoltée que moi. Zeke n’était jamais en reste pour se donner en spectacle, et il chanta avec moi.

Rex restait impassible. On aurait presque dit qu’il s’ennuyait.

Ryker regardait le groupe, l’air cool et indifférent. Jessie frappait dans ses mains et se déhanchait parfois contre lui. Il gardait les mains dans ses poches et me regardait souvent.

Je finis par lui tourner le dos pour ne plus croiser son regard. Je n’avais aucune envie qu’il pense que je cherchais son attention. Ce n’était pas le cas. Mais je sentis qu’il continuait à m’observer.

Zeke me prit la main et se mit à danser avec moi. Il me fit tournoyer, et j’oubliai bientôt l’attitude de Ryker et commençai à vraiment me défouler. La bière commençait à me monter à la tête.

Et je me laissai emporter par la musique.

* * *

Je me sentais comme un zombie après le concert. Je n’avais qu’une envie, me blottir contre Safari et dormir. J’étais lessivée après avoir sauté dans tous les sens et chanté en chœur sur tous les morceaux.

Nous prîmes place dans la longue file pour sortir du stade. Elle était interminable, et je devinai que nous serions encore là un bon moment. Trouver un taxi serait un tour de force.

— Tu tiens le coup ? me demanda Zeke.

Je me frottai les yeux.

— Je suis juste crevée, dis-je en bâillant bruyamment.

— Tu veux que je te porte ?

J’éclatai de rire.

— Non, ça va. Je ne suis pas une gosse.

— Tu es sûre ? Tu es peut-être juste précoce.

Après une demi-heure à piétiner, nous arrivâmes enfin sur le trottoir.

— On n’arrivera jamais à trouver un taxi, dit Rex. Ça irait plus vite de rentrer à pied.

Rentrer à pied ? J’aurais préféré dormir à même le trottoir.

— Je suis venu en voiture, dit Ryker. Je peux ramener quelqu’un.

Jessie battit des cils en entortillant ses cheveux.

— Je suis venue avec Jessie dans la mienne, ajouta Kayden. Et vous ?

— On a pris un taxi, répondit Rex en se tournant vers Zeke. Monte avec les filles, et Rae et moi on rentrera avec Ryker.

— Je n’ai que deux places dans ma voiture, dit Ryker en me regardant. Je ne peux ramener qu’une personne.

J’étais trop fatiguée pour réfléchir et résoudre le problème des places.

— Rae semble épuisée, dit Ryker. Je vais la ramener. Rentrez avec la voiture de Kayden.

La déception de Jessie se lut sur son visage. Elle croisa les bras et fit la moue.

— Rae peut rester avec nous, dit Zeke. Rex va rentrer avec toi.

Ryker le regarda sans bouger, une expression indéchiffrable sur le visage.

Zeke fit de même.

J’avais l’impression d’avoir deux grands frères protecteurs.

— Écoutez, je suis trop crevée pour ces salades. Je rentre avec Ryker, vous prenez la voiture de Kayden. Fin de la discussion.

Je m’approchai de Ryker en traînant les pieds.

En temps normal, Rex aurait protesté, mais il faisait clairement un effort suite à notre conversation.

— On se retrouve à l’appartement, me dit-il avant de s’éloigner avec le reste du groupe.

Ryker se mit à marcher à mes côtés, et il glissa son bras autour de ma taille.

— Tu as l’air d’un zombie.

— Je sais...

Je m’appuyai contre lui et reposai ma tête contre son torse.

Il rit doucement.

— Tu t’es vraiment lâchée ce soir. Tu as passé la soirée à danser.

— Ouais, j’ai tendance à faire ça.

— Tu as froid ?

— Non, j’ai juste sommeil.

Il me guida jusqu’à sa voiture dans le parking. Lorsque nous nous approchâmes de la Lamborghini, je plissai les yeux.

— C’est ta voiture ?

— Ouais.

Il ouvrit la portière passager, qui se souleva vers le haut.

— Ouah...

Il me prit la main et m’aida à monter.

— Tu peux t’attacher toute seule ?

— Oui.

Je m’adossai avec reconnaissance au siège, et cherchai la ceinture les yeux fermés.

Ryker s’installa au volant et démarra.

Je regardai la route défiler par la fenêtre pendant un moment, mais je ne pus bientôt plus garder les yeux ouverts. Je me laissai bercer par le ronronnement du moteur.

— Tu veux rentrer chez moi ?

Chez lui ?

— Pourquoi ?

— C’est plus près. Tu pourras dormir plus vite.

L’idée de dormir le plus tôt possible me plaisait. Mais je n’avais aucune envie de devoir me lever le lendemain matin pour rentrer chez moi.

— Non, ça va. Je peux attendre jusqu’à ce qu’on soit chez moi.

* * *

Je me réveillai lorsque Ryker ouvrit la portière. Il m’aida à descendre.

— Tu es arrivée.

— Ouais. Mon lit est tellement près. Enfin...

Il glissa un bras autour de ma taille et m’accompagna dans l’immeuble.

— Alors... Zeke et toi, vous êtes ensemble ?

— Zeke et moi ? demandai-je, surprise.

— Oui, dit-il en montant les étages avec moi.

— Non, répondis-je rapidement.

— Vraiment ?

— Oui, vraiment.

— Pourtant, on aurait dit.

— Non, il est juste protecteur envers moi. Il me considère un peu comme sa petite sœur.

— Et c’est tout ?

Il semblait sceptique.

Nous arrivâmes à mon étage.

— Au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, je suis très proche de mes amis.

— Et peut-être que toi, tu n’as pas remarqué à quel point Zeke faisait attention à toi.

Était-ce la fatigue, ou sa phrase n’avait aucun sens ?

— Quoi ?

— Rien du tout.

Il me guida jusqu’à ma porte.

— Tu as la clef ?

Je fourrai la main dans ma poche.

— Oui...

Mais j’eus beau chercher, je ne la trouvai pas.

— Tu l’as perdue ? demanda Ryker.

— Non. Je pense que j’ai oublié de la prendre. Mais quelle idiote !

— C’est un problème.

— Ce n’est pas grave. Rex sera là d’ici une demi-heure. Je vais dormir là en l’attendant.

— Tu penses que c’est une bonne idée ? demanda-t-il d’un ton lourd de sarcasme.

— Il n’y a pas trop de gens bizarres dans mon immeuble. Ça devrait aller.

Je me laissai glisser jusqu’au sol et m’adossai au mur. Je n’arrivais plus à garder les yeux ouverts.

— Tu peux y aller. Inutile d’attendre avec moi.

Ryker ne bougea pas, mais sortit son téléphone et composa un numéro. Je supposai qu’il appelait Rex.

— Hé, vous en avez encore pour longtemps ?

J’entendis la voix de mon frère au téléphone.

— Au moins plusieurs heures. Il y a eu un accident sur l’autoroute, et on est coincés dans les embouteillages.

— Vraiment ? demanda Ryker. Parce que Rae a oublié ses clefs. On est devant la porte.

— Ben, je dirais qu’on ne sera pas là avant une heure et demie. Voire même deux heures.

— D’accord.

Le mur n’était pas l’endroit le plus confortable au monde, mais ça ne m’empêcherait pas de dormir.

— Je vais la ramener chez moi. Elle voulait dormir dans le couloir, mais je ne vais pas la laisser faire ça.

— Merci, dit Rex. Désolé que ma sœur soit si stupide.

— Pas de problème, dit Ryker en riant doucement.

Il raccrocha et rangea son téléphone dans sa poche.

— Tu as entendu ?

— Oui.

— Alors, allons-y.

Il me prit la main pour m’aider à me lever.

— J’ai du mal à imaginer ce que ça peut donner quand tu es bourrée.

— Tu n’arriverais pas à me gérer.

* * *

L’ascenseur nous mena directement jusqu’à son appartement, et les portes s’ouvrirent sur son salon.

— J’aimerais avoir la même chose chez moi.

Ryker rit doucement et me guida à l’intérieur. Je me dirigeai immédiatement vers le grand canapé en face de la télévision. Une couverture était posée sur le dossier, dans laquelle je pourrais m’enrouler puisque Safari n’était pas là.

Mais Ryker me tira par la main.

— Suis-moi.

— Je n’ai pas besoin de la chambre d’amis. Le canapé me convient très bien.

Et surtout, il était plus près.

Ryker m’emmena dans sa chambre et commença immédiatement à se déshabiller.

— Hum, qu’est-ce tu fais ?

— Chut. Allons nous coucher.

Une fois en boxer, il m’enleva mon haut et mon jean.

J’étais trop fatiguée pour me poser des questions, et il m’avait déjà vue nue, donc je m’en foutais un peu.

Il m’allongea sur le lit puis remonta les draps sur moi.

Dès que mon dos toucha le matelas, je me souvins à quel point il était confortable. Les draps étaient en soie et la couverture me protégeait agréablement du froid.

Ryker s’allongea près de moi et appuya son torse contre mon dos. Il passa son bras autour de ma taille et posa sa main sur mon épaule. Sans réfléchir, je posai ma main par-dessus la sienne.

Je m’endormis immédiatement.

* * *

Je sus qu’il était près de midi avant même d’ouvrir les yeux. Le soleil brillait à travers les tentures. Il faisait étonnamment chaud pour Seattle. J’étais réveillée et prête à me lever, mais je n’avais aucune envie de bouger.

Puis je me souvins d’où j’étais.

J’ouvris les yeux et vis le bras épais qui m’entourait. Je sentis la respiration de Ryker sur ma nuque. Son odeur m’enveloppa et son torse effleurait mon dos à chacune de ses respirations.

Qu’est-ce que c’était que ce bordel ?

Je me dégageai doucement d’entre ses bras pour tenter de me lever sans le réveiller. Son bras retomba sur le lit. Je me redressai et cherchai mes vêtements. Je ne les vis nulle part. J’étais surprise de ne même pas porter de culotte.

Pourquoi étais-je à poil ?

Avait-on recouché ensemble ?

J’étais presque certaine que non.

Alors que j’allais me lever, une main puissante attrapa mon poignet et me tira dans le lit. Je me retournai et vis Ryker qui me fixait, ses yeux verts encore pleins de sommeil. Sa chevelure épaisse était en bataille. Il était incroyablement sexy. Pourquoi n’étais-je jamais comme ça au réveil ?

— Je peux savoir où tu vas ?

— J’essayais de partir discrètement.

Je lui dis la vérité sans réfléchir.

— Sans dire bonjour ?

— Oui.

Il sourit, amusé.

— Alors je suis content de t’avoir arrêté.

Il m’attira contre lui et m’embrassa dans le cou.

Ses baisers me firent le même effet que la dernière fois, mais ils me mirent un peu mal à l’aise.

— Oh là, qu’est-ce que tu fais ?

Il approcha sa bouche de mon oreille.

— Je fais quoi, d’après toi ?

Il se plaça au-dessus de moi et embrassa la courbe de ma mâchoire jusqu’à trouver mes lèvres. Il m’embrassa avec intensité.

Je perdis temporairement mes moyens.

— Je ferais mieux d’y aller...

— Ou tu pourrais rester.

— Je dois ressembler à un zombie, là.

Mes cheveux devaient être un paquet de nœuds, et ce qui restait de mon maquillage devait me donner l’air d’une figurante dans Walking Dead.

— Pas du tout, dit-il en effleurant mes lèvres. Tu es magnifique. J’aime te voir comme ça le matin.

Il le dit avec tant de sincérité que j’en oubliai ce que j’allais dire.

— C’est vrai ?

Mes mains glissèrent sur ses biceps, traçant ses muscles avec satisfaction. Ryker m’avait distraite avec ses mots doux.

— Absolument.

Il embrassa le coin de ma bouche et je sentis la chaleur m’envahir.

Je n’avais plus qu’une envie, me rallonger et profiter du beau mec au-dessus de moi. Il avait tout ce dont je rêvais. Il était magnifique, son corps était parfait, et il était à la fois tendre et réservé.

Mais je ne pouvais me permettre de recommencer.

— Il vaudrait mieux que j’y aille. J'ai besoin de café et de pancakes.

C’était dimanche. Nous prenions toujours le petit-déjeuner à l’appartement en regardant un match de football et en jouant à des jeux de société.

— Quelle coïncidence, dit-il. J’ai les deux.

Il ne bougea pas mais recommença à m’embrasser, faisant pleuvoir ses baisers dans mon cou et sur ma poitrine.

Son toucher me rendait folle. Il me faisait mouiller rien qu’avec ses lèvres.

— Ryker, tu es super sexy, mais je ne peux pas recommencer.

— Super sexy, hein ? dit-il en embrassant mon ventre.

— Ouais. Mais il vaut mieux que je m’en aille.

Il m’écarta les cuisses et vint presser son visage entre elles. Comme un expert, il déposa des baisers sur ma zone érogène, et je soulevai automatiquement les fesses, cambrant le dos.

Ryker se mit à m’embrasser et à me lécher, m’offrant le meilleur cunni de ma vie. Sa langue taquina mon clitoris avant de glisser entre mes lèvres.

Je me mis à gémir.

— Oh...

Les caresses de Ryker devinrent plus intenses, et j’eus l’impression que mon corps prenait feu.

Au fond de moi, je savais qu’il valait mieux que je m’en aille. Il fallait que j’arrête ça. Mais mon corps refusait de m’écouter. Il passait un trop bon moment.

Ryker caressa mon clito du pouce en embrassant le reste de mon corps. Son souffle éventait mon sexe et décuplait mon plaisir. Il me poussa au seuil de l’extase.

J’étais sur le point d’exploser. Ma température grimpa de plusieurs degrés et mes gémissements se transformèrent en cris. J’agrippai ses bras et me préparai à l’orgasme puissant que je sentais arriver.

Juste avant que je jouisse, Ryker s’éloigna.

— Non...

Il revint contre moi, un petit sourire aux lèvres. Elles étaient brillantes, recouvertes de mes fluides. On aurait dit qu’il portait du gloss.

— Reste.

— Tu es un beau salaud !

Je posai ma tête sur l’oreiller, vaincue.

— Je continuerai si tu restes.

Mon corps me demandait d’accepter, pour reprendre où il s’était arrêté. Ryker était vraiment doué avec sa bouche, putain ! Où avait-il appris ça ? Ah oui, avec toutes les femmes qu’il avait baisées.

— J’en ai très envie mais... ce n’est pas une bonne idée.

— Si, c’est une très bonne idée. Ce ne sera peut-être pas aussi bon que la dernière fois, mais il y a de grandes chances que ce soit encore meilleur.

Il ouvrit le tiroir de sa table de chevet et en sortit un préservatif.

— Non. Notre aventure était sympa, mais on ne peut pas continuer comme ça.

— Pourquoi pas ? insista-t-il. Pourquoi tu ne veux pas recommencer ?

— Parce que la situation deviendra compliquée. On ne sera plus que des potes. On sera amants.

— Je ne vois pas où est le problème.

— Ce n’est pas ce dont j’ai envie.

Il me regarda en soupirant.

— De quoi as-tu envie ?

— Je ne sais pas, répondis-je en haussant les épaules. D’être amis.

— Ta chatte trempée ne semble pas être de cet avis.

— Ben, quand tu la baises comme ça avec ta bouche, elle n’a pas trop le choix.

Mes mots firent étinceler son regard.

— Ma belle, je ne te laisserai pas partir avant d’avoir eu ce que je veux.

Il écarta mes cuisses, se glissa entre elles et plaça son membre devant mon trou.

— Ah oui ? Bon courage.

Je m’assis sur le lit et me relevai. J’attrapai mes vêtements posés sur une chaise et commençai à m’habiller.

Il soupira en s’asseyant, adossé à la tête de lit.

Je ne me sentais pas coupable.

— Tu n’auras qu’à penser à moi quand je serai partie.

— J’y compte bien !

Une fois habillée, j’essayai de me recoiffer avec mes doigts.

Ryker se leva et enfila son jogging. Il resta torse-nu, et son torse musclé était particulièrement sexy lorsqu’il était couvert de sueur. Il semblait bouder, n’ayant pas obtenu ce qu’il voulait.

— Tu n’as pas l’habitude qu’on te dise non.

— Non.

Je pris mon téléphone sur la table de nuit.

Ryker s’approcha de moi, de la détermination dans son regard.

— Mais pourquoi non ? J’ai envie de toi et tu as envie de moi.

— Je te l’ai dit, répondis-je. Ça deviendrait compliqué. Après, les sentiments s’en mêlent, et quelqu’un va souffrir – moi, probablement.

— Tu as déjà fait ce genre de chose ?

Je haussai les épaules.

— C’est un problème entre moi et mes amants.

Il pencha la tête.

— Et tu veux qu’on soit juste amis ?

— Juste amis ? demandai-je. L’amitié est une chose merveilleuse.

Il plissa les yeux.

— Si tu veux vraiment coucher avec une fille magnifique, tu pourrais te taper Jessie sans aucun problème.

J’avais l’impression d’être une maquerelle, en arrangeant le coup pour ma copine.

— Je n’ai pas envie d’elle.

Il répondit d’un ton si dur que je me retournai, surprise.

— Pourquoi ? demandai-je. Elle est magnifique. Je ne comprends pas ton problème.

Il répondit en soutenant mon regard :

— J’ai connu mieux.

Bon, il devait être taré.

— Bon, j’y vais.

Je le contournai et sortis de la chambre.

Il me suivit jusqu’aux portes de l’ascenseur.

— Merci de m’avoir laissée dormir ici.

— Tu peux dormir ici quand tu veux.

Et devoir échapper à ses baisers le lendemain matin ? J’avais réussi à résister cette fois-ci, mais je ne pensais pas y arriver à nouveau.

— Laisse-moi te ramener chez toi.

— Non, ça va. Je vais marcher.

— Vraiment, ça ne me dérange pas du tout.

— Moi non plus, répondis-je. Tu sais que j’aime l’exercice.

Il sourit à ce souvenir.

— Si tu voulais venir dormir ici avec Safari, il serait le bienvenu aussi.

— Beurk, non. Il mettrait des poils partout.

— J’ai un aspirateur.

Il fallait que je m’en aille avant que mon vagin ne prenne les décisions à ma place.

— Bon, à plus tard.

J’appuyai sur le bouton de l’ascenseur et vis avec horreur qu’il n’était qu’au premier étage.

Ryker me fixait d’un regard torride, cherchant à me faire changer d’avis en silence.

Dépêche-toi, putain d’ascenseur !

Il fit un pas vers moi, prêt à m’embrasser.

Non, non, non !

Je jetai un coup d’œil à l’ascenseur. Il n’était qu’au quatrième étage.

Putain !

Ryker glissa son bras autour de ma taille et m’attira contre lui.

Repousse-le, c’est tout. Problème réglé.

Il prit mon visage entre ses mains.

— Un bisou pour la route ?

Et merde !

Il pressa ses lèvres contre les miennes et m’embrassa lentement.

Je lui rendis son baiser, savourant chaque seconde. Mes mains glissèrent autour de son cou, et mes seins effleurèrent son torse nu. Je sentis mon désir se réveiller, alors que ma langue dansait avec la sienne. Il embrassait vraiment bien et minait ma détermination. Je ne pensais plus qu’à lui, à ce baiser, à nos corps – à nous.

L’ascenseur bipa lorsque ses portes s’ouvrirent.

Je m’éloignai, mais il résista un peu et ne me relâcha pas tout de suite. Clairement, il n’en avait aucune envie.

J’entrai rapidement dans l’ascenseur pour qu’il ne me reprenne pas dans ses bras. En fait, j’avais surtout peur de me jeter contre lui.

— Bon, on est amis ?

Il me regarda sans rien dire, les mains posées sur les hanches.

— Tu sais, des amis platoniques.

J’appuyai sur le bouton du rez-de-chaussée et attendis que les portes se referment.

Il plissa les yeux.

— Le genre d’amis qui jouent à des jeux de société, des trucs comme ça.

Mais putain, pourquoi ces portes ne se refermaient-elles pas ?

Il croisa les bras.

— Par exemple, on pourrait aller voir un match. Peut-être manger un hot-dog. Mais c’est tout. Ton ascenseur est cassé, ou quoi ?

J’appuyai à nouveau sur le bouton.

Il finit par faire un pas vers moi.

— Non !

S’il me touchait, j’étais perdue. Heureusement, les portes se refermèrent juste à temps. Ryker disparut de ma vue, et l’ascenseur commença à descendre.

Dieu merci !

* * *

Lorsque j’arrivai à la maison, tout le monde était déjà là.

Jessie et Kayden étaient assises à la table de la cuisine, devant leurs assiettes. Elles se retournèrent toutes les deux et remarquèrent mes vêtements froissés et mes cheveux en bataille.

Elles me regardèrent intensément.

— Rae, c’est toi ? demanda Rex depuis le salon.

— Oui. Je suis vivante.

Je jetai mon sac sur la table et le rejoignis dans le salon. La télé diffusait le match, et Zeke et Rex buvaient des bières en matant l’écran.

Zeke me regarda d’un air inquiet.

— Tout va bien ?

— Oui. Pourquoi ça n’irait pas ?

— Alors..., commença Rex, mal à l’aise. Tu as...

Il se gratta le menton.

— Je veux dire... Laisse tomber. Je n’ai rien à dire.

— Il ne s’est rien passé.

Je répondis à la question qu’il n’avait pas posée. Ce n’était pas entièrement vrai, mais nous n’avions pas couché ensemble. Je savais que c’était la question que se posaient Zeke et Rex.

Rex soupira, soulagé.

Zeke en fit autant.

Pourquoi s’intéressaient-ils tous autant à ma vie privée ?

— Bon. Je suis affamée.

Je me servis une assiette de pancakes dans la cuisine, avec du bacon et des œufs. Je m’attablai avec les filles.

Jessie me sauta immédiatement dessus.

— Alors, qu’est-ce qui s’est vraiment passé ?

Kayden se pencha vers nous, impatiente.

Je versai du sirop sur les pancakes.

— On n’a pas couché ensemble. À vrai dire, je suis surprise que tu ne sois pas rentrée avec lui, Jessie. Vous aviez l’air de bien vous entendre au concert.

— Je ne l’intéressais pas du tout.

— Quoi ?

Je n’y croyais pas un seul instant.

— Ouais, dit-elle. Il était sympa avec moi, mais il n’a pas du tout réagi à mes avances. Je lui ai même dit que tu pensais qu’on s’entendrait bien. Tu sais, juste au cas où il trouvait ça déplacé de se taper une de tes amies. Mais ça a eu l’air de le mettre en rogne. Il ne m’a plus adressé la parole de la soirée.

Je la regardai en silence.

— Je ne comprends pas.

Elle haussa les épaules.

— C’est ce qui s’est passé. Il était silencieux, comme perdu dans ses pensées. Et il n’arrêtait pas de te regarder.

— C’est vrai, intervint Kayden. Je l’ai remarqué aussi.

Pourquoi n’avait-il pas voulu coucher avec Jessie ? Elle était superbe et avait un corps parfait. De plus, elle lui avait bien fait comprendre qu’elle était intéressée.

— Quand il t’a ramenée chez lui, il ne s’est rien passé ? demanda Jessie, incrédule.

— Ben... il s’est passé quelques trucs.

Je parlais tout bas, pour que les garçons ne m’entendent pas.

— Quoi ? demanda Kayden.

— Je voulais dormir sur le canapé, mais il a insisté pour que je vienne dans sa chambre. Il m’a déshabillée et s’est couché à côté de moi. J’ai passé la nuit dans ses bras. Mais ce matin, il en voulait plus. Il a essayé de me séduire, mais j’ai réussi à partir avant que les choses ne dégénèrent.

— Pourquoi tu ne l’as pas laissé te séduire ? demanda Jessie. Je ne comprends pas.

— Je n’ai aucune envie de me retrouver dans ce genre de relation, expliquai-je. Après, je vais tomber amoureuse, et il me plaquera quand il se sera lassé de moi. C’était sympa une fois, mais si on continue à se fréquenter, je finirai par souffrir. Je n’ai aucune envie de revivre ça.

— Je comprends, dit Kayden.

— C’est un dragueur. Et ces mecs ne changent pas.

— Si c’est un dragueur, pourquoi ne voulait-il pas coucher avec moi ? demanda Jessie.

— Euh..., dis-je, ne sachant pas quoi répondre.

— C’est vrai que c’est étrange, fit remarquer Kayden.

— Peut-être qu’il savait déjà que le sexe était bon, et qu’il voulait recommencer ?

Je ne comprenais pas l’attitude de Ryker, et je ne voulais pas me prendre la tête à essayer. Il était trop réservé et je manquais d’informations.

— Je ne sais pas..., dit Jessie d’un air songeur. Peut-être qu’il ne cherche pas qu’un plan cul ?

— Si c’était le cas, il m’aurait demandé de sortir avec lui, non ?

Et je n’allais pas attendre qu’il le fasse.

— C’est vrai, dit Kayden. Et alors, comment ça s’est terminé ?

— On est juste amis. Et on va le rester.

— Tu crois vraiment ? demanda Jessie.

— Je lui ai dit que c’était ce que je voulais. Tant que je ne me retrouve pas seule avec lui, il ne devrait pas y avoir de problème.

Rex entra dans la cuisine pour prendre une autre bière.

— De quoi parlez-vous ?

Je me creusai pour trouver une réponse crédible.

— De nos films romantiques préférés, répondit Kayden.

Il ouvrit sa bière en faisant la grimace.

— Pouah ! J’ai du mal à imaginer une discussion plus chiante.

Il retourna dans le salon.

Je souris à Kayden.

— Bien trouvé.

— J’allais dire « de tampons », mais ta réponse était mieux, ajouta Jessie. Plus crédible.

Je finis mes pancakes avant d’attaquer mes œufs.

— Alors, le concert vous a plu ?

6

Rex

— Le bar serait bien, là, dit Zeke en indiquant un coin du bowling. Il serait visible de partout dans la salle, ce serait idéal.

Je hochai la tête.

— Ouais, c’est une bonne idée.

— Je mettrais le snack de ce côté, continua Zeke. Pour séparer les deux. Tu ne veux pas forcément que les buveurs soient avec les mangeurs. Et si on installe une arcade, il vaudrait mieux que les enfants ne soient pas avec les buveurs non plus.

— C’est vrai. Puisqu’on a choisi le thème des années 70, tu penses qu’on devrait vendre de l’herbe ?

— Tu risquerais trop d’ennuis, mon pote.

Il n’avait pas tort.

— Rae a dit qu’elle allait demander des devis à d’autres fournisseurs. Dès qu’elle les aura reçus, on pourra passer à la suite.

Je me sentais toujours vraiment coupable d’accepter l’argent de Zeke.

— Super, mais tu es vraiment sûr de vouloir faire ça ? Parce que si tu changeais d’avis, je comprendrais totalement. Je ne serais pas du tout fâché.

Il me tapa sur l’épaule.

— Mec, arrête de t’en faire. Je veux vraiment t’aider.

J’aurais pu demander un prêt à la banque, mais les intérêts seraient déments.

— Et ben... merci.

— Ça te dit, des ailes de poulet et de la bière ?

— Quelle question !

* * *

Nous partageâmes les frites et les ailes de poulet en buvant quelques bières. La télé au coin de la salle rediffusait les moments forts du dernier match. L’endroit était encore très calme, parce que les gens n’avaient pas encore quitté le boulot.

Zeke était particulièrement silencieux, presque maussade. Nous nous connaissions depuis tellement longtemps que je lisais en lui comme dans un livre ouvert. Quelque chose le préoccupait.

— Tout va bien, mon pote ?

— Ouais, dit-il en buvant une longue gorgée de bière.

Je continuai à manger. S’il me disait que tout allait bien, je le croyais. Rae avait tendance à insister pour me tirer les vers du nez, mais ce n’était pas mon genre.

— Le concert était vraiment sympa. On devrait en faire plus souvent.

— Ouais...

J’étais assez sûr de n’avoir rien fait pour le contrarier, donc ce qui le dérangerait n’avait sans doute rien à voir avec moi.

— Je dois me faire couper les cheveux. Je vais demander à Jessie si elle peut s’en occuper. Elle le fera probablement gratuitement, vu que je suis sur la paille.

— Bonne idée.

— Je suis allé à la bibliothèque l’autre jour, et j’ai parlé à Kayden. Il s’est passé quelque chose de vraiment bizarre—

— Je dois te dire quelque chose, et je redoute un peu de t’en parler, me coupa-t-il.

Bon... peut-être y avait-il un problème, après tout.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Il avait déjà bu deux bières, donc il s’était préparé avant de me parler, espérant peut-être que l’alcool l’aiderait.

Je pris quelques frites mais ne les mangeai pas. J’étais un peu inquiet d’entendre ce qu’il voulait me dire. Nous traînions tout le temps ensemble, Zeke et moi, mais nous avions rarement des conversations profondes. Nous nous en tenions au sport et aux femmes. Les discussions à cœur ouvert, ce n’était pas trop notre genre.

Zeke resta silencieux. Il semblait ne pas savoir où commencer.

— Mec, c’est moi. Tu peux tout me dire.

— C’est différent...

De quoi voulait-il bien me parler ?

— Tu vas sûrement te mettre en colère. C’est pour ça que j’hésite.

— Ben, je me mets pas facilement en colère. Je pense que tu exagères.

— Euh... Je ne crois pas, non.

— C’est pas comme si tu avais couché avec Rae, dis-je en riant, avant d’avaler une frite.

Zeke me regarda d’un air coupable.

Je cessai de manger.

— Tu n’as pas couché avec ma sœur, hein ?

Parce que dans ce cas, j’allais lui défoncer le crâne.

— Non.

Je me détendis.

— Mais c’est dans la même catégorie.

Tout mon corps se tendit à nouveau.

— Ça fait déjà un moment que je craque sur Rae. Ça va et ça vient, mais... cette fois, ça reste.

Il soutint mon regard, même s’il semblait très mal à l’aise.

— Je sais que c’est bizarre, et je n’étais pas sûr de vouloir t’en parler... mais voilà.

Je détournai les yeux vers la télé, ne sachant pas comment réagir. J’avais l’impression de m’être pris un mur de briques sur la tête. Je pris un moment avant de le regarder à nouveau.

— Pourquoi tu me parles de ça ?

Nous discutions des filles avec qui nous sortions, mais c’était différent. Je n’étais pas sûr de savoir où il voulait en venir.

— Rae va finir par tomber amoureuse... et pas de Ryker, j’espère. J’aimerais lui en parler avant qu’il ne soit trop tard. Alors... je voulais m’assurer que ça ne te pose pas de problème, avant de faire quoi que ce soit.

Je hochai la tête.

— Alors... ça ne te pose pas de problème ?

Il avait l’air aussi mal à l’aise que moi.

— Je ne sais pas.

Zeke me fixa en silence.

— Vous êtes amis depuis longtemps. Si jamais ça ne marchait pas entre vous, ce serait vraiment bizarre.

— Je sais.

— Pas seulement entre vous. Mais aussi entre toi et moi, entre Rae et moi, même avec les filles. Plus rien ne serait comme avant.

Il hocha la tête.

— Tu es prêt à courir ce risque ?

— J’y ai beaucoup réfléchi.

— Et ?

— J’ai le sentiment que si je ne fais rien, je le regretterai toute ma vie.

Je réfléchis un moment.

— Tu as l’air de vraiment tenir à elle.

— Parfois, je me dis qu’elle serait la fille parfaite pour moi. Si je devais avoir une relation sérieuse, ce serait avec elle.

Ouah !

— Je ne me doutais pas...

— Je suis assez doué pour le cacher.

— Oui... Je n’ai jamais capté.

— Alors, ça ne te dérange pas que je lui en parle ?

— Tu devrais bien y réfléchir avant.

— J’y ai réfléchi, me répondit-il. Énormément.

Je me frottai la nuque.

— Sincèrement, si ça marche entre vous, elle ne pourrait pas tomber sur un mec plus génial.

Il hocha la tête.

— Merci, mon pote.

— Mais je ne pense vraiment pas qu’elle éprouve la même chose. Elle ne m’a jamais donné cette impression. Si tu lui avoues tes sentiments, elle risque de te rejeter, et votre relation ne sera plus jamais la même. Tu vois ce que je veux dire ?

— Oui.

— Tu devrais aussi penser à ça.

— Je ne pense pas qu’elle ait des sentiments pour moi pour le moment, mais si je lui parle des miens, peut-être qu’elle me verra différemment. Et peut-être qu’on pourrait former un couple plus tard, tous les deux.

— Oui, acquiesçai-je. Mais tu prends quand même un gros risque.

— Je sais, dit-il en soupirant. Mais je ne sais pas quoi faire d’autre. J’ai eu des tonnes de copines, mais en fin de compte, je finis toujours par repenser à elle.

— Ça a commencé quand ?

— Il y a trois ans, je dirais.

J’écarquillai les yeux.

— Je n’ai pas toujours eu des sentiments si forts. Ça va et ça vient. Quand je sors avec d’autres filles, je pense moins à elle. Mais à la minute où je redeviens célibataire, elle occupe mes pensées à nouveau. J’ai l’impression d’être condamné à répéter ce cycle toute ma vie.

— C’est... intense.

— Je sais. J’aimerais pouvoir l’oublier une bonne fois pour toutes. Mais en même temps, pas vraiment.

Je ne savais pas quoi répondre à ça. Je me contentai de croiser les bras.

— C’est pour ça que j’aimerais lui en parler.

— D’accord. Alors, bonne chance.

J’avais le pressentiment que ça n’allait pas bien se passer, mais ce n’était pas à moi de dire à Zeke ce qu’il devait faire.

— Merci, dit-il. Et merci d’être compréhensif. Je sais que ça doit être bizarre pour toi.

Je n’allais pas lui mentir.

— Oui, c’est très bizarre. Quand comptes-tu lui en parler ?

— Je ne sais pas, dit-il en regardant sa bière. Je pense que j’ai besoin d’un peu de temps pour me préparer. Je n’ai pas la moindre idée de ce que je vais lui dire.

— Sois juste sincère. En général, c’est une bonne tactique.

— Ouais.

— Mais prépare-toi, au cas où elle ne partage pas tes sentiments. Parce que c’est tout à fait possible.

Il hocha la tête, l’air triste.

— Tu aimerais que je tâte le terrain pour toi d’abord ? Elle m’a demandé de ne plus me mêler de sa vie privée, mais je pourrais me débrouiller.

— Aucune idée. Si elle avait des sentiments pour moi, tu serais sans doute la dernière personne à qui elle en parlerait.

— Tu as raison. Et les filles, alors ?

— Ne leur en parle pas, dit-il immédiatement. Elles sont loyales envers Rae. Je suis sûr qu’elles la mettraient au courant.

— D’accord.

— Je sais qu’il faut que je lui en parle rapidement. Si j’attends trop longtemps, j’ai peur qu’elle trouve quelqu’un d’autre.

— Ma sœur est vraiment cool, donc c’est très possible.

— Et j’ai peur que cet enfoiré de beau parleur lui fasse tourner la tête.

Je compris qu’il parlait de Ryker.

— Elle a dit qu’il n’y avait rien entre eux. Si elle le dit, ça doit être vrai.

— Oui, probablement.

Maintenant que cette conversation était terminée, je bus une longue gorgée de bière.

— J’espère vraiment que ça va marcher pour toi. Ce serait génial, ça voudrait dire que tu pourrais devenir mon beau-frère un jour.

— Ouais, ça serait super !

Mais c’était une pensée quelque peu optimiste. Si Rae ressentait quelque chose pour Zeke, je m’en serais rendu compte. Elle aurait flirté avec lui, ou fait des allusions. Je la connaissais assez bien, et je m’en serais forcément aperçu.

Mais je n’avais pas le cœur de lui dire ça.

* * *

J’ouvris la porte d’entrée et découvris Kayden.

— Salut, qu’est-ce que tu fais là ?

Elle se tendit immédiatement en me voyant.

— Je viens chercher Rae. On va faire les boutiques.

Je l’invitai à entrer et refermai la porte.

— Entre. Vous allez acheter des sous-vêtements coquins ? demandai-je en lui lançant un clin d’œil.

Elle rougit jusqu’aux oreilles.

— Je plaisantais...

Je n’avais pas voulu la mettre mal à l’aise.

— Je sais.

Elle avait l’air de plus en plus gênée. Elle tripotait une mèche de cheveux en regardant le sol.

Je me demandais pourquoi elle était toujours si bizarre quand nous étions seuls. Dimanche dernier, tout s’était bien passé. Nous nous étions bien amusés au concert. Mais lorsqu’il n’y avait personne d’autre que nous, l’ambiance était tendue.

— Tu crois que Rae est prête ?

Elle portait un jean taille basse foncé. Je me demandai si on voyait ses fesses lorsqu’elle s’asseyait. Mais elle portait une chemise longue, probablement précisément pour éviter ça.

— En fait, elle n’est pas encore rentrée.

— Oh...

Elle eut l’air paniquée.

Était-ce parce qu’elles avaient rendez-vous, ou parce qu’elle était coincée ici avec moi ?

Je me doutais de la réponse.

— Tu veux boire quelque chose ? demandai-je. Une bière, ou de l’eau ?

— Non, merci.

Elle resta plantée dans l’entrée, sans faire mine de s’asseoir. Elle était venue ici suffisamment souvent pour faire comme chez elle, et pourtant elle se comportait comme si c’était la première fois – comme si elle venait de me rencontrer.

— J’aimerais te poser une question, et j’espère que tu ne le prendras pas mal.

Elle devint blanche comme un linge. J’eus l’impression de voir un fantôme.

— OK...

— Tu as un problème avec moi ?

Peut-être qu’elle me détestait, en fait. Peut-être que j’avais fait quelque chose de stupide et que je l’avais vexée sans m’en rendre compte. Ça m’arrivait assez souvent.

— Un problème ? murmura-t-elle. Non, pas du tout. Je te trouve super. En fait, tu es une des personnes les plus géniales que je connaisse. Tu es gentil et attentionné, mais aussi fort et protecteur en même temps. Tu prends soin de ceux qui te sont chers, et tu n’attends rien en retour, malgré tout ce que tu fais pour eux...

Ah ben ça, c’était une longue réponse.

— Euh... Merci.

— Je n’ai aucun problème avec toi, Rex.

— On dirait juste..., dis-je en cherchant mes mots, qu’il y a un truc bizarre entre nous. Comme si je te mettais mal à l’aise.

— Non, tu ne fais rien pour me mettre mal à l’aise.

— Mais alors, qu’est-ce qui ne va pas ?

Je l’avais vue avec Rae. Elle rigolait tout le temps et était toujours de bonne humeur. Elle se comportait de la même manière avec Jessie. Parfois, elle était la plus drôle de la bande. Mais dès que nous nous retrouvions tous les deux, l’ambiance devenait pesante.

— Je..., commença-t-elle en haussant les épaules et en triturant une mèche de cheveux. Je ne sais pas. Je suppose que tu me rends nerveuse.

— Nerveuse ? demandai-je. Qui, moi ?

J’étais le mec le plus détendu du monde. Comment était-ce possible que je l’intimide ?

— Ce n’est pas ta faute, ajouta-t-elle rapidement. Je suis juste... un peu timide.

— Avec moi ? On se connaît depuis dix ans. Comment peux-tu ne pas te sentir à l’aise ?

Je ne comprenais vraiment pas.

— Tu sais quoi, j’aurais du mal à l’expliquer. Mais je vais faire un effort pour changer. Ça te va ?

Je sentis que même si je continuais à lui poser des questions, je n’obtiendrais pas plus d’information. Si elle me disait que ça allait changer, mieux valait la croire.

— Alors super. Allons dîner ensemble demain, pour voir ce que ça donne.

— Dî-dîn-er ? demanda-t-elle en déglutissant avec difficulté.

— Tu sais, quand deux personnes se retrouvent pour partager le dernier repas de la journée.

— Je sais ce que ça veut dire, répondit-elle avec un rire forcé. C’est juste... peu importe. Volontiers.

Je lui souris.

— J’aime mieux ça. Bon, on va bien s’amuser, et tu seras à l’aise avec moi, d’accord ? Ça suffit, cette ambiance tendue entre nous.

Elle hocha la tête avec enthousiasme.

— C’est d’accord. Je me réjouis.

— Super, dis-je, soulagé de l’entendre. Je passerai te chercher vers dix-neuf heures.

— Je serai prête.

7

Rae

Je sortis le spécimen du réfrigérateur et examinai un échantillon au microscope. Ce n’était que le troisième jour de l’expérience, mais les résultats étaient déjà prometteurs. Les bactéries avaient commencé à attaquer le plastique.

Mon expérience fonctionnait.

J’ignorais comment le public l’accueillerait. Le fait que ce soit une bactérie risquait de dégoûter de nombreux consommateurs. Pourtant, s’ils savaient le nombre de bactéries présentes dans tout ce qu’ils utilisaient tous les jours, ça ne ferait pas une grande différence pour eux.

Dans tous les cas, j’étais sur une bonne piste.

J’entendis des pas derrière moi et sus que ce n’était pas ceux de Jenny.

— Je te dérange ?

Je sus qui c’était sans devoir me retourner. Je reconnus immédiatement sa voix.

— Non. Que puis-je faire pour vous, M. Price ?

Je retirai mes gants et les jetai dans la poubelle avant de me retourner vers lui.

Je savais que nous allions nous croiser au boulot de temps à autre, et j’y étais préparée.

Il portait un costume bleu marine et une cravate grise. Ça lui allait très bien, comme tout ce qu’il portait. Indépendamment de sa tenue, ses yeux étaient magnifiques. Sous son costume, on pouvait deviner la musculature de ses bras et de ses épaules.

Comment avais-je réussi à ne pas recoucher avec lui ? C’était un miracle.

— Je suis juste venu voir comment les choses se passaient.

— Quel patron attentif...

— Ou peut-être que je cherchais une excuse pour te parler.

Il s’approcha de moi. Son bras effleura le mien.

— J’imagine que le mystère restera entier.

Je détournai la tête pour qu’il ne voit pas mon sourire. C’était un peu bizarre, la dernière fois que nous nous étions retrouvés ensemble, j’avais pratiquement dû fuir son lit en courant.

— Je te le dirai... un jour, dit-il en regardant ma table de travail. Sur quoi tu travailles ?

— C’est ce dont je te parlais. Ça a l’air prometteur.

— Tu veux m’en parler ?

— Tu ne préfères pas attendre que je sois sûre que ce soit faisable ?

— Hum... Je ne suis pas quelqu’un qui aime attendre.

— Sans rire, répondis-je, sarcastique.

Il me donna un petit coup dans les côtes en souriant.

— Alors, comment ça se passe pour toi dans le grand bureau ?

— Je m’ennuie.

J’enlevai mes lunettes de protection.

— Ce job n’a pas l’air de te passionner.

— Comment as-tu deviné ? dit-il d’une voix amère.

— Mais alors, pourquoi l’avoir accepté ?

Son père l’y avait-il obligé ? J’avais du mal à imaginer quelqu’un capable d’obliger Ryker à faire quoi que ce soit.

Il haussa les épaules sans répondre.

— Je pense à toi, ces derniers temps.

— Ah oui ? demandai-je. De manière amicale et platonique ?

— Pas vraiment..., dit-il avec un sourire coquin.

Je lui donnai une petite tape sur le bras.

— Tu es impossible.

— Quoi de neuf, ces derniers temps ?

— Pas grand-chose, répondis-je. J’aide Rex à planifier les rénovations de son bowling. Les affaires ne marchent pas très fort.

— Ouais, ce n’est pas toujours facile de tenir un commerce.

— Il n’aurait jamais dû l’acheter.

Il haussa les épaules.

— Au moins, il a essayé d’investir son argent au lieu de tout claquer. Ça se respecte.

Tout le monde défendait mon frère. Il était vraiment adoré.

— Peut-être.

— Rex est un mec super cool. Il était vraiment populaire au lycée.

— Je ne comprendrai jamais pourquoi.

— J’étais populaire parce que je suis bien foutu. Je pense que c’était pareil pour lui.

— Tu étais le roi de ta promo ? le taquinai-je.

— Non, mais j’étais le roi du bal de fin d’année.

Je levai les yeux au ciel.

— Et toi, tu faisais partie des geeks ?

— Oui, en gros, répondis-je. J’étais la présidente du club des sciences et je jouais au basket. On ne trouvait pas plus geek que moi.

— Le club des sciences ? demanda-t-il. Je trouve ça assez sexy, en fait. T’imaginer avec des lunettes en train d’utiliser des tubes à essai... ça m’excite.

— Oh, ferme-la. Arrête de te moquer de moi !

— Je ne me moque pas, dit-il en approchant son visage du mien, l’air très sérieux. Je trouve que tu es une fille ultra sexy. Pourquoi crois-tu que je n’arrête pas de penser à toi ?

Je me sentis rougir. J’avais soudain très chaud.

— Je dois me remettre au travail. Je te tiendrai au courant quand j’aurai plus d’informations.

Il eut l’air déçu.

— J’espère qu’on se reverra bientôt – en dehors du boulot.

— On va aller jouer au billard cette semaine, si tu veux venir.

Je ne comptais pas me retrouver à nouveau seule avec lui. La dernière fois que je m’étais trop approchée du feu, j’avais fini brûlée…

Il s’approcha de moi, son visage dangereusement proche du mien.

— Laisse-moi te poser une question. Pourquoi ne veux-tu pas être avec moi ?

— Je te l’ai déjà expliqué.

J’en avais ma claque de répéter cette conversation.

— Pas vraiment.

— Je ne cherche pas un plan cul.

— Donc, tu cherches un petit ami ?

— J’imagine que oui...

Je ne cherchais pas forcément un mec pour la vie, mais je n’avais aucune envie de coucher avec quelqu’un en sachant que ça ne mènerait nulle part – et en risquant de tomber amoureuse.

— Et ce n’est pas ton truc, continuai-je. C’est pour ça que ça ne marchera pas entre nous.

— Pourquoi on ne pourrait pas s’amuser un peu ?

— On s’est bien amusés.

— S’amuser un peu plus ? insista-t-il.

— Entre nous, c’est terminé. Mais tu plais beaucoup à mon amie Jessie.

Son regard s’assombrit.

— Je t’ai déjà dit que je n’étais pas intéressé, répondit-il sèchement.

— Alors, il y a Kayden.

— Elle ne m’attire pas non plus.

— Purée, tu es difficile.

— Non, pas du tout. Mais quand je trouve quelqu’un qui me plaît vraiment, je m’y tiens.

Il me fixait intensément.

— Ryker, écoute-moi.

Il me regarda en silence.

— La seule raison qui te pousse à me vouloir, c’est que tu ne peux pas m’avoir. Je ne compte pas changer d’avis. Tu peux continuer à me draguer autant que tu veux, ça ne marchera pas. On cherche des choses différentes, toi et moi. Alors restons-en là.

— Et moi, je pense qu’on veut exactement la même chose, dit-il. Je peux te donner ce que tu veux – toutes les nuits.

Mon bas-ventre se contracta délicieusement.

— Plus d’une fois, c’est risquer de s’attacher.

— Alors ne t’attache pas.

Plus facile à dire qu’à faire.

— Tu ne pensais pas à t’attacher quand tu m’as refilé à Jessie, ajouta-t-il d’une voix dure, comme si le fait que j’ai laissé mon amie flirter avec lui le mettait en colère.

— Je ne t’ai pas refilé. Tu lui plaisais, et je lui ai dit de tenter sa chance.

— Aussi facilement que ça ? demanda-t-il, incrédule. Si j’avais couché avec elle, ça ne t’aurait pas dérangé ?

— Non, dis-je en toute sincérité. Parce qu’il n’y a rien entre nous, Ryker. On ne représente rien l’un pour l’autre, au-delà de notre amitié. Et c’est très bien comme ça. Si on continuait à coucher ensemble...

— Quoi ?

— Ça rendrait les choses... plus compliquées.

— Tu as peur de commencer à tenir à moi.

Non. Je tenais déjà à lui. J’avais peur de tomber amoureuse de lui.

— Oui, c’est à peu près ça.

Il hocha la tête.

— Tu es un bel homme et un beau parleur. Tu peux avoir n’importe quelle fille que tu désires. Ne perds pas ton temps avec moi.

— Ce serait plus facile si je désirais une autre fille.

Je me tournai vers lui. Je ne comprenais pas.

— Quoi ?

Il me regarda plusieurs secondes sans cligner des yeux. J’eus l’impression que le moment durait des années. Puis il rompit brutalement le contact et se dirigea vers la porte.

— Rien, Rae. Rien.

* * *

J’étais en train de dîner avec Rex lorsque mon téléphone se mit à vibrer. C’était Zeke.

Rex enfourna un énorme morceau de lasagne dans sa bouche.

— Putain, c’est super bon.

— Tu manges de la bouffe qui sort tout droit de la poubelle, donc tes compliments ne valent pas grand-chose.

Je décrochai.

— Salut, mec. Quoi de neuf ?

— Depuis quand tu m’appelles mec ? demanda Zeke en riant.

— Maintenant, apparemment, dis-je en continuant à manger.

— C’est qui ? demanda Rex. Zeke ?

— Occupe-toi de tes affaires.

— Pardon ? demanda Zeke.

— Désolée, je parlais à mon trou du cul de frère.

— Oh. Compris.

— On est en train de manger, dis-je. Tu veux venir ?

— Non merci, j’ai déjà mangé. Je voulais savoir si tu étais libre samedi soir, pour aller manger un bout au restaurant.

— Au restaurant ? demandai-je. Avec les autres ?

— En fait, j’aimerais que ce soit juste toi et moi.

Nous avions déjà fait des tonnes de choses ensemble, mais il ne m’avait encore jamais invitée au restaurant. Peut-être voulait-il me parler de quelque chose. Ou peut-être en avait-il marre de Rex.

— Oui, bien sûr. Pas de problème.

— Super, dit-il. À bientôt, alors.

— D’accord. À très vite, mec.

Il rit.

— À très vite, meuf.

Je raccrochai et continuai à manger.

— Alors... que voulait Zeke ?

Rex gardait les yeux rivés sur son assiette.

— Il veut qu’on se voit samedi.

— Genre... vous deux ?

Pourquoi était-il soudainement si bizarre ?

— Oui. Pourquoi ?

Il haussa les épaules.

— Pour rien. Par curiosité.

— Il veut m’inviter au restaurant. À mon avis, il en assez de te voir, c’est pour ça qu’il n’a invité que moi.

— Hum, peut-être.

— Ou peut-être qu’il veut parler du bowling sans que tu sois là.

— C’est possible.

Je tendis la main pour prendre le dernier morceau de pain à l’ail, mais Rex fut plus rapide.

— Hé !

— C’est pour me venger de toutes les méchancetés que tu viens de dire.

— Abruti.

— Comme si ça me dérangeait. Si tous les abrutis étaient comme moi, le monde serait bien meilleur.

* * *

Il m’arrivait de penser à Ryker, mais je faisais de mon mieux pour l’éviter. Lorsque nous nous retrouvions ensemble, l’ambiance était torride. L’intensité entre nous me laissait perplexe.

C’était le genre de passion que je cherchais dans une relation – surtout chez un futur mari. Je voulais trouver quelqu’un qui soit mon meilleur ami, mais aussi mon meilleur amant. Ryker était parfait dans une de ces catégories, mais pas dans l’autre. Il n’était pas bon pour moi – vraiment pas.

Mais parfois, mon imagination s’emballait, et je repensais à son torse ferme et à ses muscles puissants. Il avait dû connaître des centaines de femmes avant moi. Peut-être des milliers. Je n’étais pas jalouse de savoir que je n’avais pas été la seule. Mais ça me rendait triste de penser qu’il y en aurait tant d’autres après moi. Il oublierait sans doute un jour que nous avions couché ensemble.

Je me trouvais au laboratoire lorsque Aaron, notre livreur, descendit les escaliers.

— Tu travailles avec des produits chimiques dont je devrais me méfier ?

— Non, juste de l’eau.

— Ce n’est pas un produit chimique.

— Techniquement, si.

La plupart des gens l’ignoraient. L’eau était l’élément le plus important dans les réactions chimiques. Sans elle, la plupart n’auraient pas lieu.

Il portait un vase en verre contenant une douzaine de roses. Elles étaient magnifiques. Leur parfum me rappelait l’été, une odeur que je n’avais pas sentie depuis longtemps.

— Ouah. Qui envoie des fleurs à Jenny ?

Il les posa sur la table.

— En fait, elles sont pour toi.

— Moi ? demandai-je, surprise. Tu es sûr ?

Je ne pensais pas avoir déjà reçu des fleurs.

— C’est ce que dit la carte.

Il me montra l’enveloppe accrochée au bouquet.

— Qui les a envoyées ?

La seule personne susceptible de m’envoyer des fleurs était mon frère... Et ce n’était pas très réaliste.

— Aucune idée. On m’a juste indiqué de les livrer ici. Il se dirigea vers la porte.

— Et bien, merci beaucoup, Aaron.

— Avec plaisir.

Une fois seule, j’ouvris l’enveloppe. L’écriture était masculine, mais je ne la reconnus pas. Je dépliai le mot.

Rae,

J’aimerais partager un hot-dog à un match.

J’aimerais jouer à des jeux de société avec toi.

Et j’aimerais que tu sortes avec moi.

Ryker

8

Rae

Ryker voulait m’inviter à un rendez-vous.

Il voulait que je sorte avec lui.

Avais-je bien compris ce qu’il voulait dire ?

Ou valait-il mieux que je demande des précisions ?

Je ne le contactai pas immédiatement. Je relus le mot qu’il avait envoyé. C’était mignon, presque trop. Avais-je mal compris ses intentions ? Voulait-il quelque chose de plus sérieux entre nous ? Ou me donnait-il ce que je voulais pour obtenir ce que lui voulait ?

Je décidai de laisser les roses au labo, ne sachant pas comment les expliquer à Rex. Il avait accepté de ne plus se mêler de ma vie, mais il me poserait quand même des questions. Je ne voulais pas lui mentir, et je n’avais aucune envie de lui parler de Ryker. Donc c’était plus simple comme ça.

Je me couchai avec Safari après avoir dîné et regardé la télé. Mon lit était juste assez grand pour nous deux. Nous étions serrés l’un contre l’autre, mais nous avions l’habitude.

Safari faisait des petits bruits mignons en dormant, et il jappait lorsqu’il rêvait. Je préférais dormir avec lui qu’avec n’importe quel mec.

Au moment où je fermai les yeux, mon téléphone vibra sur ma table de chevet.

Ryker m’appelait.

J’ignorais comment il avait eu mon numéro. Je répondis à l’appel sans allumer la lumière.

— Allô ?

Le silence s’étira avant qu’il ne parle.

— Tu as reçu mes fleurs ?

— Oui. Au début, je pensais qu’elles étaient pour quelqu’un d’autre. Tu sais, parce que j’étais une geek.

Il rit.

— Elles étaient bien pour toi.

— Elles sont très belles. Merci.

— Alors... tu veux bien sortir avec moi ?

— Ça dépend, répondis-je. As-tu envie de sortir avec moi ?

— Je ne t’aurais pas invitée si ce n’était pas le cas.

— C’est juste que... je pensais que tu ne faisais pas ce genre de choses.

Je l’entendis soupirer. Il ne semblait pas vouloir avoir cette conversation.

— C’est vrai.

— Alors, qu’est-ce que ça veut dire ?

— Ça veut dire que je suis prêt à faire une exception. Je ne sais pas pourquoi, mais je n’arrive pas à t’oublier. Quand tu n’es pas là, j’ai envie de toi. Et quand tu es là, j’ai encore envie de toi.

Je sentis mes tétons durcir.

— Tu veux bien sortir avec moi ? On ira au restaurant, la totale.

— Et on apprendra à se connaître ?

— Oui, répondit-il. Je te ramènerai même jusqu’à ta porte à la fin.

— Vraiment ?

Je ne pouvais cesser de sourire.

— Je t’embrasserai pour te souhaiter bonne nuit. Et puis je rentrerai chez moi.

— Ouah, c’est vraiment du sérieux !

Il rit.

— Oui, je suppose. Alors, tu es libre samedi soir ?

Je ne rêvais pas ? Ce beau mec voulait vraiment sortir avec moi ?

— Oui.

— Super. Je connais un bon restaurant.

— On ne partage plus un hot-dog au stade, alors ?

— Tu préfèrerais ça ? demanda-t-il, surpris.

— En fait, oui. Je préfère manger dans les gradins en regardant un match plutôt que dans un endroit pompeux.

Il soupira profondément.

— Bébé, plus je te connais, plus je t’apprécie.

— Tu m’as appelée « bébé » ?

— Oui. Et je compte bien continuer.

— C’est assez possessif.

— Tu n’es pas au courant ? murmura-t-il. C’est officiel, tu es à moi.

* * *

— Il t’a demandé de sortir avec lui ?

Jessie tournait autour de la chaise, coupant des mèches sans même regarder mes cheveux. Elle était la meilleure coiffeuse en ville. C’était comme une seconde nature pour elle.

— Ouais. Il m’a même envoyé des fleurs.

— Et ben ! Il est vraiment accro !

— Peut-être, dis-je en réprimant un sourire, sans succès.

Jessie surprit mon expression.

— Il te plaît vraiment.

— Il m’a plu dès l’instant où je l’ai rencontré, répondis-je en soupirant. Mais j’ai essayé de tenir mes distances parce que je savais qu’il allait me briser le cœur. Mais maintenant... Peut-être que ça pourrait donner quelque chose.

— J’en suis sûre.

— Vraiment ? demandai-je, pleine d’espoir.

— À moins qu’il ne fasse tout ça juste pour recoucher avec toi. Mais ce serait vraiment craignos.

Ça, c’était sûr.

— Non, il ne ferait pas une chose pareille.

— Tu es sûre ?

— Oui. Ce n’est pas ce genre de mec.

Il était un peu direct et brut de décoffrage en apparence, mais je pouvais distinguer une âme lumineuse au fond de lui.

— Alors, c’est vraiment excitant. Tu sais pourquoi il est comme ça ?

Elle posa les ciseaux et alluma le sèche-cheveux. Puis elle passa ses doigts dans mes cheveux pour donner les dernières touches.

— Je n’en ai pas la moindre idée.

Je ne lui avais pas demandé, et je n’étais pas sûre de vouloir le savoir.

— Tu penses qu’il a des problèmes, qu’il est bizarre ? Il semble assez... sombre.

— Je ne suis pas sûre.

Peut-être n’aimait-il pas s’engager. Peut-être préférait-il rester libre. Certains mecs étaient comme ça.

— Et bien, il est prêt à changer pour toi. Tu l’obsèdes, c’est assez évident. Je ne sais pas ce que tu offres là en bas, mais ça doit être incroyable !

Je ris.

— Rien de spécial.

— Ah ah... je ne te crois pas.

Elle enleva ma serviette et les cheveux coupés tombèrent au sol.

— Alors, c’est quand le grand soir ?

— Same… merde !

— Quoi ?

— On est censés sortir ensemble samedi, mais je viens de me rappeler que j’ai déjà accepté de dîner avec Zeke.

— Annule, dit-elle. Il comprendra. C’est acceptable de poser un lapin à un ami s’il y a du sexe à la clef.

— Non. Ce n’est pas mon genre de faire ça.

J’étais amie avec Zeke depuis toujours. Les histoires d’amour, ça durait un temps, mais lui ferait toujours partie de ma vie. Je ne me comportais pas comme ça avec mes amis.

— Je suis soulagée de m’en être souvenue à temps. Je dirai à Ryker que je suis libre vendredi soir, c’est tout.

— Sérieusement, c’est Zeke. Ça ne le dérangera pas.

— Je ne vais pas laisser tomber un ami pour un mec.

Je me levai et pris mon sac sur le comptoir.

Jessie me sourit.

— C’est très louable de ta part, dit-elle en me tapant dans la main. Bon, voilà. Ça fait quarante balles.

— Merde. C’est cher, la coupe.

Elle haussa les épaules.

— Je suis la meilleure.

— Et bien, ne t’attends pas à recevoir un pourboire.

— Dans ce cas, ne t’attends pas à avoir un autre rendez-vous.

Je ris et lui tendis les billets. Puis je lui tendis vingt dollars de plus, parce que son œuvre les méritait amplement.

— Merci, Jessie.

— De rien. Il va adorer glisser ses doigts dans ces cheveux.

— Il ne glissera ses doigts dans rien du tout. Il a dit qu’il me raccompagnerait jusqu’à ma porte, qu’il m’embrasserait pour me souhaiter bonne nuit, et qu’il rentrerait chez lui.

— Ouah, dit-elle, bouche bée. Qui aurait cru que la Bête pouvait se transformer en Prince Charmant ?

Je haussai les épaules.

— Tu comptes le dire à Rex ?

Mince… je n’y avais même pas encore pensé.

— Hum... peut-être.

— Ça ne devrait pas lui poser de problème, n’est-ce pas ? Vous en avez parlé.

— Oui, mais je lui ai dit qu’il n’y avait rien entre Ryker et moi. Et maintenant, on a rendez-vous. Il va penser que je lui ai menti.

— Clarifie la situation, me conseilla Jessie. Et tout se passera bien.

— J’aimerais bien avoir un frère normal.

— Hé, dit-elle en me regardant sérieusement. Mon frère se fout de savoir si je suis encore en vie. Sois reconnaissante de la relation que vous partagez.

— Je le suis. Mais j’aimerais juste... Oh, laisse tomber.

* * *

— Tu descends souvent ici, dis-je tout haut.

J’étais assise devant l’ordinateur du labo, occupée à transférer des données dans un tableau.

Ryker s’approcha lentement de moi, les mains dans les poches de son costume. Aujourd’hui, il était noir, avec une cravate grise. Il portait une montre brillante au poignet. Il ne s’était pas rasé depuis plusieurs jours. Je ne savais pas ce que j’aimais le plus, sa barbe naissante, ou lorsqu’il était rasé de près.

Tout lui allait.

— Peut-être que je suis un patron attentif, dit-il en s’arrêtant à côté de ma chaise. Sur quoi tu travailles ?

— Je traite des données. C’est ce que je préfère.

— Pourquoi ça ?

— Parce que je peux rester assise.

Il rit doucement.

— Tu ne peux pas t’asseoir quand tu fais tes expériences ?

— Non. Ce ne serait pas pratique.

Il resta planté là, comme s’il n’avait nulle part d’autre où aller.

— Je voulais te parler de notre rendez-vous de samedi.

— Moi aussi, dit-il. Si tu veux porter une robe courte et des talons, ça me va très bien.

Je levai les yeux au ciel tout en souriant.

— Je porterai un jean, un t-shirt et une casquette. Tu es prévenu.

— Bah, tu seras quand même sexy.

Je réprimai un sourire.

— Mais par contre, j’ai déjà quelque chose de prévu samedi. On peut se voir vendredi à la place ?

— Qu’est-ce que tu as de prévu ?

— Je sors manger un morceau avec Zeke.

Comment avais-je pu oublier ? Ça m’était complètement sorti de la tête en parlant à Ryker.

Ryker ne bougea pas et resta silencieux, mais son regard se fit brûlant.

— Toi et Zeke ?

— Ouais.

— Tu as un rencard avec lui ?

Il parlait calmement, mais au ton de sa voix, je sus qu’il était contrarié.

— Non, on va juste traîner ensemble. Ryker, j’ai des amis garçons. C’est vraiment agaçant, ce côté jaloux. Je te préviens, j’en aurai vite marre. Je te conseille de laisser tomber.

— Je n’aurais aucun problème s’il n’était pas amoureux de toi, dit-il sombrement.

Alors ça, c’était absurde.

— Arrête. Il me considère comme une amie, rien de plus – peut-être même comme une sœur.

— Tu plaisantes ? me demanda-t-il. Vraiment, tu n’as pas remarqué ?

— Remarqué quoi ?

— Sa manière de te regarder. Sa manière de te toucher dès qu’il en a l’occasion.

— Les amis se touchent, fis-je remarquer. Je ne compte pas modifier ma relation avec Zeke, ni cesser de le voir. Si ça te dérange tant que ça, on devrait peut-être laisser tomber.

Cette conversation était vraiment débile.

Il me regarda fixement.

— Je ne plaisante pas, Ryker. Mes amis sont tout pour moi. Ils sont ma famille.

Il finit par se retourner en se frottant la nuque.

— Très bien.

À sa voix, je compris qu’il était sincère.

Maintenant que le problème était réglé, il restait une tension entre nous.

— Merci. Je pensais que c’était ton ami, non ?

— Il l’est, dit Ryker. On était assez proches au lycée.

— Donc tu sais que c’est un mec bien. Je n’ai pas à plaider sa cause.

Il resta silencieux si longtemps que je ne pensais pas qu’il répondrait.

— En amour comme à la guerre, tous les coups sont permis.

* * *

Je décidai de ne parler de Ryker à Rex qu’après notre rendez-vous. Peut-être qu’en passant du temps ensemble, nous réaliserions que ça ne collerait pas entre nous. Pourquoi risquer de contrarier mon frère pour une histoire qui n’aurait peut-être pas lieu ?

Heureusement, Rex travaillait au bowling ce soir-là, donc je n’avais pas à m’inquiéter qu’ils se croisent. Je m’habillai exactement comme je l’avais dit à Ryker, et lorsqu’il vint me chercher, il me détailla en souriant.

— Hum… Sporty Spice ?

Je ris.

— Oui, j’imagine que c’était l’effet recherché.

— Tu es très mignonne.

Il souleva la visière de ma casquette pour me regarder dans les yeux.

— Alors... je dois attendre la fin de la soirée pour t’embrasser ?

S’il m’embrassait maintenant, nous irions directement dans ma chambre.

— Que ferait un gentleman ?

Il me regarda, déçu.

— Je ne me rappelle pas avoir dit que j’en étais un.

— Mais tu as dit que ce soir bien, pas vrai ?

Il remit la casquette sur ma tête.

— Oui… malheureusement.

Je fermai ma porte à clef et marchai à ses côtés.

— Rex n’est pas là ?

— Il travaille.

— Alors, ça ne le dérange pas qu’on sorte ensemble ?

— Heu... Je ne lui ai rien dit.

Ryker cessa de marcher.

— Pourquoi pas ?

— Je préfère attendre le dernier moment.

— Pourquoi ?

— C’est compliqué à expliquer.

Nous avions une relation particulière, Rex et moi, mais c’était à cause de notre enfance difficile. À part nous, personne ne comprenait.

— Alors, je suis ton secret coquin ? Parce que ça me convient très bien.

— Non, tu n’es pas un secret, répondis-je. Je lui dirai plus tard.

— Quand ça ?

— Je ne sais pas... demain.

Ou peut-être pas.

— Je dois dire que je n’ai jamais vu un frère et une sœur qui avaient une relation comme la vôtre.

— Je n’en doute pas.

Nous arrivâmes dans la rue et nous approchâmes de sa voiture.

— La Batmobile.

Il se tourna vers moi.

— Tu as appelé ma voiture « la Batmobile » ?

— C’est à ça qu’elle me fait penser.

Il rit doucement en ouvrant ma portière.

— Bébé, tu me plais de plus en plus.

* * *

— C’est le hot-dog le plus immense que j’aie jamais vu, déclara Ryker en regardant mon sandwich.

J’avais choisi la plus grande taille de hot-dog au chili, fromage, poivrons et oignons à la carte.

— Je n’ai rien mangé de la journée, pour être sûre d’en profiter.

— Je suis surpris que tu arrives à le faire rentrer dans ta bouche.

— Ce n’est pas facile au début, mais je finis toujours par y arriver.

Son regard devint torride.

Je n’avais pas réalisé le double sens de ma phrase avant de l’avoir prononcée.

Nous étions assis au deuxième rang des gradins. Comme c’était un match du vendredi, il n’y avait pas grand-monde, et nous avions eu de bonnes places pour pas très cher. Ryker portait un jean et un t-shirt qui mettait en valeur ses bras musclés.

Je levai mon hot-dog et l’amenai à ma bouche. J’étais obligée de mordre de grosses bouchées, sinon j’en aurais fait tomber partout. Manger un de ces sandwichs était tout un art.

Ryker me regarda faire, suspendu à chacun de mes gestes. Il m’observa manger en silence jusqu’à ce que j’aie terminé.

— Purée, c’était délicieux !

Je m’essuyai la bouche, en feu à cause de la sauce piquante.

Ryker réajusta l’avant de son jean.

— C’était cruel.

— Quoi ?

— Tu veux que je sois un gentleman, mais tu te donnes en spectacle comme ça ? C’est comme si tu agitais une friandise devant le nez de ton chien tout en sachant qu’il ne pouvait pas la manger.

— Je suis désolée que tu aies mal interprété mon geste. Je mangeais simplement mon dîner.

— Tu es la plus grosse allumeuse que je connaisse.

— C’est pas vrai !

Il observa les joueurs sur le terrain.

— Oui, c’est ça.

Je me penchai vers lui en remontant ma main sur sa cuisse. J’approchai lentement mes lèvres de son oreille, et déposai un petit baiser sur son lobe.

— J’ai hâte de te sentir dans ma bouche. Je suis sûre que tu auras meilleur goût que ce hot-dog.

Je m’éloignai lentement en retirant ma main.

Sa respiration s’accéléra. Il me regarda différemment. Il semblait vouloir m’attraper par la peau du cou et me faire mon affaire dans un coin tranquille.

— Voilà, ça, c’était t’allumer.

Il écarquilla les yeux et poussa un grognement à voix basse.

— Tu viens de me grogner dessus ?

— Oui, putain !

Il m’attrapa par la nuque et plaqua ses lèvres contre les miennes. Le baiser était intense, presque violent. Il écrasa mes lèvres et sans un mot, m’indiqua tout ce qu’il rêvait de me faire. Il suça adroitement ma lèvre inférieure avant de s’éloigner.

— Je commençais à en avoir assez de me comporter en gentleman.

— Techniquement, je ne t’ai jamais demandé de te comporter comme tel.

Il fixa mes lèvres pendant une minute avant de me répondre.

— Mais tu veux plus qu’une relation basée sur du sexe.

En regardant ses beaux yeux verts, je compris que je commençais à craquer pour lui. J’en voulais plus – beaucoup plus. J’avais réussi à protéger mon cœur pendant longtemps, mais je sentais les barrières que j’avais érigées commencer à se fissurer.

— Ça ne veut pas dire qu’on ne peut pas s’amuser un peu...

Il se pencha vers moi, comme s’il s’apprêtait à m’embrasser à nouveau. Au lieu de presser ses lèvres contre les miennes, il les posa près de mon oreille. Il inspira profondément, comme s’il luttait contre lui-même.

Je ne savais pas ce qu’il était en train de faire, mais j’aimais cette proximité avec lui. C’était une forme de tendresse intime, sans contact sexuel.

— Oh, mais on va s’amuser, dit-il. Et ça va être torride, je dirais même. Mais ce soir, on restera sages – seulement pour cette fois.

Il embrassa mon oreille, et j’entendis les bruits que faisaient ses lèvres et sa langue. Puis il se rassit, me regardant intensément.

Le fait qu’il joue le jeu me fit le désirer encore plus.

Et je n’aurais pas cru ça possible.

* * *

Ryker me ramena en voiture jusqu’à mon appartement. Il n’avait pas allumé la radio, et nous pouvions seulement entendre le ronronnement du moteur. Son visage était illuminé par les lumières du tableau de bord.

Je restai sagement assise sur mon siège, tentant de ne pas imaginer son corps nu sur le mien. J’avais furieusement envie d’être au lit avec lui, de sentir les draps contre ma peau nue et en sueur. J’étais consumée par la passion et le désir. Mais puisque ça n’arriverait pas ce soir, il valait mieux que je cesse d’y penser.

En gardant les yeux sur la route, Ryker me prit discrètement la main. Le geste était si fluide que je ne le vis pas venir. Sa grande main recouvrit la mienne. Je sentis son pouls au bout de mes doigts. Une délicieuse chaleur m’envahit, et l’image de draps humides flotta à nouveau dans mon esprit.

— Merci de m’avoir accompagné au match.

— Merci de m’avoir invitée.

Il regardait toujours la route, mais je savais qu’il aurait voulu se tourner vers moi.

— Bon, tu n’essaieras plus de m’arranger le coup avec tes copines, d’accord ?

Je souris.

— D’accord.

— Parce qu’elles ne sont pas mon genre.

— Pourquoi pas ?

Jessie était brune et Kayden était blonde. Et elles étaient toutes les deux magnifiques.

Il haussa les épaules.

— Il n’y a qu’une seule fille qui m’intéresse, en ce moment.

Je rougis comme une adolescente. Heureusement, il faisait trop sombre dans la voiture pour qu’il remarque ma réaction embarrassante.

— Et plus de rencards avec d’autres mecs.

— C’est déjà exclusif entre nous ?

J’en avais envie, mais j’étais surprise que ce soit lui qui exige une relation monogame.

— On sort ensemble, non ?

— Ça ne veut pas forcément dire qu’on ne peut pas sortir avec d’autres personnes.

— Et bien, je n’ai pas envie que tu sortes avec d’autres personnes. Je suppose que c’est pareil pour toi.

Ça ne pouvait pas être plus vrai.

— Oui.

— Alors, c’est réglé.

Il quitta l’autoroute et passa sur le réseau secondaire.

— Comment va ta mère ?

Sa question inattendue me prit par surprise. Je ne savais même pas qu’il la connaissait.

— Heu... elle décédée depuis presque dix ans.

Ryker ne réagit pas immédiatement, mais il soupira après quelques secondes.

— Je suis désolé. Je ne savais pas.

— Ce n’est pas grave.

— Rex n’en a jamais parlé.

— Elle est morte après ton départ pour New-York. C’est sûrement pour ça que tu n’étais pas au courant.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? Si ça ne t’ennuie pas d’en parler.

C’était une histoire triste, et je n’aimais pas trop la raconter.

— Elle s’est longtemps battue contre la dépression. Mon père l’a quittée quand j’étais toute petite, et elle ne s’en est jamais remise. Un jour, en rentrant de l’école, on l’a retrouvée étendue par terre, à côté d’une boîte de médicaments.

— Merde, murmura-t-il. Je suis désolé.

— Ça va, dis-je. C’était il y a longtemps. Rex avait vingt ans, j’en avais quinze. Comme il était majeur, il est devenu mon tuteur légal et il a pris soin de nous. Ça n’a pas été facile pour lui. Jusque-là, il profitait de sa liberté et il faisait ce qu’il voulait. Et on a eu pas mal de problèmes d’argent.

Il hocha lentement la tête.

— Je commence à mieux comprendre maintenant...

— Rex se considère encore comme mon tuteur, même si je suis assez grande pour me débrouiller seule.

— Et c’est pour ça que tu es aussi indulgente avec lui, dit-il en hochant la tête. Je comprends mieux.

— Oui...

Il serra ma main et la caressa avec son pouce.

Ce geste d’affection m’aida à me sentir mieux.

* * *

Ryker me raccompagna jusqu’à ma porte en me tenant toujours la main.

— J’ai passé une très bonne soirée.

— Moi aussi.

Il se plaça en face de moi et me prit par la taille. Il me dévisagea, le désir faisant étinceler ses yeux. Il posa son front contre le mien et resta immobile. Nous restâmes silencieux pendant plusieurs minutes. Ryker n’avait clairement pas envie de partir.

Je n’en avais pas envie non plus.

Il me serra doucement la nuque.

— J’aimerais dormir avec toi.

Je compris ce qu’il voulait dire.

— Moi aussi.

— Les câlins, ce n’est pas trop mon genre, mais avec toi, c’est différent.

— Pas étonnant, je suis diplômée en câlins.

Il me fit un petit sourire.

— Je suppose que c’est le moment de te souhaiter bonne nuit.

— Oui...

Je n’avais aucune envie de me retrouver seule dans mon lit. Je voulais être aux côtés de cet homme fort, qu’il m’embrasse l’épaule le matin et blottisse sa tête dans le creux de ma gorge. Et je voulais du sexe, toute la nuit.

Il se pencha vers moi et m’embrassa chastement sur les lèvres. C’était un baiser simple, tout en retenue, le plus sage que nous ayons partagé. Il se redressa brusquement, comme s’il embrassait une vieille tante.

Je haussai un sourcil.

— C’était quoi ça, bordel ?

— Je ne peux pas vraiment t’embrasser maintenant, répondit-il. Parce que je sinon, je sais comment ça va finir.

— Et du coup, tu me fais un bisou de grand-mère ?

— Un bisou de grand-mère ? C’est quoi ?

— Le genre de baiser que tu ferais à ta grand-mère.

— Hum, merci, dit-il d’un ton sarcastique.

— Ben, c’est vrai.

— Tu sais à quel point j’embrasse bien. Mais si je me laisse aller..., dit-il en regardant le mur derrière moi, je vais te soulever et te baiser sur place. Donc ce soir, tu n’auras droit qu’à un bisou chaste.

— Ça n’a pas l’air si mal...

Il grogna.

— Pourquoi faut-il que tu compliques tant les choses ?

— C’est toi qui a décidé d’être prude.

— J’essaie juste de te donner envie d’être avec moi. Tu as dit que tu voulais une relation sérieuse, donc je t’ai invitée à sortir avec moi. C’est ce que font les gens quand ils ont un rencard.

— Oui, et après, ils baisent. C’est tout l’intérêt du rencard.

Il ferma les yeux un instant pour se contrôler.

— Après notre prochain rencard, je te baiserai si fort que tu ne pourras plus marcher ensuite. Ça te va ?

Mon bas-ventre se noua à ces mots.

— Et ce sera quand ?

— Je te dirais bien demain, mais tu vois déjà Zeke, dit-il d’un ton dur.

— Et bien, je pourrais passer après...

— Après ton resto avec lui ? Non merci.

— Ne sois pas comme ça. Je t’ai dit que c’était non-négociable.

Il me fixa durement et je lui rendis son regard.

— Tu sais, j’ai horreur de ça, quand les femmes me disent ce que je dois faire.

Je croisai les bras.

— Alors tu ne vas pas beaucoup m’apprécier.

Il me regarda en silence.

— À vrai dire, je crois que c’est pour ça que tu me plais – d’une manière assez tordue.

Il m’embrassa sur la joue avant de s’éloigner.

— Bonne nuit, Rae.

Je savais qu’il ne se passerait rien de plus ce soir.

— Bonne nuit, Ryker.

— Fais de beaux rêves, me dit-il. J’espère que tu penseras à moi.

Je savais que j’allais penser à lui – dans très peu de temps.

* * *

Je me retournais dans mon lit sans arriver à trouver le sommeil. Je ne cessais d’imaginer les lèvres douces de Ryker en train d’embrasser mon corps. J’avais eu des frissons lorsqu’il avait embrassé mon oreille. J’avais envie de lui, et je n’arrivais pas à le sortir de ma tête.

Je l’avais vraiment dans la peau.

Je sortis mon vibro de ma table de chevet sans aucune honte. Juste avant de l’allumer, mon téléphone se mit à vibrer. Je vis le nom de Ryker s’afficher à l’écran. Peut-être avait-il changé d’avis et était-il devant ma porte. Ce serait une très bonne nouvelle.

— Allô ?

J’entendis sa respiration hachée, comme s’il était en train de courir au lieu d’être allongé dans son lit.

— J’ai envie de sentir ta jolie petite bouche autour de ma grosse queue.

J’entendis sa main glisser sur son membre.

Ses mots me rendirent folle. J’allumai mon vibro et le pressai fort contre mon clitoris. Je me sentis immédiatement trempée, encore plus que je ne l’étais déjà. Nous avions réussi à ne pas passer la nuit ensemble, mais nous succombions quand même à la tentation.

— Alors, mets-la dans ma bouche.

9

Rex

Kayden ouvrit la porte.

Et je restai bouche bée.

Elle portait une robe noire ultra moulante et des escarpins argentés. Ses jambes paraissaient encore plus longues avec sa robe courte. Ses cuisses minces et bronzées étaient tellement parfaites qu’on aurait dit qu’elles étaient photoshopées.

Sa silhouette était mise en valeur par le tissu. Elle avait des hanches larges et une taille de guêpe, et sa poitrine était délicieuse. J’avais toujours trouvé Kayden jolie, mais ce soir... Ouah !

Ses cheveux blonds retombaient en boucles, le genre de chevelure que j’aimais serrer dans mon poing quand je baisais une fille par derrière. Elle portait un maquillage léger, qui mettait ses yeux bleus et ses lèvres charnues en valeur.

Putain !

Kayden observa ma réaction, les yeux brillants de quelque chose que je ne pouvais identifier.

— Salut.

— Salut...

Je n’arrivais pas à détacher mon regard de ses jambes. Avaient-elles toujours été aussi sexy ? Comment avais-je fait pour ne pas les remarquer avant ? Kayden avait-elle toujours été aussi bandante ? Ou était-ce parce qu’elle avait bouclé ses cheveux ?

— Tu es... Ouah !

— Merci.

Elle rougit jusqu’aux oreilles. Une tomate aurait eu moins de couleur.

Je reculai dans le couloir, et lorsqu’elle se tourna pour fermer sa porte à clef, mon regard se posa automatiquement sur ses fesses.

Elles étaient à croquer.

— On y va ? demanda-t-elle en se retournant, sa pochette coincée sous son bras.

Il fallait que j’ajuste mon jean, parce que ma queue commençait à prendre trop de place, mais je ne pouvais le faire discrètement.

— Ouais, c’est parti.

* * *

Nous nous assîmes au bar. Les clients discutaient tranquillement autour de nous, et les haut-parleurs diffusaient de la musique classique. Il y avait beaucoup de monde, mais l’endroit restait assez silencieux, l’ambiance feutrée. Je préférais les bars plus simples qui servaient de l’alcool moins cher, mais vu sa tenue, j’avais préféré venir ici.

Elle pivota vers moi sur son tabouret, les jambes croisées.

Je ne pus m’empêcher de poser les yeux sur ses jambes. Arrête-ça, mec ! Elle est comme ta sœur.

— Comment s’est passé le boulot ?

— Très bien, répondit-elle. C’était plutôt tranquille, mais ça me plaît.

— Parce que comme ça, tu n’as rien à faire ?

— Non. Parce que je peux lire.

— Compris.

— Et puis, c’est calme.

Je secouai la tête.

— Je crois que j’aurais du mal à supporter tant de silence. Ça me rendrait dingue. Au point où j’en suis, entendre des boules taper dans les quilles toute les dix secondes me détend.

— Vraiment ? Ça me donnerait la migraine.

Elle souriait comme si elle appréciait vraiment cette conversation.

— Je crois que j’aime juste être entouré de monde – de vie.

— Je suis trop timide pour ça.

— Ce n’est pas vrai, répondis-je. Je t’ai vue avec Jessie et Rae. Toutes les trois, vous savez mettre le feu.

— C’est différent. Ce sont mes meilleures amies. Avec elles, je peux être moi-même.

— J’imagine que c’est pareil pour Zeke et moi.

Cela dit, il n’y a rien que je faisais avec lui que je n’aurais pas fait avec quelqu’un d’autre.

— Comment ça se passe au bowling ?

— C’est toujours le bordel. J’ai deux employés.

— Tu es l’un des deux ? demanda-t-elle en souriant.

— En fait, je suis le troisième employé. Mais je crois que je vais devoir licencier quelqu’un bientôt.

— Espérons que les choses s’améliorent après les rénovations.

— Ouais, mais ça va prendre un moment. J’ai vraiment de la chance que Zeke et Rae soient là pour m’aider.

Elle but une gorgée de son cocktail, puis reposa le verre sur la table avec énormément de grâce.

— Ils t’adorent.

— Ouais, je sais. Parfois, je me demande pourquoi.

— Parce que tu es une personne adorable, Rex.

Kayden me faisait toujours de très beaux compliments. Elle me disait quelque chose de gentil presque à chaque fois que je la voyais. Tous les autres se moquaient de moi à la moindre occasion.

— Merci.

— Rae m’a dit que votre conversation sur sa vie privée s’était bien passée.

— Ouais... on était assez mal à l’aise, mais on s’en est sortis.

— Elle a dit que tu tenais tes promesses. C’est une bonne chose.

Elle touilla son verre avant de boire une autre gorgée.

— Je m’oublie un peu parfois, répondis-je. J’ai tellement l’habitude de lui demander où elle va et avec qui... comme un parent. Elle a vécu pas mal d’épreuves, et je ne veux pas la voir souffrir à nouveau. Je ne suis pas juste un frère protecteur. Elle est toute ma famille.

— Je comprends.

— Le truc, c’est que Rae est très sûre d’elle. Ce n’est pas une mauvaise chose. Mais parfois, elle se pense plus forte qu’elle ne l’est réellement. J’ai peur qu’elle ne veuille gérer trop de choses d’un coup, et qu’elle finisse par s’écrouler.

— Je vois tout à fait ce que tu veux dire.

— Je déteste devoir être la voix de la raison, mais je me sens obligé de le faire.

— Elle t’en est reconnaissante, Rex.

Nous avions beaucoup parlé de ma sœur. J’avais l’impression d’être un père qui ne pouvait s’empêcher de parler de ses enfants. La mort de ma mère m’avait forcé à devenir adulte. Et j’avais dû assumer ce rôle et prendre soin d’une adolescente si vite qu’il était resté gravé en moi depuis.

— J’aimerais bien que les mariages arrangés soient encore d’actualité.

— Pourquoi ? demanda-t-elle en riant.

— Parce que je pourrais lui trouver le mec parfait et je n’aurais plus à m’en inquiéter.

Elle rit doucement.

— Rae trouvera l’homme idéal toute seule.

— Je ne sais pas... elle a ramené beaucoup de ratés.

— Tu penses que tous les mecs sont des ratés.

Je ne pensais pas ça de Zeke. Honnêtement, il était parfait pour elle. Il pourrait prendre soin d’elle, l’apaiser quand quelque chose la préoccuperait, et je savais qu’il ne lui manquerait jamais de respect. Et surtout, il saurait la rendre heureuse. Mais j’avais le pressentiment qu’ils ne se mettraient pas ensemble, et que je ferais mieux de ne pas nourrir trop d’espoirs là-dessus.

— Tu penses que Rae verra les choses de la même manière quand tu auras une copine ?

— Ha ! m’exclamai-je, sarcastique. Non. Rae s’en fiche. Elle sait que je peux prendre soin de moi.

— Alors... il y a quelqu’un dans ta vie ?

— J’ai couché avec cette fille que j’ai rencontrée au bowling. C’est à peu près tout.

— Oh..., dit-elle en baissant les yeux vers son verre. Récemment ?

— Ouais, il y a quelques jours. On a commencé à flirter ensemble, et deux minutes après, on était en train de baiser dans les toilettes des hommes. Et puis elle est partie.

Il n’y avait rien de romantique dans cette histoire. Nous avions tous les deux envie de nous envoyer en l’air, même si c’était contre le mur des toilettes.

Kayden touilla son verre sans lever les yeux.

Je remarquai le changement soudain dans son attitude.

— Est-ce que j’ai dit quelque chose... ?

Elle secoua la tête.

— Non, non. Je pensais juste à quelque chose que j’ai oublié de faire au boulot...

— Baiser un mec dans les toilettes ? la taquinai-je.

Elle rit, mais je devinai que c’était forcé.

— Ce n’est pas trop ton genre, hein ?

— Non, pas vraiment.

Je n’avais jamais parlé avec Kayden de sa vie privée, donc je ne savais pas grand-chose à ce sujet.

— Tu préfères les coups d’un soir ?

Elle n’avait jamais eu de copain, à ma connaissance, donc je pensais que ça devait être le cas.

— Non, dit-elle en secouant fermement la tête. Non, vraiment pas.

— Alors tu restes discrète avec tes copains ?

— Euh... parfois.

Elle n’avait jamais eu de copain, alors ? Elle était bien trop jolie pour ne pas se faire draguer constamment. Peut-être était-elle mal à l’aise d’en parler avec moi, et que c’était pour ça qu’elle ne disait pas grand-chose. Étais-je en train de reproduire l’erreur que j’avais faite avec ma sœur ?

— Tu as vu de bons films récemment ?

— J’ai vu The Revenant. Ça m’a vraiment plu.

— Avec Leo ? demandai-je. J’aimerais le voir.

— Tu devrais. C’est ton genre de film.

— Comment sais-tu quel genre de film me plaît ?

Elle haussa les épaules.

— Je sais ce qui t’intéresse.

Nous continuâmes à parler de cinéma et de musique pendant une heure. Elle était plus détendue avec moi que d’habitude. Nous faisions des progrès. J’étais content d’avoir évoqué le problème, parce que l’ambiance entre nous devenait trop tendue à mon goût. J’avais enfin l’impression que nous étions amis.

— Excuse-moi, dit-elle. Je vais me repoudrer.

— Hein ? demandai-je, confus.

— Ça veut dire que je vais aux toilettes.

— Oh, dis-je en hochant la tête.

Elle parlait d’une manière trop classe pour que je la comprenne.

Elle me sourit avant de s’éloigner. Toutes les têtes se retournèrent sur son passage pour admirer son corps parfait et ses jambes magnifiques.

Je matai son cul sans aucune honte jusqu’à ce qu’il disparaisse de mon champ de vision.

— Excuse-moi ?

Une main féminine se posa sur mon épaule.

— Oui ? Qu’est-ce qu’il y a ?

Je me retournai et découvris une brune mignonne. Elle était plutôt grande, presque un mètre quatre-vingts.

— Tu es avec quelqu’un ?

Je la regardai de haut en bas, et ce que je vis me plut.

— Non, c’est juste une amie. Tu as vu quelque chose qui t’intéressait ?

Elle sourit.

—Plutôt, oui. Je m’appelle Reina.

— Salut, Reina, dis-je en serrant sa main. Moi, c’est Rex.

— Ravie de te rencontrer.

Elle resta plantée là, comme s’il elle s’attendait à ce que je lui offre un verre.

— J’aimerais bien faire ta connaissance, mais je ne veux pas ignorer mon amie. Tu peux me laisser ton numéro pour que je te passe un coup de fil plus tard ?

— D’accord, ça marche.

Elle écrivit son numéro sur la serviette en papier.

— J’attendrai ton appel.

Elle ramena ses longs cheveux sur son épaule en s’éloignant.

Je la regardai partir, me demandant ce qu’elle aimait au lit.

Une seconde plus tard, une autre fille s’approcha de moi.

— Excuse-moi de te déranger, mais je te trouve vraiment mignon.

— Ça arrive souvent, répondis-je en souriant et en haussant les épaules. Et c’est une drôle de coïncidence, parce que je te trouve mignonne aussi.

Elle gloussa.

— Ça alors !

— Mais en fait, je bois un verre avec une amie, donc je ne peux pas trop discuter. Tu peux me donner ton numéro pour que je t’appelle plus tard ?

J’espérais ne pas la confondre avec l’autre.

— Oui, bonne idée.

Elle prit une serviette sur le bar et inscrivit son numéro dessus. Elle ajouta son nom.

Je le lus à voix haute.

— Ravi de faire ta connaissance, Hannah. Moi, c’est Rex.

— Ravie de te rencontrer. J’espère qu’on aura l’occasion d’apprendre à mieux se connaître, tous les deux.

— Oh, je pense que oui.

Elle me lança un beau sourire avant de s’éloigner.

Purée ! J’étais génial. Je n’avais même pas dû draguer, ce soir. Elles étaient toutes venues à moi.

Kayden sortit des toilettes et attira à nouveau l’attention de tout le bar en s’approchant de moi. Elle se rassit sur le tabouret et posa sa pochette sur le comptoir.

— J’espère que tu ne t’es pas trop ennuyé pendant mon absence.

— Pas du tout, dis-je en lui montrant les deux serviettes. J’ai décroché deux numéros de téléphone. Pas mal, hein ?

Elle fixa les serviettes comme si c’étaient des insectes répugnants. Tout son corps se crispa. Elle se mit à regarder le sol et à tripoter son sac.

— Je viens de réaliser qu’il faut que je rentre.

Hein ? Nous n’étions là que depuis une heure. Nous n’avions même pas encore mangé.

— Ça m’a fait plaisir de te voir, Rex. À plus tard, dit-elle en se levant.

— Attends ! Quoi ? Tu es fâchée ?

— Non, répondit-elle rapidement sans me regarder. Je viens de me rappeler... que je dois nourrir mon chien.

Son chien ?

— Tu n’as pas de chien.

— Je garde celui d’une amie.

Elle s’éloigna sans même me dire au revoir.

C’était quoi, ce bordel ?

Je la regardai partir en essayant de comprendre ce qui venait de se passer. Tout allait bien lorsqu’elle était allée aux toilettes. Mais en revenant, dès qu’elle m’avait parlé, elle avait changé d’attitude, et puis elle était partie. J’avais raté quelque chose ?

Je la suivis jusqu’au trottoir. Elle se dirigeait vers son appartement.

Je la rattrapai.

— Kayden, attends.

Elle continua à marcher.

— On peut se voir plus tard, Rex. Je suis pressée.

— Attends, parle-moi. J’ai fait quelque chose de mal ? Ou dit quelque chose de mal ?

Ça m’agaçait qu’elle m’ignore, alors je l’attrapai par le bras et la forçai à s’arrêter.

— Kayden, parle-moi.

Lorsqu’elle se retourna vers moi, je vis qu’elle avait des larmes plein les yeux. Ses joues étaient rouges, et sa poitrine se soulevait rapidement.

Je restai bouche bée, sous le choc.

— Je ne sais pas du tout ce que j’ai fait pour te contrarier, mais je suis désolé.

— Ce n’est pas toi, dit-elle en reniflant et en reculant d’un pas. Lâche-moi, s’il te plaît.

Elle se remit à marcher.

J’aurais dû la suivre mais je me retins. Je n’avais jamais rien compris aux femmes. C’était un domaine qui me dépassait totalement. Mais je n’avais jamais été aussi perplexe qu’à ce moment.

Qu’est-ce qui avait bien pu se passer ?

* * *

En arrivant à l’appartement, je me sentis vraiment merdique. Je jetai les clefs sur la table, mais elles glissèrent sur la surface lisse et tombèrent par terre.

Je ne pris pas la peine de les ramasser.

Rae était la meilleure amie de Kayden, donc je décidai de lui demander son avis. Peut-être avais-je fait quelque chose de très inapproprié sans m’en rendre compte. Sur ce coup-là, j’avais besoin de l’aide d’une autre femme.

Je vis Rae dans le couloir, habillée pour sortir.

— Salut. Je dois te parler.

— Ça tombe bien, moi aussi.

Elle avait son sac sur l’épaule et avait bouclé ses cheveux.

— Bon, je sais que ça va te paraître bizarre, mais écoute-moi jusqu’au bout, d’accord ? ajouta-t-elle.

Qu’est-ce qui allait encore me tomber dessus ?

— Quand je t’ai dit qu’il n’y avait rien entre Ryker et moi, j’étais sincère. C’était la vérité. On était juste amis, même si on était attirés l’un par l’autre. Et je ne voulais pas me lancer dans une histoire avec lui, parce qu’il collectionne les aventures. Mais il m’a demandé de sortir avec lui l’autre jour, et j’ai accepté. On est allés voir un match ensemble, et on a passé un très bon moment. Comme ça a l’air de bien se passer entre nous, je compte le revoir.

J’oubliai instantanément Kayden.

— Ouah... Attends. Donc, tu sors avec Ryker, maintenant ?

Ça faisait beaucoup d’informations à assimiler en même temps.

— Oui.

C’était mon pire cauchemar.

— Non, Rae. Non !

Elle leva un sourcil.

— Je n’ai jamais connu un mec qui jouait autant avec les femmes. Il est pire que moi, si tu peux l’imaginer. Ce n’est pas un homme bon pour toi, et il ne le sera jamais. Il va te briser le cœur. Fais-moi confiance sur ce coup.

Elle croisa les bras.

— Je pensais qu’on avait discuté de ça, Rex.

— Je sais, je sais, dis-je en levant les mains en l’air. Je n’essaie pas de me mêler de tes affaires, mais je veux te prévenir. C’est peut-être un beau parleur, mais il veut juste te sauter.

— Rex, je suis une grande fille, et je peux décider par moi-même.

— Je veux juste t’aider pour que tu ne perdes pas ton temps, et pour éviter de te voir souffrir.

— Ryker m’a demandé si je voulais sortir avec lui. Ce n’est pas qu’un coup d’un soir.

— C’est ce qu’il veut que tu croies.

Ryker était un sympa en tant qu’ami, mais je ne voulais pas le voir sortir avec ma sœur.

— Il est différent avec moi.

Je levai les yeux au ciel.

— C’est ce que tu dis à chaque fois. Puis ils finissent tous par montrer leur vrai visage.

Elle tapa du pied.

— Rex, je ne te demande pas ta permission. Je te tiens juste au courant de ce qui se passe. Ne confonds pas les deux.

— Je pense que c’est vraiment une très mauvaise idée.

— Et ce que tu penses m’est bien égal. Il me plaît et je veux être avec lui.

Mon Dieu, c’était vraiment terrible.

— Alors laisse tomber, conclut-elle.

Je voulais insister, mais est-ce que ça changerait quelque chose ?

— Alors ne compte pas sur moi pour te consoler quand il te brisera le cœur, Rae.

Je savais déjà comment cette histoire se terminerait. Elle tomberait amoureuse de lui et il finirait par se lasser et draguer un mannequin. Je l’avais vu faire assez souvent pour en être sûr.

— Tu ne l’as pas vu depuis dix ans. Tu n’as aucune idée de comment il est maintenant.

— Je sais qu’il n’a pas changé.

Elle leva la main pour me faire taire.

— Peu importe. Tu peux râler autant que tu veux, ça ne changera rien.

— Très bien. Fais ce que tu veux. Ça m’est égal.

— Tant mieux, dit-elle en tapant à nouveau du pied.

La sonnette retentit dans l’entrée.

Je regardai en direction de la porte et sentis immédiatement la colère m’envahir.

— C’est lui ?

L’occasion parfaite de lui arracher la tête.

— C’est Zeke.

Ma colère disparut instantanément.

— Zeke ?

— On va manger un bout ensemble ce soir.

Elle ouvrit la porte et le salua.

— Salut. Tu es aussi affamé que moi ?

Merde ! On était samedi soir.

Elle allait dîner avec Zeke.

Et il allait lui avouer ses sentiments.

Putain, il allait être démoli !

— Zeke, je dois te parler une minute.

Je n’allais pas laisser mon meilleur ami se ridiculiser. Il ne s’en remettrait jamais.

— Non, dit Rae en le prenant par le bras. On est déjà en retard et vous allez jacasser comme deux pipelettes. Ça ne finira jamais.

Zeke poussa un petit rire.

— Elle n’a pas tort, mon pote.

— Non, c’est important, dis-je en l’attrapant par l’autre bras.

— Rex, dit Rae en me repoussant. Pas maintenant. Je sais ce que tu vas lui dire, et ça me gonfle déjà.

Elle entraîna Zeke hors de l’appartement, et il se laissa faire comme un toutou.

— Zeke !

Je le suivis dans le couloir et mis mon doigt devant ma bouche pour lui faire comprendre qu’il ferait mieux de ne rien dire.

Il pencha la tête.

— Hein ?

— Rex, qu’est-ce que tu fais ? demanda Rae.

Je l’ignorai.

— Mec, le truc que tu voulais faire ? Laisse tomber. Tu vois de quoi je veux parler ?

Zeke me regarda d’un air perplexe.

— Heu...

— Ne fais pas ce que tu comptais faire, d’accord ? répétai-je d’une voix ferme.

J’espérais qu’il allait comprendre que j’avais une bonne raison de lui dire ça, et pas seulement parce que ça ne me plaisait pas trop.

— Rex, de quoi tu parles ? demanda Rae.

— Fais-moi confiance, dis-je à Zeke. Laisse tomber.

— Zeke, de quoi il parle ?

Zeke fronça les sourcils.

— Je ne suis pas sûr...

— Bon, allons-y, dit Rae en s’éloignant. Je meurs de faim.

Zeke me lança un regard perplexe avant de la suivre.

Redoutant un désastre, je sautai sur mon téléphone pour lui envoyer un message. J’espérais qu’il aurait l’occasion de le lire avant qu’il ne soit trop tard. Mec, ne lui dis pas ce que tu ressens. Elle vient de me dire qu’elle sortait avec Ryker, et elle a l’air vraiment accro. Je suis désolé.

Le pauvre.

10

Rae

— Tu ne me jugeras pas si je commande les côtelettes ?

Zeke me lança un sourire.

— J’ai l’habitude de te juger ?

— Non, c’est vrai. C’est pour ça qu’on est amis.

Je refermai le menu. Je savais exactement ce que je voulais.

Le serveur apporta nos boissons et prit la commande, et nous nous retrouvâmes seuls. Je n’arrivais pas à me sortir de la tête la conversation que Rex avait eu avec Zeke.

— Qu’est-ce qui s’est passé, à l’appartement ?

— Avec Rex ?

— Oui.

Il haussa les épaules.

— Tu le connais. Les scientifiques l’étudient depuis des années, et ils n’ont toujours pas trouvé de réponse.

J’éclatai de rire.

— Oui, c’est vrai.

— Comment se passe ton boulot ?

— Bien. Je travaille sur un projet d’emballage biodégradable, et les résultats sont encourageants.

— C’est super, dit-il. Si ça marche, ça pourrait vraiment changer les habitudes des consommateurs.

— Je sais. J’ai juste peur que ce ne soit pas très pratique. On vit dans un monde dans lequel la plupart des gens se nourrissent principalement dans les fast-foods ou de plats tout préparés. Ce sera peut-être trop leur demander.

Il hocha la tête.

— Je comprends. Mais il y a beaucoup d’américains qui prennent le recyclage au sérieux, et qui souhaitent s’investir dans la protection de l’environnement. Ce produit les intéressera.

— Je l’espère.

— Je pense que c’est génial que tu fasses ça, Rae. Tu essaies de changer le monde.

Le regard qu’il posa sur moi était intense.

Il me regardait souvent comme ça, comme s’il était vraiment fier de moi. Pour moi, il était un mélange entre un meilleur ami et un grand frère. Parfois, je trouvais plus facile de lui raconter certaines choses qu’à Jessie ou Kayden. Nous étions sur la même longueur d’onde depuis le jour de notre rencontre. Je me sentais vraiment à l’aise avec lui.

— Merci.

Il but une gorgée de bière sans me quitter des yeux.

— Et toi, comment ça se passe au boulot ?

— Bien. J’ai reçu une patiente qui avait une acné chronique très sévère. Je la traite depuis trois mois avec des antibiotiques, une crème topique et une crème hydratante. Ça a vraiment été efficace. Lorsqu’elle est revenue me voir l’autre jour, sa peau s’était tellement améliorée qu’elle s’est mise à pleurer.

— Aww...

Il avait l’air ému.

— Ouais… J’adore mon travail.

— C’est vraiment génial pour elle. Elle est jeune ?

— Elle a seize ans.

— Oh, donc en plus, c’est vraiment important.

— Oui. Elle est très mignonne, donc ça va vraiment stimuler sa confiance en elle.

— C’est super !

— Ses parents n’avaient pas une bonne mutuelle, et ils n’avaient pas de quoi payer tout le traitement. Je ne lui ai pas facturé les consultations.

Ça ne me surprenait pas.

— Tu es tellement gentil, Zeke. Si j’étais malade, je voudrais que tu t’occupes de moi.

Il sourit.

— Je prendrai toujours soin de toi, Rae.

Nos plats arrivèrent. Mes côtelettes pleines de sauce n’étaient pas aussi élégantes que son poulet.

Zeke regarda mon assiette.

— Je demande un supplément de serviettes ?

— Je pense que c’est une bonne idée.

Il fit signe au serveur.

Je posai le tas de serviettes à côté de mon assiette. J’en aurais besoin pour ce repas.

— Tu vois quelqu’un en ce moment ?

Zeke n’avait pas de copine, en général, du moins pas de copine sérieuse. Il fréquentait une fille quelques semaines avant de passer à une autre.

— Non, pas en ce moment.

— Tu fais une pause pour récupérer ? demandai-je.

Il m’avait parlé de son ex, une nymphomane. Il avait trouvé ça amusant au début, jusqu’à ce que sa bite devienne endolorie.

Il rit doucement.

— Oui, peut-être, dit-il en baissant les yeux vers son assiette.

Il fallait que je lui parle de Ryker, puisqu’il allait en entendre parler par mon frère. Et je préférais que Zeke entende l’histoire de ma bouche, plutôt que la version ridicule que mon frère allait inventer.

Il cessa de manger et posa sa fourchette.

— Puisqu’on en parle... Je voulais te parler de quelque chose, et ce n’est pas vraiment facile pour moi.

Il se frotta la nuque sans croiser mon regard.

J’avais rarement vu Zeke nerveux. Il était toujours sûr de lui et s’exprimait avec facilité. Mon téléphone se mit à vibrer sur la table. Je ne voulais pas interrompre Zeke alors qu’il allait me dire quelque chose d’important, donc je l’ignorai.

— Lis-le, me dit Zeke en y jetant un coup d’œil.

Je regardai rapidement l’écran.

C’était un message de Ryker. Juste un dîner. Pas de câlins.

Je levai les yeux au ciel en reposant le téléphone. Ryker n’était même pas encore mon petit ami, et il me tapait déjà sur les nerfs.

— Tout va bien ? me demanda Zeke.

— Oui oui, c’est rien. Qu’est-ce que tu disais ?

J’avalai une bouchée de ma purée.

Il sembla réfléchir avant de reprendre la parole.

— Ça fait un moment que j’y pense, et je n’étais pas sûr de t’en parler. Ça va peut-être te mettre mal à l’aise, mais j’espère aussi que ça pourrait devenir quelque chose de génial, donc je me suis dit qu’il fallait que je te le dise. Si je me tais, je le regretterai...

Mon téléphone se remit à vibrer.

Fait chier, Ryker !

Zeke se tut et le regarda.

— Pas de souci, dit-il.

Il n’était pas du genre à s’énerver pour si peu. Il était vraiment facile à vivre.

— Je suis désolée. Je vais l’éteindre.

Je pris le téléphone et lus le message. Viens me retrouver après. Je veux embrasser tout ton corps, jusqu’à ce que sa présence disparaisse.

Il était vraiment ridicule.

J’éteignis le téléphone et le rangeai dans mon sac.

— Tu veux me dire ce qui se passe ? demanda Zeke. C’est important ?

— Non, ce n’est pas important du tout.

Si Ryker n’avait pas été aussi beau et gentil, j’en aurais déjà eu assez.

— C’est juste Ryker... fidèle à lui-même.

Le regard de Zeke changea subtilement et se fit plus intense. Je devinai que des pensées se bousculaient dans sa tête, sans savoir lesquelles.

— Tu parles souvent avec Ryker ?

— Heu... c’est une longue histoire. Je t’en parlerai quand tu auras fini.

Mais Zeke abandonna le sujet.

— Quand tu dis que c’est une longue histoire, tu veux dire que vous sortez ensemble ?

Il avala sa salive, et son assurance habituelle disparut.

— Heu, oui.

Il n’eut aucune réaction. Il continua à me regarder sans rien dire, très raide. Puis son regard se posa lentement sur la table. Il ferma les yeux et poussa un gros soupir.

— Ne me dis pas que tu es contre, toi aussi. Je viens d’en parler à Rex, et on aurait dit que c’était un drame.

Zeke se frotta les tempes.

— Quand on s’est rencontrés dans le parc, on s’est plu tout de suite. Et quand on s’est revus, c’était encore plus intense. On a passé la nuit ensemble, et c’était génial. Mais je pensais que les choses n’iraient pas plus loin, parce que je sais comment il est.

Je n’aurais pas pu raconter ce genre de choses à Rex, mais Zeke et moi, nous nous disions tout. Il savait ce qu’il devait garder pour lui quand il parlait à mon frère.

— Mais ensuite, on a commencé à travailler ensemble et à se voir plus souvent, continuai-je. Il m’a demandé si je voulais sortir avec lui l’autre soir, et j’ai accepté. Et puis voilà... Je ne sais pas exactement pourquoi, mais il me plaît vraiment. Avec lui, je me sens... vivante. Tu comprends ?

Zeke n’avait toujours rien dit. Il continuait à se frotter les tempes, comme s’il avait la migraine.

— Zeke ?

Il se redressa et esquissa un petit sourire.

— Oui, c’est super. Ryker est un dragueur, mais je suis sûr que tu le sais déjà.

Au moins, il était content pour moi, contrairement à Rex. Pour mon frère, personne n’était jamais assez bien pour moi.

— Oui, je sais. Je ne suis pas naïve. Je comprends les risques, mais je pense que tout va bien se passer entre nous.

Il prit sa fourchette et tritura sa nourriture. Il avait l’air contrarié et agité, comme si quelque chose le préoccupait.

— Zeke ?

— Hmm ? dit-il en piquant un morceau de poulet avec sa fourchette.

— Quelque chose ne va pas ?

— Non, pas du tout, tout va bien.

Ce n’était pas son genre de me mentir, mais j’avais l’impression qu’il ne me disait pas toute la vérité.

— Tu es sûr ?

— Ouais..., dit-il en secouant la tête, les yeux dans le vague. C’est juste... peu importe.

— Quoi ? insistai-je.

— Ce n’est rien. Juste quelque chose qui s’est passé au boulot... rien de très important.

Je laissai tomber, puisqu’il semblait clair qu’il ne voulait pas en parler.

— D’accord. Qu’est-ce que tu allais dire ?

— Oh... c’est vrai, dit-il en reposant sa fourchette. J’ai beaucoup réfléchi au bowling de Rex.

Avait-il changé d’avis au sujet de son investissement ?

— Je pense que je devrais investir toute la somme. Je suis déjà propriétaire, et je suis mon propre patron. Tu ferais mieux de garder tes économies pour t’acheter une maison, par exemple.

Était-ce de ça qu’il voulait parler ? Je craignais que ce soit quelque chose de vraiment grave.

— Zeke, vraiment, ça ne me dérange pas. Je n’aurais pas proposé mon aide si je ne pouvais pas me le permettre.

— Mais il y a un risque que tu perdes cet argent.

— Et ça ne me dérange pas, dis-je. J’aimerais que les affaires marchent pour mon frère. Je ne sais pas trop ce qu’il fera sinon, tu sais ? J’ai l’impression qu’il n’a jamais trop su.

Il hocha la tête.

— Oui, je vois ce que tu veux dire.

— Donc vraiment, il n’y a aucun problème. Ne t’inquiète pas.

— D’accord.

Il se remit à manger.

L’ambiance était bien plus tendue que quelques minutes auparavant, et j’avais du mal à comprendre pourquoi. J’avais soudain l’impression d’être face à un inconnu au lieu de mon meilleur ami. J’aurais aimé lui demander s’il me cachait quelque chose, mais s’il ne voulait pas en parler, je ne voulais pas le forcer.

Je restai silencieuse.

* * *

Rex était dans la cuisine lorsque je rentrai. Je devinai qu’il était en train de faire les cent pas. Il avait les bras croisés. Il me demanda immédiatement, les yeux écarquillés :

— Comment ça s’est passé ?

— Quoi donc ?

J’ôtai mon manteau et passai devant lui.

— Le dîner. Zeke t’a dit quelque chose ?

— Bien sûr, répondis-je sèchement. Tu pensais qu’on allait manger en silence ?

Mon frère était encore plus bizarre que d’habitude.

— Et de quoi avez-vous parlé ?

— De trucs...

Qui ne le regardaient pas.

— Quels trucs ? demanda-t-il. Le boulot ? Le bowling ? Les sentiments que vous avez l’un pour l’autre ?

— Hein ? dis-je en haussant les sourcils. De quoi tu parles ?

— Non, rien. Alors ?

Cette conversation me donnait la migraine.

— Écoute, je suis juste passée pour me changer.

— Tu vas où ?

Je jetai mon sac dans sa direction.

— Arrête de me poser toutes ces questions.

— Moi aussi, j’y vais.

Il se dirigea vers la porte.

— Attends, tu vas où ?

— Arrête de me poser des questions.

Il me fit un doigt d’honneur en passant la porte.

* * *

Je pris l’ascenseur jusqu’à l’appartement de Ryker et regardai les étages défiler. Je lui avais dit que je passerais après mon dîner avec Zeke, donc il m’attendait.

L’ascenseur s’arrêta et les portes s’ouvrirent lentement.

Ryker se tenait là, torse-nu et vêtu d’un jogging gris taille-basse. Ses abdos fermes semblaient encore plus puissants que d’habitude. Il ne m’intimidait pas du tout – sauf son regard.

Il me fixait si intensément que j’avais l’impression de brûler. Je restai immobile, incapable d’ordonner mes pensées. J’avais du mal à le quitter des yeux en repassant notre dernière conversation dans ma tête. Elle était cochonne – c’était le moins que je puisse dire.

Je fis un pas dans son salon avant que les portes de l’ascenseur se referment. Il me regarda en silence, observant chacun de mes mouvements. Puis il s’approcha brusquement de moi et passa ses mains dans mes cheveux avec une sorte d’urgence, comme s’il en mourait d’envie. Il effleura mes lèvres.

— Tu m’as manqué.

— Toi aussi.

Les yeux à moitié fermés, je fus traversée par un frisson intense.

— Prête pour notre second rencard ?

Il passa son bras sous mes fesses et me souleva sans le moindre effort.

Je passai mes jambes autour de sa taille et mes bras autour de son cou.

— J’espère qu’il sera romantique.

— Oh, tu auras de la romance à la pelle, ma belle.

Il me porta dans le couloir.

— Et j’espère qu’il y aura à manger aussi.

— Je commanderai une pizza plus tard.

— Et qu’on aura des conversations profondes.

— Je te dirai des tas de cochonneries.

Il entra dans sa chambre et m’allongea sur le lit. Il me retira mes chaussures, puis déboutonna lentement mon jean et le fit glisser le long de mes jambes.

J’étais fascinée par son regard tandis qu’il me déshabillait.

Il me regarda dans les yeux en baissant son jogging. Il ne portait pas de sous-vêtements. Il se présentait à moi, entièrement nu. Et il avait vraiment l’air heureux de me voir.

Je sifflai, taquine.

Il me lança un petit sourire, mais l’intensité ne quitta pas son regard. Il approcha lentement son visage du mien.

Dès l’instant où il me toucha, je sentis mon pouls s’accélérer. Tout mon corps était en feu et je me sentais brûlante.

Il m’embrassa lentement, sans se presser, ses lèvres frôlant les miennes. Ce contact simple et doux était immensément agréable. Je sentis mon bas-ventre se contracter et mon esprit perdre toute logique.

Ryker m’embrassa dans le cou en faisant remonter mon haut, qu’il fit passer par-dessus ma tête. Mes cheveux retombèrent en cascade sur mes épaules. Ryker les regarda avec envie avant de continuer à embrasser le creux de ma gorge. Il dégrafa mon soutien-gorge d’un geste habile et me l’ôta.

Il baissa la tête vers ma poitrine et commença à dévorer mes seins. Il prit chacun de mes tétons dans sa bouche et les suçota doucement.

— Je ne sais pas ce que j’aime le plus. Ces seins. Ta jolie bouche. Ou ta chatte délicieuse.

Il m’allongea sur le lit jusqu’à ce que ma tête repose sur l’oreiller.

Je passai ma main dans ses cheveux.

— Tu es obligé de choisir ?

— Non, pas forcément.

Il m’embrassa et lécha ma lèvre inférieure avant de se tourner et d’ouvrir le tiroir de sa table de chevet.

— Attends.

Je l’attrapai pas les épaules et l’allongeai sur le lit.

Il posa le préservatif à côté de lui et passa une main derrière sa tête. Il glissa l’autre dans mes cheveux en souriant.

— D’accord, mais ne me fais pas attendre trop longtemps.

Je me plaçai au-dessus de lui et embrassai sensuellement son corps. Je goûtai ses épaules larges et sentis sa peau brûlante sous mes baisers. Je le léchai, me délectant de son goût.

Je descendis le long de son torse, explorant son corps. Je voulais apprendre à connaître chaque centimètre carré de sa peau, pouvoir m’en souvenir encore dans vingt ans.

Ryker resta silencieux, mais sa respiration s’était accélérée. Il me caressa le dos en observant tous mes gestes.

Je descendis vers son ventre et sentis ses abdos se contracter sous mes baisers. Je continuai vers le bas sans décoller ma bouche de sa peau. J’arrivai à sa queue, posée contre son ventre.

Il poussa un petit cri et agrippa mes cheveux dans son poing.

Je commençai par ses couilles et léchai doucement cette zone sensible.

Il ne s’y attendait pas. Il gémit involontairement.

J’aspirai sa peau et m’assurai de passer partout avec ma langue. Puis je remontai vers la base de son membre, et le léchai de haut en bas.

Il ne me quitta pas des yeux, le regard brillant.

J’embrassai son gland et passai ma langue sur son relief. Je pris mon temps, sachant que c’était l’endroit le plus sensible. Après l’avoir couvert de baisers, je baissai lentement la tête et l’avalai entièrement dans ma bouche.

Il poussa un long gémissement en me tirant les cheveux.

Je commençai mes va-et-vient en allant le plus lentement possible. Je ne voulais pas le faire jouir, mais je voulais qu’il en profite, qu’il me voie vénérer sa queue avec ma bouche. Il m’avait déjà donné tant de plaisir que je voulais lui rendre la pareille.

Ensuite, je remontai lentement le long de son corps.

Il me regarda, les yeux brillants.

— Alors ?

— Le hot-dog était meilleur.

Il ne put s’empêcher de sourire.

— Tu es vraiment unique, ma belle.

Je pressai lentement mes lèvres contre les siennes en gardant les yeux ouverts. Il fit de même, et nous échangeâmes un regard intense sans ciller.

Il déchira l’emballage de la capote et la déroula sur son membre. Puis il se redressa et s’appuya contre la tête de lit.

— Je te veux au-dessus, ma belle.

Je le chevauchai en agrippant ses épaules.

— Quel flemmard...

— Je veux voir tes seins remuer contre mon visage.

Il positionna sa queue devant mon trou et baissa mes hanches, me pénétrant lentement jusqu’à la garde.

— Oh mon Dieu...

Comment avais-je pu oublier à quel point c’était bon ?

— Tu es tellement étroite !

Il me guida sur sa queue en me tenant par les hanches.

Je me sentais parfaitement remplie. J’étais étirée au maximum, et c’était un peu douloureux, mais ça ne faisait qu’augmenter mon plaisir.

— Ryker...

— Mmm... J’adore t’entendre gémir mon nom.

Il plongea en moi d’un coup de rein puissant.

Nous bougeâmes en rythme. Je m’agrippai à ses épaules pour monter et redescendre sur sa queue tandis qu’il se déhanchait. Je n’avais jamais ressenti autant de plaisir. Il me regardait dans les yeux, attentif à mes réactions. La sueur recouvrait son torse.

J’ignorais si c’était parce que j’étais vraiment attirée par lui, ou si c’était la taille formidable de son sexe, mais je sentais déjà un orgasme pointer son nez – un orgasme énorme. Avec Ryker, j’étais prête à jouir en quelques secondes.

— Je vais jouir...

Je perdis tout contrôle, incapable de penser clairement. Mon corps prit le dessus et je ne fus plus capable de pensées cohérentes.

Il agrippa ma nuque et glissa sa langue dans ma bouche. Ça me fit l’effet d’une explosion. Je sentis mon bas-ventre se contracter et une vague de chaleur m’envahit.

— Jouis sur ma queue.

Je passai mes bras autour de son cou et posai mon front contre le sien en laissant l’orgasme me submerger. Je me déhanchai plus vite, pour ne pas perdre une miette de ces sensations. Mes gémissements devinrent des cris, et j’eus l’impression que mon corps était déchiré en deux par les vagues de plaisir.

Ryker me regarda en gémissant doucement.

— Tu es tellement belle !

Il embrassa le coin de ma bouche avant de se mettre à ruer, me donnant des coups de reins puissants. Je le sentis bientôt se raidir, et il agrippa férocement mes fesses. Un long gémissement s’échappa de sa gorge, et il me serra fort en se vidant en moi.

Je reprenais toujours mon souffle, mon front contre le sien.

Ryker ne bougea pas pendant presque une minute entière. Il se remettait encore de la puissance de son orgasme. Je sentis sa bite ramollir. Il se retira lentement et m’assit sur ses genoux. Maintenant que nous avions fini de nous amuser, j’étais épuisée.

Ryker retira la capote et alla se rincer avant de revenir se coucher.

Je savais que je ferais mieux de rentrer, mais j’étais vraiment crevée. Il me fallut quelques minutes de plus avant de trouver la force de me relever pour chercher mes vêtements.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Je rentre chez moi.

J’enfilai ma culotte et pris mon soutien-gorge.

Il eut l’air contrarié.

— Quoi, tu es venue juste pour me baiser ?

— Non. Mais je ne voulais pas présumer.

— Tu devrais. Et te débarrasser de ça.

Il me prit la main et m’attira dans le lit. Il fit glisser la culotte le long de mes jambes et la jeta par terre.

— Tu veux que je dorme ici ?

— Oui. On mangera une pizza, on fera une bataille de polochon en sous-vêtements, et on papotera.

— Ça a l’air plutôt marrant.

— Que veux-tu ? Je suis un mec marrant.

Il embrassa mon épaule et m’attira contre son torse en passant un bras autour de ma taille.

— Je dois avouer que c’est le meilleur second rendez-vous que j’aie jamais eu.

Il rit contre mon oreille.

— Moi aussi.

11

Rex

— Ouvre la porte. C’est moi.

J’entendis des pas, et Zeke ouvrit la porte, l’air contrarié.

— Je ne lui ai rien dit.

J’entrai sans qu’il m’y invite.

— Mon pote, je suis vraiment désolé.

— Ce n’est pas ta faute.

Il referma la porte derrière moi et se dirigea droit vers son frigo pour en sortir deux bières. Il m’en tendit une et alla s’asseoir dans le canapé de son salon. Il habitait près de la baie, dans un quartier paisible.

Je me sentais vraiment mal pour Zeke.

— Je n’étais pas au courant avant que tu passes la chercher. Elle m’en a parlé deux secondes avant que tu arrives.

— T’inquiète pas, vraiment. Tu m’en aurais parlé avant si tu l’avais su.

J’ouvris la bière, mais ne la bus pas. Je ne savais pas trop comment réconforter mon meilleur ami.

— Ça va ?

Il fixait sa bière.

— Ouais. Je me sens juste... stupide d’avoir attendu aussi longtemps, tu sais ? J’ai trop attendu, et maintenant elle est avec quelqu’un d’autre. Je ne peux m’en prendre qu’à moi-même.

— Ça ne durera pas, dis-je. Tu sais bien comment est Ryker. Cette histoire sera terminée dans quelques mois, au grand maximum.

— Ouais... sûrement.

— Tu pourras lui en parler à ce moment-là.

— Peut-être.

J’étais vraiment désolé pour lui.

— Tu sais, en vérité, je crois que tu t’en sors bien. Je sais que Rae te plaît et tout, mais elle est vraiment chiante.

Il rit doucement et but une gorgée de bière.

— C’est gentil d’essayer de me remonter le moral, mais je pense que ta tactique ne fonctionnera pas. Elle n’est pas du tout chiante.

— Ha ! On voit bien que tu ne vis pas avec elle.

— Lorsqu’elle m’a parlé de Ryker, elle m’a dit qu’il était différent avec elle.

— Elle m’a dit la même chose.

Il déchira l’étiquette de la bouteille.

— Et elle m’a dit qu’il lui plaisait vraiment. Je ne me rappelle pas l’avoir déjà entendue dire ça d’un de ses copains...

Maintenant qu’il le mentionnait, moi non plus.

— Je ne sais pas... C’est peut-être plus sérieux qu’on le pense.

— Mais Ryker n’est pas comme ça.

— Et Rae n’est pas une fille ordinaire. Elle est spéciale. Et il n’est pas idiot. Je suis sûr qu’il se rend compte à quel point elle est géniale, dit Zeke en fixant le sol. Peut-être que ça durera un moment entre eux.

J’espérais qu’il se trompait.

— On ne sait jamais.

Zeke secoua la tête.

— J’ai eu tout le temps de lui révéler mes sentiments, mais je n’ai jamais osé. Je pense que cette fois, j’ai vraiment raté ma chance.

— Ne dis pas ça...

— Il faut que je passe à autre chose. Une de perdue, dix de retrouvées.

— Ou vingt !

— Elle ne peut pas être la seule fille géniale.

— Mec, je rencontre des filles géniales tous les jours, dis-je en lui tapotant l’épaule. Ou alors... tu pourrais lui avouer tes sentiments quand même. Après tout, ils viennent à peine de se mettre ensemble.

Zeke secoua immédiatement la tête.

— Je ne lui ferais jamais une chose pareille.

— Ce n’est pas comme s’ils étaient amoureux.

— Même... ça ne se fait pas. Elle se prendrait la tête, et l’ambiance serait tendue entre Ryker et moi.

— Comme si ce n’était pas déjà le cas...

— Et s’il plaît vraiment à Rae, je serais vraiment un enfoiré de foutre la merde. Peut-être que Ryker va nous surprendre et devenir l’homme qu’elle mérite.

— Peut-être...

— On ne lui a pas vraiment laissé une chance. Je sais que toi et moi, on couche à droite et à gauche, et qu’on n’a jamais été des petits amis idéaux, mais si je trouvais une fille à qui je tenais vraiment, tu sais que je lui serais fidèle. Et je sais que toi aussi.

Je hochai la tête.

— Donc je dois passer à autre chose et l’oublier.

— Tu crois que tu y arriveras ?

Comment oublier une personne en la voyant tous les jours ?

— Je suis sûr que je penserai moins à elle après avoir eu quelques copines.

— Le sexe guérit toutes les maladies.

Il rit.

— J’espère que tu as raison, dit-il en soupirant. Bon, et sinon, quoi de neuf ?

Je repensai à ma soirée avec Kayden.

— Il s’est passé un truc bizarre avec Kayden.

— Quoi ?

— En fait, chaque fois qu’on se retrouve tous les deux, elle agit bizarrement.

— Bizarrement ? Je n’ai rien remarqué.

— Ben, ça n’arrive que quand on est seuls tous les deux. Elle est silencieuse et nerveuse. Elle est crispée. Je l’ai vue à la bibliothèque et j’ai essayé de discuter un peu, mais l’ambiance était vraiment tendue. Alors je lui ai proposé qu’on passe du temps ensemble pour qu’elle se détende en ma présence.

— Et comment ça s’est passé ?

Je n’étais toujours pas certain de comprendre.

— Tout allait bien. On buvait des coups dans un bar. On rigolait, on passait un bon moment. Elle semblait détendue, tout était normal. Et puis, pendant qu’elle était aux toilettes, ces deux filles sont venues me filer leur numéro.

— Elles t’ont abordé comme ça pour te filer leur téléphone ?

— Ouais. Plus ou moins.

Zeke parut incrédule, mais n’insista pas.

— Et ensuite ?

— Kayden est revenue et elle est devenue vraiment bizarre, d’un coup. Elle m’a dit qu’elle devait s’en aller et elle s’est cassée.

— Hein ? demanda Zeke, surpris.

— Ouais, c’était un drôle de volte-face.

— Et qu’est-ce qui s’est passé ensuite ?

— Je l’ai suivie dehors et je l’ai rattrapée sur le trottoir. Et là, elle était en train de pleurer. De pleurer ! dis-je en levant les bras. Je n’ai pas la moindre idée de ce qui s’est passé. Elle m’a dit de la laisser tranquille, et elle est partie.

Zeke semblait confus.

— Je ne comprends vraiment pas.

— Moi non plus.

— Tu dois oublier un truc. Tu lui as dit quelque chose ?

— Mon pote, je me suis super bien comporté avec elle toute la soirée.

— Mais peut-être que tu as dit quelque chose qui l’a blessée sans t’en rendre compte. Réfléchis.

— Non, je suis sûr que non. J’ai même payé ses verres. Je l’avais invitée à dîner, alors que je n’ai pas un rond.

— Ça l’a dérangée que ces filles te donnent leur numéro ?

Je haussai les épaules.

— Pourquoi ça la dérangerait ?

— Peut-être qu’elle était énervée que tu dragues des meufs alors que tu étais là pour passer du temps avec elle.

Non, ce n’était pas logique.

— Non. Kayden n’est pas comme ça. Elle n’est pas prise de tête.

Zeke se tut et réfléchit.

— Allez, tu es médecin. Sers-toi de ta cervelle pour résoudre ce mystère !

Il leva les yeux au ciel et but une gorgée de bière.

— Peut-être qu’elle a reçu un appel pendant qu’elle était aux toilettes. Peut-être que ça n’avait vraiment aucun rapport avec toi.

J’avais vraiment envie de le croire.

— C’était tellement soudain. Mais si c’était ça, pourquoi elle m’en aurait pas parlé ?

— Peut-être que c’était trop personnel...

— Mais même dans ce cas. Il n’y a pas de secrets entre nous.

— Tout le monde a des secrets, fit remarquer Zeke. Même si ce n’est pas ton cas.

— Alors, tu penses que je devrais m’inquiéter ?

— Non. Je ne vois pas ce que tu aurais pu faire pour provoquer cette réaction. À mon avis, il s’est passé autre chose.

— Oui, sûrement.

— Alors... tu dis que tu as décroché deux numéros ?

— Pourquoi ?

Il sourit.

— Tu comptes vraiment te taper les deux ?

J’éclatai de rire.

— T’en veux un ?

— Pourquoi pas ? Peut-être même qu’on pourrait leur proposer un plan à quatre, si c’est leur délire.

— Ben, elles n’ont pas hésité à venir me draguer, dis-je. Il y a des chances qu’elles aiment les trucs coquins.

— Parfait. Donnons-leur rendez-vous.

12

Rae

Mes yeux s’ouvrirent lentement, et je découvris son beau visage près du mien. Ses yeux verts étincelaient, et j’eus envie d’embrasser ses mèches folles. Je fus prise d’un frisson en me rappelant tout ce que nous avions fait la nuit dernière.

— Tu dors toujours autant ?

— Autant ? demandai-je d’une voix ensommeillée.

— Douze heures d’affilée.

— Ben, c’est dimanche. Je fais la grasse matinée le week-end.

— Quelle flemmarde.

Il se mit à m’embrasser le cou et les épaules.

— Et alors ?

— Alors ma bite s’ennuie. On a attendu patiemment que tu te réveilles pour passer à l’action.

— Tu aurais pu commencer sans moi...

— Oui, ça, ça n’aurait pas été pervers du tout !

Il continua à me couvrir de baisers.

Je m’assis et repoussai les cheveux de mon visage.

— J’ai faim.

Il approcha son visage du mien, les yeux brûlants.

— Ça peut attendre.

— Je n’ai pas eu la pizza promise hier soir.

— Désolé... J’ai été distrait par d’autres choses.

Il me rallongea dans le lit et vint se placer au-dessus de moi.

— Ryker, je dois aller aux toilettes, dis-je en repoussant son torse. Et j’ai envie de manger un truc.

Il ne bougea pas.

— Et moi, j’ai envie de toi.

Je le serrai dans mes bras.

— Donne-moi ce que je veux, et tu ne le regretteras pas.

— Hmm...

Il me fixa des yeux, la mâchoire serrée.

— Tu te comportes comme ça avec toutes tes copines ? Tu les affames et les empêches d’assouvir leurs besoins naturels ?

— Seulement celles qui me plaisent vraiment.

Je le repoussai et attrapai mes vêtements.

— Pourquoi tu t’habilles ?

— Je vais chercher à manger.

— J’ai une cuisine. Je peux te préparer quelque chose.

— Pourquoi s’embêter à cuisiner ? On pourrait simplement aller au café d’en face.

— Mais on ne pourra pas y aller à poil.

— Ah, mais on ne peut pas être à poil tout le temps.

— Et pourquoi pas ? demanda-t-il, taquin.

Je finis de m’habiller avant de me recoiffer.

— En tout cas, moi, je vais commander une gaufre au miel.

Il me regarda me préparer sans sortir du lit, puis finit par se lever et enfiler un jean et un t-shirt.

— Tu as gagné, ma belle.

— En fait, c’est mon estomac qui a gagné. Et sois averti : il gagne toujours.

* * *

Assis en face de moi, il buvait son café noir. Il avait commandé des œufs brouillés.

— Tu ne manges que ça ?

J’avais commandé la formule complète : œufs, bacon, pancakes et pommes de terre.

— Oui, dit-il en avalant une bouchée.

— Je suis surprise que ça te rassasie.

— C’est une assiette de protéines, ça me suffit.

— Oh, dis-je en mangeant à mon tour, heureuse d’avoir davantage que des protéines dans mon assiette. Tu veux un peu de mon plat ?

— Non merci. Je trouve beaucoup plus sexy de te regarder manger, répondit-il avec une étincelle dans le regard.

— Je perdrai les calories demain à la gym. Ne me juge pas.

— Aucun jugement.

Je terminai toute mon assiette tant j’étais affamée. Hier soir, au restaurant avec Zeke, j’avais à peine touché à mon assiette, car nous étions trop occupés à parler. Lorsque le serveur était venu débarrasser nos plats, nous étions en pleine conversation, et je n’avais réalisé qu’après coup qu’il avait emporté mon assiette. Je n’avais pratiquement rien avalé ces dernières vingt-quatre heures.

Ryker mangeait lentement. Il posait régulièrement sa fourchette pour boire une gorgée de café. Il ne me quittait presque pas des yeux.

— Ça ne dérange pas Safari que tu aies dormi chez moi ?

— Il est jaloux.

— Le pauvre.

— Je me ferai pardonner quand je rentrerai à la maison. On ira faire une promenade tous les deux.

Je sentis mon estomac se tendre agréablement après toute cette bonne nourriture.

— Ouf, j’étais morte de faim !

— Tu as sauté un repas ?

— Je n’ai rien mangé depuis hier midi.

Son regard s’assombrit.

— Je croyais que tu dînais avec Zeke.

— Oui, mais on n’a pas vraiment mangé.

Là, il eut l’air complètement fou.

Je réalisai qu’il m’avait mal comprise.

— Je voulais dire qu’on a beaucoup discuté, alors je n’ai pas vraiment touché à mon assiette.

Il se remit à respirer.

— De quoi avez-vous tant parlé ?

— Je lui ai dit qu’on sortait ensemble.

— Et ?

— Et quoi ?

— Il en a pensé quoi ? me demanda-t-il, intense.

Qu’est-ce qu’il était censé penser ?

— Pas grand-chose. Je lui ai dit qu’on se fréquentait depuis quelques semaines, et il n’a pas eu l’air surpris. Il m’a prévenue que tu étais un dragueur, mais il m’a aussi dit qu’il savait que j’étais capable de prendre soin de moi. Somme toute, une conversation plutôt ordinaire.

Il hocha la tête, apparemment satisfait par cette réponse.

— On se raconte tout, Zeke et moi. Il m’a parlé de toutes ses copines, et il a entendu parler de tous mes mecs. Ça m’a fait du bien d’enfin le raconter à quelqu’un.

— Et vous entrez dans les détails ?

— En général, oui.

— Hmm...

— Quoi ?

— Je n’ai pas de relation comme ça. Je ne raconte ma vie intime à personne.

— C’est vrai ? C’est vraiment triste !

Ça me paraissait terrible.

— Triste ? demanda-t-il, surpris. Pourquoi ça ?

— Tu ne partages tes expériences avec personne ? Tu n’as personne à qui raconter ce qui se passe dans ta vie, comment tu vas ?

— Si, j’ai des amis. Mais je ne leur raconte pas ce qui se passe dans ma chambre à coucher. Encore moins à une fille.

— Moi, ça ne me dérange pas, répondis-je. J’aime avoir des amis aussi proches.

Il me regarda, les coudes posés sur la table.

— Je suppose que Rex est au courant ?

— Oui.

— Et il a pété un câble ?

— Non.

Je n’étais pas sûre de vouloir lui répéter exactement ce que Rex avait dit. Ça risquait de le mettre de mauvaise humeur.

Mais Ryker le devina à mon regard.

— Il n’était pas content, hein ?

— Hum... Je ne dirais pas ça.

— Il était en colère ?

— Non... Il m’a juste dit de faire attention. Il t’apprécie en tant qu’ami. Il m’a dit que tu étais loyal et très sympa. Mais il m’a aussi dit que tu n’étais pas le genre de mec qu’on avait envie de voir sortir avec sa sœur. Il m’a dit que tu n’étais pas sérieux, et que je ferais mieux de me méfier.

— Ça aurait pu être pire.

— Je lui ai dit que tu étais différent avec moi.

J’observai sa réaction, pour savoir si je me trompais.

— C’est vrai, répondit-il.

C’était tout ce que je voulais entendre.

Le serveur apporta la note, et Ryker glissa un billet dedans sans regarder le montant.

— On peut partager l’addition.

— Non.

Il prit l’addition et la mit de son côté de la table pour que je ne puisse pas l’atteindre.

— Pourquoi ?

— Tu es ma copine. C’est moi qui paie, pendant nos rendez-vous.

— Tu considères ceci comme un rendez-vous ?

Nous nous trouvions dans un café miteux un dimanche matin. Je n’étais ni douchée, ni maquillée. Mes cheveux devaient ressembler à un paquet de nœuds. Il y avait plus glamour.

— Heu… oui.

Je ne cherchai pas à le contredire, sachant que ça ne servirait à rien. J’avais vite compris que Ryker était assez têtu. Après avoir terminé le petit-déjeuner, nous quittâmes le café. Au lieu de traverser la rue vers son appartement, je restai là où j’étais.

Il se retourna pour me regarder.

— Bon, je vais rentrer chez moi. On s’est bien amusé hier soir.

Son regard ne trahit aucune expression, mais il semblait perplexe.

— Comment ça, tu vas rentrer ?

— Et bien, c’est dimanche. En général, mes amis viennent à la maison et on regarde le foot, on se fait à manger et on joue à des jeux de société.

— Tous les dimanches ? demanda-t-il, incrédule.

— Quasiment.

Il fourra ses mains dans ses poches.

— Tu es le bienvenu, si tu veux—

— Volontiers.

Il me prit la main et m’entraîna vers chez lui. Laisse-moi prendre une douche d’abord.

— D’accord.

Nous entrâmes chez lui, mais Ryker ne se dirigea pas vers la salle de bain. Il prit mon visage entre ses mains et m’embrassa. Il me guida jusqu’à la chambre, son corps collé contre le mien.

Je fondais au moindre de ses contacts. Maintenant que j’avais le ventre plein et la vessie vide, je n’étais pas contre l’idée de m’amuser un peu. Je glissai mes doigts dans ses cheveux et inspirai son odeur avec délectation.

Nous nous déshabillâmes et nous allongeâmes sur le lit. Ryker me plaça à quatre pattes et s’installa derrière moi. Il m’embrassa la colonne vertébrale, commençant entre mes fesses et remontant jusqu’à ma nuque.

— J’ai envie de te prendre comme ça depuis la première fois que je t’ai vue.

Il attrapa une poignée de cheveux dans sa main et me força à lever la tête pour pouvoir m’embrasser profondément. Il ouvrit sa table de chevet et en sortit un préservatif, qu’il déroula rapidement sur sa queue.

Il me pénétra d’un coup, étirant mes entrailles. Il avait été doux la dernière fois, mais son désir était trop pressant à présent. J’adorais me sentir aussi remplie, et sentir son torse contre mon dos. Il embrassa mon épaule tout en continuant ses coups de reins. Puis il pressa son visage contre ma joue en haletant. Nous baisions comme des animaux, nous laissant porter par notre plaisir.

— Magnifique… Regarde-moi.

Il agrippa ma taille, me pénétrant jusqu’à la garde.

Je regardai par-dessus mon épaule et le vit me pénétrer puissamment. Il s’arrêta un instant pour m’embrasser tendrement, ce qui contrastait avec l’intensité de nos ébats. Il était doux et plein de sensualité. Sa langue dansa avec la mienne, et je me sentis plus proche de lui que jamais. Il frotta son nez contre le mien avant de se redresser et de recommencer à me pilonner.

* * *

Juste avant que j’ouvre la porte de mon appartement, Ryker me plaqua contre le mur. Il fixa ma bouche.

— Il vaut mieux que j’en profite maintenant.

— Oui, c’est une bonne idée.

Il me fit un petit sourire avant de m’embrasser tendrement. Ses lèvres étaient addictives, comme la meilleure cocaïne du monde. Ce n’était pas seulement sa bouche, mais la manière dont il s’en servait. Il m’embrassait comme un homme amoureux. Et je me laissais y croire, autant que possible.

Après dix minutes, il s’éloigna de moi à regret.

— Bon, ce n’était peut-être pas une si bonne idée.

Il se frotta contre moi, et je pus sentir son érection dans son jean.

— Je peux t’aider pour ça.

Il me regarda avec cette intensité qui m’était devenue familière. Le regard d’un animal affamé de plaisir charnel.

— Je pourrais me retourner…, dis-je en lui présentant mes fesses. Et tu pourrais me prendre, juste comme ça.

Je le regardai par-dessus mon épaule en mordant ma lèvre inférieure.

Ses épaules se raidirent et il respira avec difficulté.

Je plaisantais, mais j’adorais jouer avec son désir. Mais alors que je continuais à le regarder dans les yeux, ce ne fut plus une proposition en l’air. J’aurais vraiment voulu baisser mon jean et le laisser me baiser contre le mur devant mon appartement.

Il approcha son visage du mien, et sa main vint caresser mes fesses.

— Si tu peux rester silencieuse, d’accord.

Il rentrait dans mon jeu, mais je n’étais plus tout à faire sûre de jouer.

— Je crois que j’ai entendu quelqu’un.

La voix de Rex retentit depuis l’intérieur de l’appartement.

Ryker fit immédiatement un pas en arrière et réajusta son jean.

Je me redressai et tentai de prendre un air naturel, comme si nous discutions de la météo au lieu d’être sur le point de baiser.

Rex ouvrit la porte.

— Qu’est-ce que vous foutez là ?

— On discute, répondis-je sèchement. Et toi ?

— Je me demande pourquoi j’entends parler devant chez moi.

— C’est peut-être des fantômes.

Rex croyait vraiment aux fantômes, alors j’aimais le taquiner sur ce sujet.

— Très drôle.

Il s’écarta pour nous laisser entrer.

Ryker me prit la main en franchissant le seuil.

— On n’avait pas envie de cuisiner, alors on a commandé des pizzas, dit Jessie, assise à la table de cuisine.

— Tu parles, dit Kayden. C’est surtout qu’aucun d’entre nous ne sait cuisiner.

Je levai les yeux au ciel et me tournai vers Ryker.

— Tu veux une bière ?

— Avec plaisir.

J’ouvris le frigo et lui tendis une bouteille avant de m’en servir une. L’ambiance était étonnamment détendue, étant donné que tout le monde m’avait mise en garde contre Ryker. Mais tout semblait normal.

Jessie me fit signe.

— Devine qui est venu au salon hier ?

— Qui ça ? demandai-je en m’approchant de la table où étaient installées mes amies.

— La conne dont je t’ai parlé. Elle voulait prendre un autre rendez-vous, tu imagines ?

— Tu as accepté ?

— Oh que non, dit Jessie en levant les yeux au ciel. Elle n’a pas su apprécier une coiffure réussie. C’est trop tard, maintenant.

J’entendis Rex parler à voix basse derrière moi.

— Si tu déconnes avec ma sœur, je te démolis...

Il suffisait que j’aie le dos tourné une seconde pour qu’il passe à l’attaque.

— Une minute, les filles...

Je me dirigeai vers le salon et y trouvai Ryker, pris à part par Rex.

— Tu es mon pote et tu es très sympa, mais si tu touches à ma sœur, ça change tout. Ne déconne pas avec elle. Je suis sérieux—

— Hé, qu’est-ce qui se passe ici ? demandai-je en les rejoignant, essayant d’avoir l’air naturelle.

Ryker eut la délicatesse de mentir pour protéger Rex.

— On parlait du match, on faisait des paris.

Surpris, Rex haussa les sourcils.

— Oh, génial, répondis-je. Sur qui as-tu parié ?

— Les Steelers, dit Ryker. Et je pense que Rex va perdre ce qui lui reste de pognon.

— On verra ça.

Rex alla rejoindre Zeke, assis sur le canapé.

Je soupirai, gênée.

— Je suis désolée...

— Tout va bien, répondit-il. Ça ne me dérange pas. Il veut juste te protéger. Maintenant que je sais ce qui vous est arrivé quand vous étiez plus jeunes, je comprends totalement. Ça part d’une bonne intention.

— Tu vas vraiment prendre son parti ?

Rex venait juste de le menacer de lui refaire le portrait.

— Je ferais la même chose si j’avais une sœur.

À cet instant, je réalisai que je ne savais presque rien de Ryker. J’ignorais où il avait grandi, s’il avait des frères et sœurs, pourquoi il était comme il était... nous n’avions jamais parlé de tout ça. En fait, nous n’avions fait que baiser.

— Mais même...

— Écoute, maintenant que tout le monde sait qu’on sort ensemble, le plus dur est passé. Et je lui ai expliqué que je voulais plus que du sexe avec toi. Si ce n’était pas le cas, je ne serais pas ici. Il le sait.

— Je suis quand même mortifiée...

Il posa les doigts sous mon menton et me força à lever la tête. Il me regarda dans les yeux d’un air amusé.

— Tu crois qu’un mec comme lui pourrait vraiment m’atteindre ?

— Sans doute pas.

— Exactement.

Il m’embrassa tendrement avant de se retourner vers les autres dans le salon.

Mes lèvres eurent froid dès qu’elles ne furent plus en contact avec les siennes. Je me tournai vers mes amies. Elles me regardaient toutes les deux en souriant comme des idiotes.

Ceci dit, je faisais exactement pareil.

* * *

Safari resta près de moi toute l’après-midi. Je lui avais clairement manqué. Il semblait apprécier Ryker, même si c’était à cause de lui que je n’étais pas beaucoup à la maison ces derniers temps.

Tout le monde partit en fin de soirée. Ils devaient travailler le lendemain. Des boîtes de pizza vides étaient éparpillées partout dans l’appartement, mais je n’avais aucune envie de nettoyer.

Et Rex ne nettoyait jamais.

Ryker était resté près de moi toute la soirée. Ses trois bouteilles de bière vides étaient posées sur la table devant lui.

— Alors, je peux dormir avec toi ce soir ?

Puisque nous avions dormi ensemble la nuit dernière, je ne m’attendais pas à ce qu’il le propose.

— Tu en as envie ?

— Pourquoi as-tu toujours l’air si surprise ?

— Parce que je le suis, répondis-je en lui tirant la langue.

— Tu crois que j’ai envie de dormir seul après la nuit dernière ? Et ce matin ?

— Je vois..., dis-je en regardant Safari.

Il avait la tête posée sur mes genoux, et il me regardait avec des yeux plein d’amour.

— Il n’y aura pas beaucoup de place pour toi.

— Safari ne peut pas dormir par terre ?

— Il peut, mais il ne le fera pas. Et puis, c’est son lit.

Ryker semblait plus amusé qu’irrité.

— Et s’il dormait au pied du lit ?

— Je pense qu’il peut accepter ça.

— Alors, ça me va.

— Mais je te préviens, mon lit n’est vraiment pas aussi confortable que le tien.

— Pas grave, répondit-il. C’est la femme dans le lit qui m’intéresse, de toute manière.

— Mais on travaille tous les deux demain.

Il avait peut-être oublié.

— Je peux arriver un peu plus tard. Tu oublies que c’est ma boîte.

— Ce n’est pas parce qu’elle t’appartient que tu peux te permettre de te la couler douce.

— Heu, si.

Il me fit un sourire arrogant.

— Puisque je couche avec le patron, j’ai droit à des privilèges ?

— Absolument, dit-il en s’approchant de moi pour me murmurer à l’oreille. Tu peux venir me sucer dans mon bureau quand tu veux.

Je lui donnai une tape sur le bras en riant.

— Hors de question que je fasse ça.

— Tu peux venir faire un strip-tease.

— Ça non plus.

— Je pourrais te pencher sur mon bureau—

— C’est toujours non.

Il fit une moue adorable avant de m’embrasser.

— Quel intérêt de me taper le PDG si j’en retire aucun avantage ?

Je n’en attendais aucun. Lorsque nous nous étions rencontrés, je ne savais pas qui il était, et ça n’avait aucune importance. J’avais été attirée par lui dès le premier instant.

— Je t’ai, toi. Et ça me suffit.

* * *

— Tu es certain de vouloir faire ça ? demandai-je réprimant un rire.

Ryker était allongé près de moi dans mon petit lit, et Safari était étendu sur nous.

Ryker n’arrêtait pas de remuer pour essayer de trouver une position confortable.

— J’aime les défis.

— Tu aimes que dormir soit un défi ?

— Je parlais en général.

Il tenta de se rapprocher de moi et glissa un bras autour de ma taille en passant sous le corps de Safari.

— Bon sang, il est lourd.

— Il aime les friandises.

— Ça se sent...

Ryker était enfin à l’aise. La tête sur mon oreiller, il me regarda, les yeux ensommeillés.

— Comment se fait-il que tu aies un chien ? Tu vis en appartement...

— Il était perdu. Il marchait sur la route, et les voitures passaient autour de lui. Il aurait fini par se faire écraser. Alors je me suis arrêtée, et j’ai vu qu’il n’avait pas de collier, ni de puce. Quand j’ai vu ses beaux yeux bruns, je suis tombée amoureuse. Alors je l’ai ramené à la maison.

Il sourit.

— C’était vraiment gentil.

— Il m’a fait penser à moi. J’étais perdue aussi, avant que quelqu’un me recueille. À la mort de ma mère, je ne savais plus où j’en étais. J’ai fait beaucoup de choses stupides, j’ai traîné avec des gens peu fréquentables, et j’ai commencé à boire alors que je n’avais pas encore seize ans. Je traînais avec des voyous, et Rex a dû gérer tout un bordel qui n’aurait pas dû être sa responsabilité. S’il ne m’avait pas prise en main à l’époque, je ne serais jamais allée à l’université, et ma vie serait vraiment différente.

Je devais beaucoup à mon frère.

Les yeux de Ryker s’étaient remplis de tristesse. Il me caressa la joue du bout des doigts et replaça une mèche de cheveux derrière mon oreille.

— Tu n’es plus toute seule aujourd’hui. Tu es aimée par tant de personnes.

Il m’embrassa le bout du nez.

Ryker était beaucoup plus câlin que je ne l’aurais pensé. Il paraissait sérieux et réservé la plupart du temps, mais parfois, cette façade tombait pour révéler l’homme qu’il était vraiment.

— Tu n’as jamais eu de nouvelles de ton père ?

Mon père était parti peu de temps après ma naissance. Apparemment, deux enfants et une femme dépressive, c’était trop à gérer pour lui.

— Il est revenu quand ma mère est morte.

— Ah oui ?

— Il a essayé de se rapprocher de Rex et moi, mais aucun de nous deux n’en avait envie. On s’en sortait très bien tous les deux. Rex l’a menacé de le tuer s’il ne nous laissait pas tranquilles. Je ne l’ai plus jamais revu.

— Tu penses qu’il était sincère ?

— Non. Pas une seule seconde. Je pense qu’il était mal à l’aise à cause de la situation, et qu’il ne savait pas quoi faire d’autre. Il avait pitié de nous. Je suis presque sûre qu’il a une autre famille quelque part.

— Pourquoi ça ?

Je haussai les épaules.

— Une intuition.

— De toute manière, je ne pense pas que Rex et toi ayez besoin de lui. Vous êtes devenus deux personnes exceptionnelles sans son aide.

— Merci.

Il déposa un baiser dans mon cou, puis sur mon lobe d’oreille.

Je fermai les yeux, ma main posée sur son torse. Je pouvais sentir son cœur battre sous ma paume. Entendre ce rythme m’apaisait.

Ryker se tourna légèrement vers moi et soupira.

— Comment fais-tu pour dormir comme ça toutes les nuits ?

Je souris.

— On s’habitue.

13

Rex

Je sortis du lit et allai immédiatement préparer du café dans la cuisine. Je n’aimais vraiment pas me lever tôt. Si les affaires allaient mieux un jour, je ferais en sorte de ne pas devoir me rendre au travail avant au moins quatorze heures.

J’entendis des voix dans le couloir, et en passant la tête par l’embrasure de la porte, je vis Rae et Ryker rentrer, Safari sur leurs talons.

J’avais prévenu Ryker que je lui briserais les jambes s’il déconnait avec ma sœur, et il ne s’agissait pas d’une menace en l’air. Je l’avais déjà vue démolie à cause d’un mec, et je ne voulais pas que ça se reproduise. Nous formions une équipe, tous les deux ; si quelqu’un la blessait, je lui rendrais la pareille. Je savais que j’étais beaucoup trop protecteur, mais d’une manière étrange et compliquée, je la considérais comme ma propre fille.

Ryker m’avait dit qu’il n’avait que de bonnes intentions envers elle, et que ce n’était pas une passade comme avec toutes les autres. Et il semblait vraiment attaché à elle.

Il avait plutôt intérêt.

Je me servis une tasse de café en essayant de ne pas les dévisager.

— Désolée que tu aies si mal dormi hier soir, dit Rae en gloussant.

— Ce n’est pas grave, répondit Ryker. Je sais que je dois te partager.

Rae croisa les bras. Elle ne semblait pas savoir comment se comporter en ma présence.

— Bon, on se voit plus tard...

— D’accord.

Il l’embrassa en lui caressant la nuque.

Rae semblait fondre lorsqu’il la touchait. Elle s’agrippa à son biceps, comme si elle ne voulait pas qu’il parte.

Merde. C’était vraiment sérieux entre eux.

Il frotta son nez contre le sien et ouvrit la porte.

— À plus tard, Safari.

Il jappa en réponse.

Ryker rit doucement, et me fit un signe de la main en passant la porte.

— À bientôt, Rex.

— À plus, trou du cul, répondis-je avant de boire une gorgée de café.

Il éclata de rire et me lança sans se retourner :

— À plus, abruti.

Rae referma la porte derrière lui et me regarda sévèrement.

— Quoi ? demandai-je innocemment.

— Pourquoi tu le traites de trou du cul ?

Je versai des céréales dans un bol.

— C’était une plaisanterie. On se parle comme ça, entre mecs.

— Non, tu ne plaisantais pas. Alors calme-toi, avec ça.

— D’accord, mais vous êtes vraiment obligés de vous tripoter sous mes yeux ?

— Rex, c’est mon appartement. Tu pourrais aller ailleurs, non ? Tu aurais très bien pu aller boire ton café dans le salon.

Safari vint se poster près d’elle. Il la suivait partout comme son ombre.

— Je ne prends pas mon petit-déjeuner dans le salon.

Elle leva les yeux au ciel.

— Ouais, c’est ça. Comporte-toi comme un gosse, si ça t’amuse.

— C’est bien ce que je compte faire, merci beaucoup.

Je m’assis et commençai à dévorer mes céréales.

Elle prépara des toasts et les tartina de confiture avant de s’asseoir en face de moi.

— J’espère vraiment que les affaires vont s’arranger pour ton bowling... et que tu pourras déménager.

— Moi aussi.

— Zeke avait raison de ne pas vouloir t’héberger.

— Il préfère avoir son intimité pour pouvoir ramener autant de filles qu’il veut.

— Non, Rex, c’est juste qu’il ne te supporte pas.

Je terminai mon bol et m’en servis un autre.

— Il m’adore.

— Quand il a besoin d’un partenaire de crime, peut-être.

Safari s’installa sur la chaise libre, comme s’il était humain. Il était vraiment intelligent et très bien élevé. Je me demandais comment ma sœur avait réussi à aussi bien le dresser.

Elle mordit dans son toast.

— J’ai pas trop envie d’aller bosser aujourd’hui...

— Tu ne peux pas te faire porter pâle ?

— Si, mais j’essaie d’éviter. Sinon, j’ai une tonne de travail en retard quand je retourne au labo. Ça n’en vaut pas la peine.

Je ne comprenais rien à son activité professionnelle, et je n’essayais pas. Trop scientifique pour moi.

— Je voulais te parler de quelque chose.

— Si c’est à propos de Ryker, je te préviens, je hurle, dit-elle en me lançant un regard venimeux. J’en ai assez de parler de ça.

— En fait, il s’agit d’autre chose. Mais puisque tu reviens sur le sujet, je voudrais juste ajouter que je ne suis pas certain que tu comprennes le genre de personne à qui tu as affaire. Un jour, Ryker et moi, on s’est tapé une fille ensemble dans le vestiaire du lycée. Il l’a prise par-devant, et moi par-derrière. Il a participé à des plans à trois plus d’une fois. Il a même—

— Rex, son passé ne m’intéresse pas. Ça n’a rien à voir avec moi.

— Hum, ça devrait t’intéresser un peu. Tu es sûre de vouloir t’engager avec un mec pareil ?

— Est-ce que tu te qualifierais de la même manière ?

Hein ? Je ne comprenais pas sa question.

— Comment ?

— Dirais-tu que vous êtes pareils, tous les deux ? Dirais-tu que vous vous ressemblez ?

— Hum... peut-être bien.

— Et bien, je pense que tu es quelqu’un de génial, Rex. Ce que tu fais de ta vie privée ne me regarde pas, et je ne veux vraiment pas le savoir, mais je sais que tu ne te résumes pas uniquement à ça. Tu es aussi loyal, généreux, attentionné et bien d’autres choses. Lorsque tu tomberas vraiment amoureux, je sais que tu seras un vrai prince charmant. Tu ne trouves pas ça injuste de ne pas accorder à Ryker le bénéfice du doute ?

Je touillai mes céréales en silence.

— Si, peut-être...

— Alors, donne-lui une chance.

— Et s’il n’était pas vraiment amoureux ?

— Dans tous les cas, ça se passe vraiment bien entre nous pour le moment. Si ça ne fonctionne pas, tant pis. La vie continue.

— Vraiment ?

Je n’étais pas convaincu. Pourrait-elle vraiment garder la tête froide ?

Elle but une gorgée de café.

— Oui, vraiment. Bon, de quoi voulais-tu me parler avant que Ryker ne revienne sur le tapis, une fois de plus ?

Je m’étais emballé, et j’avais oublié.

— Il s’est passé un truc bizarre avec Kayden.

— Un truc bizarre ? Comment ça ? demanda-t-elle.

Je lui racontai toute l’histoire depuis le début.

— Et je n’ai toujours pas la moindre idée de ce qui a pu se passer. Même Zeke n’a pas su m’aider à comprendre. Hier, elle m’a ignoré et a fait comme si rien ne s’était passé. J’espérais que tu savais peut-être quelque chose que j’ignore.

Elle posa la tasse sur la table, en pleine réflexion. Elle plissa les yeux et passa en revue les informations que je venais de lui révéler.

— Je ne sais vraiment pas... Il s’est peut-être passé quelque chose dans sa famille, et elle n’a pas voulu t’en parler ?

— Mais dans ce cas, elle t’en aurais parlé, non ?

— Pas forcément, répondit-elle. On se raconte beaucoup de choses, mais on en garde certaines pour nous.

— Tu penses que tu pourrais lui parler pour moi ? Pour essayer de comprendre ?

— Oui, je vais essayer. Mais à mon avis, ça n’avait rien à voir avec toi, d’après ce que tu m’as raconté. À moins que tu ne m’aies pas tout dit.

— Je t’ai tout raconté sans omettre le moindre détail.

— Dans ce cas, détends-toi. Si ça se trouve, elle a perdu son emploi.

— Comment pourrait-on se faire virer d’une bibliothèque ?

Ça me semblait impossible. C’était quasiment du bénévolat.

— Ce que je veux dire, c’est que ça peut être tout et n’importe quoi. Bon, il faut que je me prépare. On se voit après le boulot.

Elle termina son café.

— Quand commencent les entrepreneurs ?

— Je ne suis pas sûre. Je vais leur passer un coup de fil, répondit-elle en s’éloignant.

* * *

Lorsque mon employée arriva enfin pour me remplacer, je vis Rae et Zeke entrer dans le bowling. Ils discutaient en souriant, et tout semblait aller bien entre eux. Zeke semblait vivre la situation mieux que je ne m’y attendais. Honnêtement, j’avais craint qu’il ne prenne ses distances pendant quelques semaines, le temps de s’en remettre.

— Comment ça va ? les saluai-je en sautant par-dessus le comptoir.

— On a enfin tout ce qu’il nous faut, répondit Zeke. Les travaux vont officiellement commencer.

— Tu devras fermer boutique pendant quelques semaines. Probablement un mois, ajouta Rae.

— Quoi ? m’exclamai-je. Je ne peux pas fermer. Je ne peux pas me permettre de ne pas gagner d’argent.

— Mon pote, ce n’est pas comme si tu en gagnais actuellement, fit remarquer Zeke.

— Hé ! C’est pas cool.

— Mais c’est vrai, insista-t-il. Et puis, si tu n’as pas de salaires ou de facture d’électricité à payer, tu n’auras que l’assurance et le loyer à dépenser. Ça ne fait pas tant que ça.

— Je suis impatient de pouvoir faire la grasse matinée...

— Et moi, je suis impatiente de voir ta sale tronche 24h/24 à la maison, grommela Rae.

— Tu devrais peut-être prendre un deuxième boulot, rétorquai-je.

Zeke sentit la dispute arriver.

— Enfin bref... Ils vont commencer par refaire les pistes, puis installer le bar et repeindre les murs. D’après la météo, il devrait faire beau cette semaine, donc on va aussi en profiter pour repeindre la façade.

Mince, cet endroit allait être méconnaissable !

— Le résultat final en vaudra la peine, dit Rae. Et on pourra profiter de ce délai pour réfléchir à notre stratégie. Je pense que ce serait une bonne idée de faire des promotions pour inciter les gens à venir. Tu ne feras probablement pas de profit au début, mais ça contribuera à te créer une clientèle. Et j’ai eu une autre idée. Puisque les journaux ont beaucoup parlé de Ryker dernièrement, je vais lui demander de participer à une compétition de bowling dont les profits seront reversés à une œuvre de charité. Comme ça, tous les journalistes de la ville seront là.

— Et bam ! Tu auras une entreprise qui marche, conclut Zeke, enthousiaste.

— Ryker serait d’accord ?

— Bien sûr, répondit Rae. Et pas simplement pour me faire plaisir. Il t’apprécie beaucoup.

J’étais touché, et je ne savais pas comment exprimer ma gratitude. Ils n’avaient rien à gagner de tout ce qu’ils faisaient pour moi. Ils risquaient même de perdre l’argent qu’ils investissaient, et pourtant, ils insistaient pour m’aider.

— Merci beaucoup...

— Pas de problème, dit Zeke en me tapant sur l’épaule. On forme une famille, non ?

Nous donnions à ce terme notre propre définition.

— Ouais. Une famille.

* * *

Nous nous assîmes au bar pour boire quelques bières. Un plat de frites était posé sur la table, et Rae les mangea presque toutes. Zeke se comportait comme si rien n’avait changé. Comme s’il n’avait pas été sur le point de lui avouer ses sentiments quelques jours plus tôt.

On aurait dit que rien ne s’était passé.

— Comment ça se passe, au boulot ? demanda-t-il à Rae.

— Bien. Je me sens parfois un peu seule, mais au fond, je suis contente de ne pas voir plein de monde tout le temps.

— J’aimerais aussi pouvoir travailler au calme, remarqua Zeke. Mais je n’ai pas cette chance.

— Tu as eu des patients intéressants récemment ?

— Une femme est venue me voir parce qu’elle trouvait ses seins moches.

Je m’apprêtais à boire une gorgée, mais je suspendis mon geste.

— Hein ? s’exclama Rae, aussi perplexe que moi.

— Elle m’a dit qu’elle trouvait la peau de sa poitrine affreuse, dit-il en haussant les épaules. J’ai eu du mal à comprendre moi-même, donc je ne m’attends pas à ce que vous compreniez non plus. Je lui ai conseillé d’aller voir un chirurgien esthétique, parce que je ne pouvais rien faire pour elle.

— Ses nichons étaient vraiment moches ? demandai-je.

— Bah. Ça allait.

— Mais elle n’avait pas besoin d’une intervention chirurgicale, alors ? demanda Rae.

— Non, pas vraiment. Plein de filles ont une poitrine moche. Il n’y a pas grand-chose à faire, à part se faire refaire les seins.

Zeke vida sa bière et en ouvrit une autre.

— J’espère que mes seins ne sont pas moches, murmura Rae, songeuse.

— Pas du tout, répondit automatiquement Zeke. Enfin, je ne pense pas.

Rae sourit. Elle ne semblait pas du tout vexée par sa remarque.

— Ce n’est pas la même chose sous un t-shirt.

— Je t’ai déjà vue en bikini. Crois-moi, tu n’as aucun souci à te faire.

Je choisis de ne pas participer à cette conversation. Les seins de ma sœur ne me regardaient pas.

— Et toi, tu as déjà vu des seins bizarres, non ? s’enquit Zeke en me regardant.

À dire vrai, j’avais vu pas mal de nichons.

— Hum... Le genre concombre.

— Le genre concombre ? demanda Rae.

— Tu sais, dit Zeke en décrivant la forme avec ses mains. Les seins qui pendent un peu, assez allongés, surtout quand la fille se penche.

— Ouais, ajoutai-je. Ceux-là, ce sont les pires.

— Je n’aurais jamais pensé que c’était une forme de seins, dit Rae, songeuse. Je croyais que les mecs n’aimaient pas les petits seins.

— Je n’ai pas de problème avec les petits seins, déclara Zeke. Ils me plaisent autant que les gros, tant qu’ils sont bien proportionnés.

— Ouais, les petits seins, c’est super, ajoutai-je. Mais sincèrement, ce que je regarde en premier, ce sont les culs.

— Et moi donc, dit Zeke en trinquant avec moi.

— Moi, ce qui me fait craquer, c’est la mâchoire des mecs. Vous savez, bien définie. Et surtout avec une barbe de quelques jours, déclara Rae d’une voix émoustillée.

C’était ironique, parce que la mâchoire de Zeke correspondait exactement à sa description. Maintenant que j’y pensais, Zeke avait toujours eu beaucoup de succès auprès des filles. Il leur plaisait, et le fait qu’il soit médecin ne gâchait rien. Et Rae n’avait jamais été attirée ? Pas une seule fois ?

— Comme Clint Eastwood ? demanda Zeke.

— Oui, exactement.

Zeke se frotta le menton, apparemment conscient qu’il correspondait à cette description.

— Et quoi d’autre ?

— J’aime les hommes de grande taille, continua Rae. Je suppose que c’est parce que je suis un peu grande pour une fille.

— Mais non, tu es parfaite, répondit Zeke.

Rae semblait complètement ignorer la raison derrière ses compliments. Maintenant que j’étais au courant des sentiments de Zeke, je réalisai à quel point c’était évident. Je ne voyais pas comment il aurait pu être moins subtil, à part en se promenant avec une pancarte proclamant « Je suis amoureux de toi ».

— Alors, comment ça se passe avec Ryker ?

Zeke sembla hésiter un peu. Je pensais qu’il ne posait la question que pour ne rien laisser paraître.

— Bien, répondit-elle. Il a dormi à la maison hier soir. Il n’est pas un grand fan de Safari.

— Alors ça, il va devoir s’habituer, fit remarquer Zeke. Safari est chez lui.

— Je ne pense pas qu’il ait vraiment un problème avec lui. C’est juste qu’il prend toute la place dans le lit, dit Rae avec un petit rire.

— C’est le lit de Safari. Où irait-il dormir ?

— Ça m’étonnerait que Ryker revienne dormir à la maison, conclut Rae. Un grand homme et un grand chien ne font pas bon ménage.

J’avais fini par réaliser que je devais mettre de côté mes préjugés vis à vis de Ryker. Ma sœur était clairement attachée à lui, et il fallait que je l’accepte. Si elle finissait par souffrir, elle ne pourrait pas dire que je ne l’avais pas prévenue. J’avais parfois tendance à oublier qu’elle était une adulte intelligente. Après tout, c’était elle qui prenait soin de moi actuellement. Elle payait mes factures et me donnait même un peu d’argent. Clairement, elle n’avait pas besoin de moi pour prendre soin d’elle.

— Tu as quelqu’un, en ce moment ? demanda Rae.

— Non, personne de sérieux. J’ai couché avec une fille l’autre soir.

Il ne précisa pas que j’étais là, avec ma propre partenaire.

— Comment ça s’est passé ?

— Le sexe était sympa, mais je ne compte pas la rappeler.

Ce n’était vraiment pas le genre de fille qu’on présentait à sa famille.

— Pourquoi pas ? insista Rae.

Zeke haussa les épaules.

— Elle ne me plaisait pas plus que ça.

Zeke ne se mettait pas souvent en couple. Il aimait sa liberté, comme moi. Personnellement, je n’avais jamais eu de petite amie. Pas une seule. Je tenais trop à mon indépendance.

— Tu dois avoir l’embarras du choix, remarqua Rae. Un beau médecin comme toi...

Zeke haussa les épaules.

— En tout cas, choisis une fille géniale. Aussi géniale que toi, conclut Rae.

Il la regarda avec douceur, mais ne répondit pas.

— Tu as pu parler à Kayden ? demandai-je.

— Non, répondit-elle. Je n’en ai pas eu l’occasion.

— Comment ça ? dis-je, irrité par sa réponse. Tu n’as qu’à lui passer un coup de fil.

— Je ne peux pas la coincer comme ça. Ça ne se fait pas.

Rae était beaucoup plus délicate que moi.

— En tout cas, j’aimerais vraiment savoir.

— Je lui demanderai demain, on mange ensemble, dit Rae. Et je te tiendrai au courant de ce que j’apprends. Mais je suis certaine que ça n’a rien à voir avec toi.

Je l’espérais vraiment.

Rae devina que j’étais toujours préoccupé.

— Rex, tu t’inquiètes pour rien.

— Je pense aussi, ajouta Zeke. Si elle avait un problème avec toi, elle ne serait pas venue dimanche.

C’était probablement vrai.

* * *

Maintenant que je ne travaillais plus, je mourais d’ennui. Je n’adorais pas passer mes journées à désodoriser des chaussures de bowling, mais quelque part, rester à la maison était encore pire.

Je regardai la télévision, jouai à la console, appelai une fille que je voyais régulièrement pour baiser, puis regardai à nouveau la télé. Safari était là, mais il passait son temps à dormir près de moi.

Rae rentra du travail un peu après dix-sept heures.

— Je n’aurais jamais imaginé que je serais aussi content de te voir, dis-je en l’accueillant et en la prenant même dans mes bras. Sortons faire quelque chose. N’importe quoi. On pourrait aller jouer au basket, ça te tente ?

— Je connais quelqu’un qui a besoin de se faire des amis...

— J’ai des amis, mais ils travaillent tous.

— Et moi, je vais dîner chez Ryker.

Mes paroles suivantes montrèrent vraiment à quel point j’étais désespéré.

— Je peux venir avec toi ?

— Heu, non ?

— Je t’en supplie. Je m’ennuie tellement, je deviens dingue.

— Trouve-toi quelque chose à faire.

— Je ne sais plus comment m’occuper, je te jure. J’ai regardé la télévision, joué à des jeux vidéo...

— Nettoyé la maison ?

Elle regarda la vaisselle sale dans l’évier, la tache de sauce tomate sur le carrelage de la cuisine, le sachet de chips vide sur le comptoir.

— Hum... ce serait vraiment en dernier recours.

— Il est hors de question que j’annule mon rendez-vous, surtout si tu ne nettoies même pas derrière toi.

— D’accord, d’accord, dis-je, vraiment désespéré. Si tu me laisses venir avec toi, je te promets de nettoyer tout l’appartement.

Son expression changea, passant de l’agacement à l’étonnement.

— Merde, tu t’ennuies vraiment.

— C’est ce que je m’évertue à te dire.

— Peut-être que je peux annuler. Ça ne devrait pas trop le déranger.

Je souris jusqu’aux oreilles.

— Et puis comme ça, il me désirera encore plus, ajouta-t-elle avec un petit sourire. Qu’est-ce que tu as envie de faire ?

— On pourrait aller à l’arcade.

— Oui, bonne idée.

— Super.

Ma sœur me tapait constamment sur les nerfs, mais elle était toujours là pour moi.

Elle appela Ryker.

— Coucou, je voulais savoir si ça ne t’ennuie pas qu’on reporte notre rendez-vous. On pourrait plutôt se voir demain soir ?

J’entendis la voix de Ryker dans le combiné.

— Pourquoi ? Est-ce que tout va bien ?

— Oui, tout va bien. C’est juste que Rex s’ennuie parce qu’il ne travaille pas, et il m’a demandé de passer la soirée avec lui.

Ryker ne masqua pas sa déception.

— Et pourquoi est-ce à moi de subir les conséquences de ses mauvais choix de vie ?

— Je t’entends, abruti, dis-je d’une voix forte.

— Tant mieux, répondit-il sèchement. J’espérais que ce serait le cas.

Rae leva les yeux au ciel.

— On se voit demain ?

J’entendis Ryker soupirer.

— Pourquoi tu ne l’amènes pas avec toi ?

— Parce que ce ne serait agréable pour aucun d’entre nous.

— Ça m’est égal. J’ai envie de te voir.

Je ne pus masquer ma surprise à ce commentaire. Qui aurait cru que Ryker pouvait être tendre ?

— Demain, insista-t-elle.

— Je te propose un compromis. Passe la soirée avec lui, mais viens dormir chez moi.

Je fis mine de vomir.

— C’est d’accord, répondit Rae.

— Génial. Je t’attends ici pour vingt-et-une heures. Qu’est-ce que vous allez faire ?

— On va aller à l’arcade.

Il y eut un silence.

— À l’arcade ? dit-il d’un ton envieux. Celle du centre-ville ?

— Oui.

Rae sourit, sachant ce qui allait suivre.

— Et... je peux venir avec vous ? demanda-t-il, plein d’espoir.

— Vous êtes deux gamins, soupira Rae.

— C’est génial, l’arcade, répondit Ryker. Il n’y a pas d’âge pour s’y amuser.

Rae se tourna vers moi.

— Ça ne t’ennuie pas si Ryker vient avec nous ?

Je n’aurais pas pu refuser, même si j’en avais eu envie. C’était moi qui avait perturbé leurs plans.

— Bien sûr.

Rae reprit le combiné.

— Tu peux être là dans une heure ?

— Ma belle, je serai où tu veux, quand tu veux.

Je mis un doigt au fond de ma gorge et fis mine de vomir.

Rae me donna un coup de coude.

— À tout à l’heure.

* * *

— Mec, Ms. Pac-Man est le meilleur jeu de tous les temps.

J’y jouais tout le temps quand j’étais petit. Même sans adversaire, je ne me lassais jamais de ce jeu.

— C’est un classique, c’est sûr, acquiesça Ryker.

— Je vais aller commander un soda. J’ai une crampe à la main, dit Rae.

Rae était très forte aux jeux vidéo, probablement parce que nous y jouions très souvent ensemble.

Ryker la regarda s’éloigner avant de se retourner vers moi.

— On se fait un match ?

— Ça dépend, répondis-je. Tu es sûr de vouloir te faire humilier ?

— Ta sœur s’en est déjà chargée quand elle m’a battu à Mortal Kombat.

J’insérai des pièces dans la machine et nous commençâmes la partie. Nous avions chacun notre écran, et nous récoltâmes tous les deux les fruits et bonus. Ryker était aussi fort que moi, et le match devint bientôt tendu.

Nous continuâmes à jouer jusqu’à ce que l’un d’entre nous perde ses trois vies. Heureusement, ce fut Ryker.

— Looser.

— T’as eu de la chance, c’est tout.

Il regarda Rae par-dessus mon épaule. Il ne la quittait quasiment pas des yeux.

Ça me prendrait un moment pour m’habituer au fait qu’ils étaient en couple.

— Je peux te poser une question ?

— Tu viens de le faire, non ? répondis-je.

— Est-ce que Zeke va poser un problème ?

Je me raidis et oubliai de respirer.

— Hein ?

— Je sais qu’elle plaît à Zeke. Il compte encore la séduire ?

Comment était-il au courant ? J’étais surpris par l’assurance avec laquelle il me posait la question. Pourtant, Zeke ne lui en aurait jamais parlé. Rae avait-elle compris les sentiments de Zeke ? En avait-elle parlé à Ryker ? Ça ne paraissait pas plausible non plus.

— Je ne sais pas où tu as été pêcher ça, mais c’est faux.

Je n’aurais jamais trahi mon meilleur ami, même sous la torture.

— C’est évident à la manière dont il la regarde.

Il me répondit avec une assurance totale, comme s’il n’en avait vraiment aucun doute.

— Hum... chacun son opinion.

Ryker ignora ma réponse.

— Est-ce qu’il va me poser un problème ?

— Zeke n’est pas le genre de mec à interférer dans une relation, si c’est ce qui t’inquiète. Il y a moins d’une semaine, on s’est tapé deux filles ensemble. C’est la dernière personne dont tu devrais te méfier, si tu veux mon avis.

Il hocha la tête, satisfait.

— Je suis heureux de l’entendre.

Je cherchai des pièces dans ma poche.

— Tu as l’air plus détendu au sujet de Rae et moi.

Ryker n’était pas comme Zeke et moi. Plutôt que de dire les choses franchement, il préférait faire des allusions.

— J’ai compris qu’il fallait que je prenne du recul.

— J’espère vraiment qu’on pourra être amis comme avant, dit-il en croisant les bras. Parce que ton amitié est importante pour moi.

— Si tu ne déconnes pas avec ma sœur, rien ne changera entre nous.

— Ça ne devrait pas être difficile.

Je me retournai et vis Rae assise à notre table, en train de manger un énorme sandwich.

Ryker sourit jusqu’aux oreilles.

— Elle est sexy peu importe ce qu’elle fait.

Je grimaçai.

— Surveille ton langage devant moi, s’il te plaît. Sinon, je vais te vomir dessus.

— Je ferai un effort.

Au lieu d’aller rejoindre Rae, il resta près de moi. Je compris qu’il voulait encore me dire quelque chose.

— Rae m’a dit, pour votre mère... Je suis désolé.

Je pensais qu’il était déjà au courant.

— Merci.

— Elle m’a dit que tu étais devenu son tuteur légal. Ça n’a pas dû être facile.

— Ça n’a pas été simple tous les jours...

C’était un euphémisme. Ça avait été vraiment dur. Rae avait été difficile, parce qu’elle était en état de choc. Elle s’était mise à faire n’importe quoi, et j’avais dû passer du statut d’ado insouciant à celui de père du jour au lendemain.

— Je tiens à ce que tu saches que je ne ferai jamais souffrir Rae volontairement. Je tiens à elle, et je la traiterai toujours avec le respect qu’elle mérite. Je ne peux pas promettre qu’on sera ensemble toute notre vie, mais je ferai en sorte de ne pas lui causer davantage de souffrance. C’est une femme incroyable, et j’en ai bien conscience.

Ses paroles me permirent enfin de me sentir en paix. La dernière fois que nous avions abordé le sujet, je l’avais agressé et menacé de le tuer. Il n’avait pas eu l’occasion de réagir, parce que Rae était arrivée. L’entendre me dire ces mots avec une telle sincérité me fit comprendre qu’il ne se moquait pas d’elle, et qu’il ne la considérait pas comme une de ses conquêtes habituelles. Il n’avait pas l’air amoureux, mais il semblait vraiment tenir à elle. Et c’était tout ce que je demandais.

— Tu es un mec bien, Ryker.

— Et tu es un grand frère génial, Rex, dit-il en souriant avant de me donner une tape sur l’épaule.

Je m’éclaircis la gorge.

— Il vaudrait peut-être mieux qu’on la rejoigne avant qu’elle ne mange toute la nourriture du snack, non ?

Il rit doucement.

— Je pense que c’est une bonne idée.

Nous allâmes rejoindre Rae à la table. Il ne restait que le ketchup et la moutarde sur l’assiette de frites. Elle but une gorgée de soda avant de le tendre à Ryker. Il but longuement sans la quitter des yeux.

J’essayai de les ignorer.

— Tu as faim ? lui demanda Ryker.

— Je ne dirais pas non à un hot-dog. J’adore ça.

Il s’assit près d’elle.

— Je sais bien, ma belle.

Ça aussi, je tentai de l’oublier.

— Il nous faut plus de pièces.

— Je n’ai plus de monnaie, répondit Rae.

— Mais tu ne sers à rien ! m’exclamai-je.

— Je viens de te donner vingt dollars, fit remarquer Rae. Je trouve que c’est assez généreux.

Ryker passa son bras autour de sa taille, plus démonstratif que d’habitude. Je me fis la réflexion qu’il se le permettait peut-être parce qu’il savait que ça ne me dérangeait plus.

— Au fait, j’ai pu parler à Kayden aujourd’hui, dit Rae.

— Qu’est-ce qu’elle a dit ? demandai-je, immédiatement attentif.

— Elle m’a expliqué qu’elle avait reçu un message disant que sa grand-mère était malade, me répondit Rae d’une voix triomphante. Je t’avais bien dit que ça n’avait rien à voir avec toi.

Je poussai un soupir de soulagement.

— Oh, Dieu merci. J’avais vraiment peur d’avoir fait une connerie.

Ryker fronça les sourcils.

— De quoi parlez-vous ?

Je racontai à nouveau l’histoire, pour ce qui me semblait être la millième fois.

— Au moins, ça n’avait rien à voir avec moi. Je n’avais aucune intention de la faire pleurer.

Ryker semblait perplexe.

— Mais si c’est vrai, alors pourquoi a-t-elle discuté normalement avec toi lorsqu’elle est revenue des toilettes ? Pourquoi ne s’est-elle mise à pleurer qu’après que tu lui aies montré les numéros ?

Je haussai les épaules.

— Je ne sais pas. Peut-être que quelque chose a tout déclenché.

Il ne semblait toujours pas convaincu.

— D’après ce que tu dis, on dirait que ce sont les numéros de téléphone qui ont tout déclenché. Peut-être qu’elle était jalouse que tu dragues d’autres femmes.

— Mais ça n’a pas de sens !

Aucun. Pourquoi ça la dérangerait ?

— Ça en a si elle a des sentiments pour toi, déclara Ryker avec assurance. Pour quelle autre raison serait-elle timide avec toi, alors qu’elle se comporte différemment avec tous les autres ? Pourquoi serait-elle partie précipitamment après que tu lui aies dit que deux jolies filles t’avaient dragué ? Suis-je vraiment le seul à avoir fait le lien ?

— C’est impossible. Je connais Kayden depuis... je ne compte plus les années. Elle ne me considère pas comme ça.

— Ou bien si, insista Ryker.

Je me tournai vers Rae.

— Ryker est à côté de la plaque, non ?

Rae se tut un moment, en pleine réflexion.

— J’ai du mal à imaginer que Kayden puisse éprouver des sentiments pour mon frère. Elle me l’aurait dit.

— Peut-être qu’elle s’en est aperçue récemment, fit remarquer Ryker.

— Ça m’étonnerait, répondit Rae. Elle m’en aurait parlé. Ou alors, elle en aurait parlé à Jessie, qui me l’aurait dit.

— À quand remonte sa dernière relation amoureuse ? demanda-t-il.

Je haussai les épaules. Je n’en avais pas la moindre idée.

Rae réfléchit.

— Je ne suis pas sûre... un bail, je dirais.

Ryker nous regarda d’un air triomphant.

— Je vous le dis, c’est ça.

Je n’étais toujours pas convaincu.

— Nan. Je trouve beaucoup plus plausible que sa grand-mère soit malade.

— Moi aussi, renchérit Rae.

— Vous verrez, dit Ryker. Le temps nous le dira.

Kayden me considérait comme un ami, rien de plus. Sinon, elle m’aurait dragué. Elle était magnifique et avait un corps de rêve. Elle pouvait avoir qui elle voulait. Je ne comprenais pas pourquoi elle ne serait pas venue me trouver pour me dire qu’elle voulait me sauter, si c’était ce dont elle avait envie.

J’étais sûr d’avoir raison.

14

Rae

Je me dégageai de ses bras avant qu’il ne se remette à me câliner.

— Je ferais mieux de partir. Je travaille demain.

Ryker resta allongé au lit, dans toute sa nudité glorieuse. Son torse était ferme comme du béton. J’adorais griffer ses muscles lorsque je le chevauchais comme un étalon. Sa queue encore à moitié raide reposait sur son ventre, ses jambes musclées étendues.

— Quelle importance ?

— Si je reste, je devrai me lever plus tôt pour repasser chez moi. Tu me connais. J’ai besoin de sommeil.

— Tu pourrais amener tes affaires ici...

Il passa ses mains derrière sa tête.

— Trop de préparation.

Je trouvai ma culotte et l’enfilai.

Il s’assit et se pencha vers moi.

— Embrasse-moi avant de partir.

Je le regardai d’un air suspicieux, me demandant s’il avait une idée derrière la tête. Il me raccompagnait toujours jusqu’à l’ascenseur, alors pourquoi voulait-il un baiser maintenant ?

— C’est une demande étrange...

— De vouloir que tu m’embrasses ? Je ne trouve pas ça étrange. J’adore embrasser tes lèvres – celles du haut et celles du bas.

Il me regardait innocemment.

Je sentais quelque chose de louche.

— Très bien, dit-il en se rallongeant. Mais ne compte pas sur moi pour t’embrasser la prochaine fois que tu me le demanderas.

Finalement convaincue qu’il était sérieux, je montai sur le lit pour déposer un bisou sur ses lèvres. Je me penchai au-dessus de lui.

Il me regarda avec un sourire coquin et se jeta sur moi.

Il attrapa mon bras et me retourna de manière à ce que je me retrouve allongée sous lui. Il me chevaucha et m’immobilisa grâce à sa taille impressionnante. Ses lèvres planèrent au-dessus des miennes, et il avait une étincelle victorieuse dans le regard.

— Putain, j’étais certaine que tu mijotais quelque chose.

— Ces lèvres n’iront nulle part ce soir.

Il m’embrassa lentement et frotta son nez contre le mien.

— Je vais devoir me lever une demi-heure plus tôt juste pour pouvoir repasser chez moi me doucher.

— Alors ne va pas travailler demain. Tu auras une journée de congés payés.

Je levai les yeux au ciel.

— Ce n’est pas une solution. Je veux aller travailler.

— Ta priorité devrait être de satisfaire ton patron.

— Et ton sens des priorités va faire couler ton entreprise.

Il sourit.

— Il y a des choses plus importantes dans la vie.

Il s’allongea et m’attira contre lui, me serrant dans ses bras pour que je ne puisse pas m’échapper. Il déposa quelques baisers sur ma nuque.

— Je dois nourrir Safari.

— Même si Rex est stupide, je suis sûr qu’il peut s’en occuper.

— Et je ne l’ai pas promené aujourd’hui.

— Tu le feras demain.

— Je dois faire tourner une lessive.

Il me serra plus fort.

— Tu peux trouver toutes les excuses que tu veux. Tu n’iras nulle part.

Je soupirai et sentis mon corps s’abandonner à la fatigue. Me lever une première fois m’avait déjà coûté toute mon énergie. Je n’y parviendrais pas une seconde fois.

— Tu es le diable.

— Et tu es un ange, dit-il en embrassant mon épaule, provoquant un frisson délicieux. Tu es le yin de mon yang.

— Je ne sais pas... J’ai aussi un côté sombre.

— Je ne l’ai pas encore vu.

— Déjà, je couche avec mon patron. C’est assez coquin.

— Tu ne savais pas que j’étais ton patron.

— Mais maintenant si. Et pourtant je suis là.

Il embrassa mon dos.

— Je trouve ça sexy.

— C’est ta bite qui pense ça.

— Crois-moi, nous ne sommes pas si différents, tous les deux. Nous partageons les mêmes pensées.

Il se blottit dans ma nuque et pressa son érection entre mes fesses.

— Il est presque une heure du matin, murmurai-je. On pourrait pas dormir ?

— Dormir, alors que je peux te regarder ?

Il embrassa mon lobe d’oreille.

— Tu n’es jamais satisfait, hein ?

— Si, je suis toujours satisfait. Mais j’aime être satisfait, encore et encore.

Il joua avec ma culotte puis la tira sur le côté. Il pressa son gland entre mes fesses et l’inséra en moi, sa queue épaisse étirant mes entrailles.

C’était tellement bon que j’oubliai immédiatement l’heure tardive.

Il me pénétra un peu plus et gémit en sentant que j’étais trempée.

— Je savais que tu ne voulais pas partir !

Il agrippa mes hanches et me pénétra entièrement.

Je lui serrai soudain la main, réalisant quelque chose.

— Tu as oublié la capote.

Il cessa de bouger, sans se retirer pour autant.

— Tu prends la pilule ?

Oui, même si je ne le lui avais jamais dit.

— Et on ne couche avec personne d’autre, continua-t-il en m’embrassant l’oreille. Donc pas besoin de capote.

Il rua en moi, et je sentis son plaisir de me sentir sans aucune barrière en latex entre nous.

J’attrapai sa hanche pour l’arrêter. Je voulais continuer, mais ma santé était plus importante que mon plaisir.

— Oh là, attends. Je ne veux pas de sexe à risque.

— Il n’y a aucun risque.

— Comment puis-je en être sûre ? Tu as eu combien de partenaires avant moi ?

Il soupira, irrité.

— On n’a pas besoin d’avoir cette conversation si tu mets un préservatif.

Il s’immobilisa.

— Je sais que je suis clean. Mais si je me fais dépister, on pourra oublier les capotes ?

Il était prêt à se faire dépister ? Je pensais que les mecs avaient horreur de ça.

— Oui.

— Alors, j’irai au labo demain.

Il se retira et enfila un préservatif. Puis il revint se positionner devant moi et souleva ma cuisse en me pénétrant.

J’agrippai le drap en me sentant délicieusement écartelée.

Il passa son bras autour de mon cou pour me maintenir en place alors qu’il me possédait.

Personne ne m’avait jamais tenue comme ça, et ça me plut énormément.

Il me pilonna comme si j’étais un objet dont il pouvait faire ce qu’il voulait. Il haletait contre mon oreille en se déhanchant violemment.

Je m’accrochai à son bras et m’abandonnai au plaisir.

— Dis mon nom, bébé.

— Ryker...

Il me fit tourner la tête et me regarda avec des yeux brûlants. Puis il m’embrassa avec ferveur.

— Ta chatte est délicieuse, putain !

Un gémissement s’échappa involontairement de mes lèvres, se transformant presque en cri.

— Et elle est à moi.

* * *

Je retirai ma blouse et mes lunettes de protection avant de me laver les mains. Elles étaient irritées et sèches à force de les laver constamment. Je les enduisais de lotion régulièrement. Sinon, elles seraient calleuses.

— Tu as fini ta journée ?

La voix de Ryker résonna dans mon dos.

Je ne fus même pas surprise. Je commençais à m’habituer à ses visites.

— Ouaip.

Je me séchai les mains puis allai récupérer mes affaires dans mon casier.

— Tu as passé une bonne journée ?

— Ça a été, répondis-je. J’ai eu du mal à me concentrer parce que j’étais épuisée.

Je lui lançai un regard noir.

Il sourit sans montrer le moindre remord.

— Tu aurais peut-être mieux fait de prendre ta journée comme je te l’ai proposé.

Je mis mon sac sur mon épaule et m’approchai de lui.

— Bon, je rentre chez moi. On se voit plus tard.

Il me retint par le poignet. Son contact était doux, mais je sentis son désir, comme s’il voulait me prendre contre la table.

— Je veux te donner quelque chose.

Il sortit une feuille de papier pliée de sa poche et me la tendit.

— Qu’est-ce que c’est ? demandai-je en l’ouvrant.

— Lis.

C’était le résultat de son test de dépistage. Il était clean et en parfaite santé.

— Tu t’es dit que c’était une bonne idée de me donner ça au boulot ?

— Jenny a fini sa journée, non ?

— Ce n’est pas le propos.

Je pliai et rangeai la feuille dans mon sac.

— Je n’ai rien, comme je te l’avais dit.

— C’est bon à savoir.

— Alors... allons chez moi.

— Maintenant ? demandai-je, surprise.

— Ouaip.

— Je dois rentrer chez moi. Je n’ai pas pu passer de temps avec Safari, et je suis sûre que Rex a détruit l’appartement.

Ryker me lança un regard meurtrier.

— Peut-être as-tu l’habitude que les filles fassent tout ce que tu leur demandes, mais ce n’est pas mon cas.

— J’ai remarqué, dit-il sombrement.

— On se voit plus tard.

— Plus tard, ce soir ? insista-t-il.

— Je ne sais pas. On verra.

Il me rattrapa par le poignet.

— Prends des affaires et passe la nuit chez moi. Je ne tolérerai pas de refus.

J’avais toujours eu du mal à obéir aux ordres – toujours.

— Pardon ? Tu crois peut-être que certaines filles aiment être dominées par un beau mec, mais pas moi. Ryker, on se verra quand on se verra. Tu n’es pas la seule personne importante dans ma vie.

Je me libérai de son étreinte, comme Rex me l’avait appris.

Ryker savait qu’il était allé trop loin.

— Je suis désolé. Je ne voulais pas être si... insistant. Je me suis laissé emporter.

Il semblait sincère.

— Ce n’est pas grave.

— C’est juste... Peu importe.

Ryker n’avait jamais de mal à s’exprimer. En général, il était éloquent et sûr de lui.

— On se verra peut-être demain.

Il était clairement déçu, mais il n’insista pas.

— D’accord.

Je le dépassai et me dirigeai vers la porte. Ryker me rattrapa par le poignet.

— Tu ne m’embrasses pas pour me dire au revoir ?

— Pas quand on est au boulot.

Je me dégageai et continuai à marcher.

— T’as intérêt à m’embrasser deux fois plus plus tard, alors.

Son sourire espiègle était revenu.

Je retrouvai le Ryker dont j’étais folle.

— Dix fois plus.

* * *

Dès que je passai la porte, il se jeta sur moi. Il passa ses mains dans mes cheveux et colla sa bouche contre la mienne. Je sentis sa queue dure contre moi, comme s’il était déjà en érection avant que j’arrive.

Il me souleva dans ses bras et me porta jusqu’à la chambre, déposant une pluie de baisers dans mon cou.

Je ne m’étais jamais sentie aussi sexy avec un autre homme. Avec Ryker, je me sentais spéciale, comme si je le rendais fou de désir. Il n’avait même pas besoin de parler.

Il me posa sur le lit et me déshabilla immédiatement, jetant mes affaires un peu partout jusqu’à ce que je sois entièrement nue. Il ne portait que son jogging, dont il se débarrassa d’un seul geste avant de venir s’allonger sur moi.

Il plongea son visage entre mes jambes et me fit grimper au rideau avec sa langue. Il me fit tout oublier à l’exception de nous. Je me laissai aller alors qu’il se concentrait sur mon plaisir.

Lorsque je fus sur le point d’exploser, il se redressa, se plaça au-dessus de moi et m’écarta les jambes. Sa queue était dure comme la pierre.

Il lécha ma lèvre inférieure et la mordilla doucement avant de plonger en moi.

J’étais tellement mouillée qu’il n’eut aucun mal à me pénétrer. Une fois enfoui en moi, il poussa un long gémissement sonore.

— Putain !

Sa queue était encore meilleure sans latex. Je pouvais sentir tous les détails de son membre, et les sensations qu’il me procurait étaient bien plus intenses. Je lui griffai le dos alors qu’il imprimait un mouvement de va-et-vient.

Ses coups de reins étaient longs et puissants. Il se penchait parfois pour m’embrasser avec douceur. Puis il accélérait la cadence, en me regardant dans les yeux.

En quelques minutes, mon corps se tendit et je jouis. Je criai en griffant son dos plus fort. Chaque orgasme qu’il me procurait semblait durer des heures. Ils étaient si puissants que je me retrouvais paralysée.

Ryker s’était préparé pour ce moment. Il écarta davantage mes jambes et me pénétra plus lentement en haletant. Il poussa de petits grognements, tendu par le plaisir.

J’agrippai ses fesses et le fit entrer entièrement en moi.

— Jouis en moi.

Il ne lui en fallut pas plus. Il pressa son visage contre le mien en jouissant, me remplissant d’une chaleur mouillée. Je me sentis alourdie de sa semence, et mon désir en fut décuplé.

Il ne bougea pas pendant plusieurs minutes, et je sentis sa queue ramollir en moi. J’embrassai la sueur sur son torse. Il n’avait pas encore repris son souffle lorsqu’il se retira lentement. Il s’allongea lourdement sur le dos.

— Putain, c’était bon !

— Oui, vraiment...

Je m’endormis en quelques secondes.

* * *

Ryker me massais les cheveux avec du shampoing. Ses yeux suivaient les traînées de savon qui coulaient sur mon corps.

— Tu as emmené un sac ?

— Non.

— Pourquoi ?

Il essaya de ne pas se montrer agressif, mais je devinai sa contrariété.

— Parce que je ne compte pas passer la nuit.

— Pourquoi refuses-tu de dormir ici ?

J’adorais dormir chez Ryker. Passer la nuit entre les bras d’un canon était un rêve devenu réalité. En me réveillant le matin, ma journée commençait par un orgasme délicieux. Et j’aimais ses baisers par-dessus tout. Personne ne m’avait encore jamais embrassée comme ça.

— J’aime dormir chez toi, mais pas toutes les nuits. Les week-ends, c’est très bien.

— Quelle différence avec les jours de la semaine ?

— Parce que je ne travaille pas le matin. J’ai d’autres responsabilités. Des amis, une famille.

J’avais une vie, tout simplement. Je n’allais pas abandonner tout le monde sous prétexte que j’avais un petit ami. Ça ne me dérangeait pas de passer un peu moins de temps avec eux, mais je refusais de ne pas les voir au moins quelques fois par semaine. J’avais eu des amies que j’avais perdues de vue dès qu’elles avaient rencontré l’homme de leur vie. Je ne comptais pas faire pareil.

Il poussa un soupir frustré.

Pourtant, je ne pensais pas que Ryker soit le genre d’homme à vouloir être constamment avec sa copine. Il avait l’air d’être solitaire et d’aimer faire des choses seul. Je le devinais à son côté sombre et intense.

— Pourquoi veux-tu me voir tout le temps ?

— Qu’est-ce que c’est que cette question ?

Il prit le savon et se mit à me savonner le corps.

— Une simple question.

— J’aime passer du temps avec toi. Je pensais que c’était évident.

— Tout le temps ? demandai-je, surprise.

Il haussa les épaules.

— Je ne comprends pas trop non plus. Et je suis désolé si tu ne ressens pas la même chose.

Il évita mon regard, se concentrant sur le savon dans ses mains.

— Ce n’est pas que je ne ressente pas la même chose, Ryker. C’est juste...

Je m’étais déjà rendue trop vulnérable. Si je me laissais aller, j’avais peur de ce qui se passerait. Je commençais à être vraiment attachée à lui, et ce sentiment s’intensifiait chaque jour.

— Juste quoi ? me pressa-t-il.

— Je ne veux pas qu’on s’emballe avant de savoir ce qu’il y a entre nous.

Il me regarda intensément, son expression indéchiffrable.

Maintenant que le sujet était sur la table, je voulais qu’il me donne une réponse. Qu’y avait-il entre nous ? Nous ne fréquentions personne d’autre et nous formions un couple, mais où est-ce que ça menait ?

Ryker commença à se savonner les bras.

— Je ne connais pas la réponse à cette question. Tout ce que je sais, c’est que je n’avais jamais fait ça avant.

— Fait quoi, exactement ?

— Je n’ai jamais voulu qu’une fille dorme chez moi avant toi. Ce n’est pas mon genre. Je n’ai jamais proposé à une fille d’avoir une relation exclusive. C’est nouveau aussi. Je n’ai jamais pensé autant à quelqu’un. D’habitude, j’oublie leur nom dès qu’elles passent la porte. Je suis vraiment en territoire inconnu. Et je suis aussi perplexe que toi.

Il parlait avec assurance, sans aucune gêne.

Ces mots me remplirent de joie, mais l’absence de déclaration concrète m’angoissait un peu aussi.

— Qu’est-ce qui t’attire chez moi ? La première fois qu’on s’est rencontré, tu m’as oubliée dès que j’ai refusé de venir chez toi. Et même après qu’on ait couché ensemble, tu ne voulais pas me revoir. Alors, qu’est-ce qui a changé ensuite ?

Il se shampouina les cheveux puis les rinça. Son regard était vide, ne trahissant aucune émotion. Le silence se prolongea. On n’entendait que l’eau qui éclaboussait le carrelage.

— Je ne suis pas sûr, Rae. Toutes les filles que j’ai connues avant voulaient quelque chose de plus. Mais toi... tu m’as tourné le dos sans rien attendre de moi. Ton... assurance m’a pris par surprise. Tu ne t’es pas attachée à moi, et ça ne te dérangeait même pas que ton amie couche avec moi. Je suppose que... ça a retenu mon attention. Et le fait que tu sois si indépendante, si forte, drôle... et tant d’autres choses, m’a touché. Je n’ai pas arrêté de penser à toi, et je ne suis pas sûr de pouvoir y arriver. Tu es différente des autres et... j’en ai vraiment conscience.

Voulait-il dire que j’étais spéciale ? Que j’étais importante pour lui ? Il voulait que je sois avec lui tout le temps, et il me traitait toujours avec respect. Il ne m’avait jamais donné l’impression que j’étais insignifiante à ses yeux.

— Tu penses que notre relation va aller plus loin ?

— C’est trop avancé pour moi, répondit-il rapidement. Mais je ne compte pas passer à autre chose, pas du tout.

Il glissa ses doigts dans mes cheveux en me regardant dans les yeux.

— Pourquoi es-tu ainsi ? demandai-je.

C’était une question que je me posais depuis un certain temps. Je comprenais l’attitude de Rex et Zeke. Jusqu’à présent, ils n’étaient tout simplement jamais tombés amoureux, mais ils n’étaient pas opposés à l’idée de s’engager avec quelqu’un. Ryker, c’était totalement le contraire.

— J’aime être seul, répondit-il calmement, comme si c’était une chose tout à fait normale. J’aime avoir mon espace. J’aime obtenir ce que je désire, puis passer à autre chose. J’aime... ma liberté.

Je n’avais jamais rien entendu de plus triste.

— Mais... pourquoi ?

Il secoua la tête.

— Peut-être que j’ai souvent été déçu par le passé.

— Alors, tu as déjà été en couple ?

Ça me rassura. Peut-être qu’il avait déjà eu le cœur brisé. Dans ce cas, il n’était pas insensible, mais simplement effrayé.

— Non. Jamais.

Ah.

— Dans ce cas, qui t’as déçu ?

Vu son expression, je compris qu’il ne me répondrait pas.

— Ça n’a pas d’importance.

Je fus déçue, car j’avais l’impression qu’il commençait un peu à se dévoiler.

— Tu as connu combien de femmes ?

Une légère irritation traversa son regard.

— Est-ce vraiment important ?

— J’aimerais le savoir, mais tu n’es pas obligé de me répondre, Ryker. Sache simplement que même si je ne connais pas le nombre exact, je sais que tu en as connu beaucoup. Et je savais que tu avais des problèmes pour t’engager, pourtant je suis là. Tu n’as pas besoin de cacher qui tu es. Je le sais déjà.

Son regard s’adoucit. Il sembla se souvenir qui posait la question, au lieu de se focaliser sur la question en elle-même.

— Je ne connais pas le nombre exact, mais probablement plus de trois cents.

C’était énorme...

— Mais souviens-toi que c’est sur une période d’environ dix ans.

Le nombre restait ahurissant.

— Et elles étaient toutes des histoires sans importance ?

— Plus ou moins. Des coups d’un soir.

— Des coups d’un soir ?

— Des plans cul, expliqua-t-il. D’habitude, je ne couche pas avec une personne plus d’une fois. Ça ne m’excite plus autant.

Mais alors, pourquoi avait-il couché avec moi au moins une vingtaine de fois ?

Il étudia mon visage.

— J’ai baissé dans ton estime ?

— Non, répondis-je immédiatement.

— Tu ne mens pas ?

— Non.

Il se détendit.

— Je veux que tu saches que ce n’est pas du tout ce que je ressens pour toi. Je ne sais pas où notre histoire va nous mener, mais je suis au moins certain de ça.

— Je sais.

Notre histoire ne me donnait pas l’impression d’être une amourette sans lendemain. Elle me paraissait beaucoup plus significative. Il était mon petit ami. Il m’embrassait sans raison particulière et voulait passer du temps avec moi même quand nous ne couchions pas ensemble. Je pensais que cette histoire pouvait vraiment devenir sérieuse si je lui laissais une chance. Les barrières érigées autour de mon cœur s’effritaient, s’affaiblissaient de plus en plus. Je voulais cesser de me mentir. Malgré ses problèmes, j’étais tombée amoureuse de lui. Je n’avais envie d’être qu’avec Ryker.

— Et pour ce que ça vaut, je n’avais encore jamais couché avec quelqu’un sans préservatif. Ma première fois, c’était avec toi.

— Jamais ? m’exclamai-je.

Il secoua la tête.

— Comment est-ce possible ?

— Je n’ai jamais couché avec la même personne suffisamment longtemps pour que la question se pose. C’est pour ça que je savais que j’étais clean avant même de passer le test.

Ce n’était pas une déclaration d’amour, ni une proposition en mariage, mais c’était quelque chose. Il ne pouvait peut-être pas me promettre un « pour toujours », mais il pouvait au moins me promettre un « lendemain ». Il m’avait montré son vrai visage lorsque je l’avais rencontré. Lorsqu’il ne pouvait pas avoir ce qu’il voulait, il passait à autre chose. Mais il m’avait aussi montré à quel point il pouvait changer s’il en avait envie. Je lui avais plu, et il était toujours là. Il voulait que nous dormions ensemble toutes les nuits, et il ne voulait pas me partager. Il avait demandé à ce que nous soyons exclusifs, parce qu’il n’avait envie de personne d’autre. Des risques existaient toujours, mais n’était-ce pas le cas de toutes les histoires ?

— Je pense que ça veut dire quelque chose.

* * *

Je détachai Safari, et dès qu’il fut libre, il se mit à courir en cercles dans le jardin de Zeke.

— Qu’il est bête.

Zeke se tenait près de moi, une bière à la main.

— Il est juste excité de pouvoir courir.

— Je sais, soupirai-je. Un jour, j’aurai une maison avec un jardin, et il pourra pisser sur tous les arbustes.

Nous rentrâmes dans la maison.

— Où est le trou du cul ?

— Il a dit qu’il avait quelque chose à faire avant de venir.

— Comme quoi ? demanda Zeke.

Je haussai les épaules.

— Il ne m’a pas dit.

Je m’assis sur son canapé confortable et attrapai ma bière.

— Peut-être qu’on ne veut pas le savoir, dit-il d’un air entendu.

— Ouais, tu as probablement raison.

Il s’assit près de moi sur le canapé.

— Alors, quoi de neuf ?

J’avais du mal à ne pas penser à Ryker. Je me repassais notre dernière conversation en boucle. J’avais déjà rencontré des hommes qui avaient peur de l’engagement, mais jamais à ce point-là.

— Pas grand-chose.

Zeke me connaissait mieux que quiconque, même Rex.

— Je vois bien que quelque chose te préoccupe.

— Comment le sais-tu ?

Il but une longue gorgée de bière.

— Tes épaules sont plus crispées que d’habitude. Tu respires différemment. Tu soupires davantage et tu évites mon regard. On dirait que ton esprit est ailleurs, comme si tu tenais une conversation avec toi-même. Et tu tripotes tes cheveux.

Merde. Il me connaissait même mieux que je ne le pensais.

— C’est à propos de Ryker...

Il détourna le regard.

— Il y a de l’eau dans le gaz ?

— Euh... je ne sais pas.

Il se cala plus confortablement dans le canapé et regarda le plafond.

— Je sens que c’est compliqué.

— Ça l’est.

— Raconte.

Zeke serait probablement de bon conseil, car il était très rarement en couple. Rex ressemblait davantage à Ryker, mais j’étais trop mal à l’aise pour avoir ce genre de conversation avec lui.

— Tout se passe très bien jusqu’ici. On passe beaucoup de temps ensemble, et il n’y a aucun problème. Mais il insiste pour que je passe tout mon temps avec lui. Chaque fois que je veux rentrer chez moi ou faire autre chose, il n’a pas envie que je parte.

— C’est plutôt une bonne chose, non ?

— Oui. Mais ça m’a amené à me demander comment allait évoluer notre relation. Je nous ai laissé une chance, mais je suis aussi restée sur mes gardes. Même si je me rends bien compte qu’il est différent avec moi, je ne suis pas stupide.

— Tu lui en as parlé ?

— Oui.

Zeke se tourna vers moi et étudia mon visage pendant quelques secondes.

— Je suppose que c’est là que ça se corse...

— Il m’a dit qu’il n’avait jamais été en couple avant. Il n’a presque jamais couché deux fois avec la même fille. Je suis la première personne avec qui il a ce genre de connexion. Il n’a jamais été exclusif avec une autre fille avant moi.

— Et bien... on dirait que les choses sont différentes avec toi.

— Mais il n’est pas sûr de pouvoir me donner davantage que ce que nous avons pour le moment. Ce qui me convient, je pense, mais et si...

— Et si quoi ?

Et si je tombais vraiment amoureuse de lui ?

— Et si les choses devenaient plus sérieuses pour moi ?

Zeke posa sa bière et croisa les bras.

— Je me demande s’il ne vaudrait mieux pas que je mette un terme à notre relation maintenant. Qu’en penses-tu ? demandai-je en me tournant vers lui.

Il se frotta la nuque en réfléchissant.

— Je ne vais pas te dire ce que tu devrais faire. Les gens peuvent te conseiller, mais personne ne peut décider à ta place. Mais je dirai tout de même ceci. Si Ryker ne s’est jamais comporté comme ça avec une autre, il y a de grandes chances pour que tu sois vraiment importante pour lui. Il a déjà beaucoup changé, et il continuera probablement comme ça. Il n’est pas con. Il a bien compris qu’il était tombé sur une perle rare.

Je souris.

— Mais je pense aussi que tu rencontreras des difficultés. Ryker ne sait pas vraiment où il en est, lui non plus, et il fera bien une connerie à un moment ou à un autre. Même s’il ne le souhaite pas, il va finir par te faire souffrir. Quels que soient ses problèmes, ils ne disparaîtront pas du jour au lendemain. Ce sera un combat de longue haleine. Rae, tu peux avoir n’importe quel homme. Tu gagnerais du temps si tu sortais avec quelqu’un qui pouvait t’apporter exactement ce que tu attends.

Il avait raison. Si je sortais avec un mec normal et que j’étais sûre que notre relation puisse évoluer si ça collait entre nous, je serais beaucoup plus heureuse. J’avais déjà eu des plans cul. C’était marrant, on s’amusait beaucoup, le sexe était génial ; mais j’avais toujours fini par souffrir parce qu’ils n’avaient pas voulu s’investir, comme ils me l’avaient dit dès le début. Ryker collait bien à cette description.

— Mais il y a un problème...

— Quoi donc ? demanda Zeke.

— Je ne veux être avec personne d’autre. Je ne sais pas pourquoi je ressens tout ça... mais c’est comme ça.

Je le savais, au fond de moi. Mes sentiments pour Ryker étaient loin d’être superficiels. Je ressentais une connexion intense envers lui, et même en sortant avec une tonne d’autres mecs, je ne cesserais pas de penser à lui.

Zeke baissa la tête et soupira, comme si ma réponse le décevait.

— Je sais que Ryker est canon et qu’il a beaucoup de charme. Il a toujours eu du succès avec les filles, et je comprends pourquoi. Mais tu pourrais trouver un homme tout aussi parfait si tu cherchais un peu mieux, dit-il en me regardant dans les yeux. Tu pourrais avoir un copain qui vénère le sol sur lequel tu marches, mais qui ne soit pas une tapette pour autant. Tu pourrais avoir quelqu’un qui t’apporte absolument tout ce que tu désires sans te faire souffrir. Qui pourrait te faire grimper au rideau toutes les nuits. Et qui ferait en sorte chaque jour que tu saches à quel point il t’aime.

Zeke continuait à me fixer dans les yeux, comme s’il essayait de me dire autre chose.

Lorsque son regard devint trop intense, je baissai la tête.

— Aucun homme ne m’a fait cet effet-là avant, à part Ryker. Le dernier mec avec qui je suis sortie a fourré sa langue dans mon nez, dis-je en me souvenant de mon dernier rencard.

— Ce rendez-vous n’aurait jamais dû avoir lieu, dit-il. Tu n’as pas besoin qu’on t’organise des rendez-vous.

— J’essayais de sortir un peu de ma routine..., dis-je, gloussant en me remémorant ce soir-là. Mais c’était le pire rencard de ma vie. Au moins, ça me fait une histoire amusante à raconter.

Il sourit.

— Oui, je suppose.

— Zeke, as-tu déjà été amoureux ?

Si c’était le cas, il ne m’en avait jamais parlé.

— Hum..., dit-il en détournant le regard. Non, jamais. Mais je sais que je pourrais l’être.

— Que veux-tu dire ?

— Il y avait une fille de qui j’étais vraiment accro... mais elle ne m’a jamais remarqué. Elle me considérait comme un ami. Si elle avait fini par ouvrir les yeux et par comprendre ce que je ressentais vraiment... notre histoire aurait vraiment pu être exceptionnelle.

Je n’avais aucune idée de qui il pouvait parler.

— Qu’est-elle devenue ?

Il haussa les épaules mais ne répondit pas.

Rex ouvrit la porte et entra.

— Yo, c’est moi.

— On sait, répondit Zeke. Qui d’autre pourrait entrer comme ça sans frapper ?

— Ou alors, tu savais que j’allais arriver.

Il entra dans le salon et se posta près du canapé.

— Qu’est-ce que tu devais faire ? demandai-je.

Rex nous montra une grande carte.

— Je vous ai acheté quelque chose, dit-il en nous la tendant. Souvenez-vous que je n’ai pas un rond en ce moment.

Zeke prit la carte et l’examina.

— Quelle est l’occasion ?

Rex fourra les mains dans ses poches.

— Tu sais... pour tout.

Zeke se tourna vers moi et ouvrit la carte. Il s’assit plus près de moi pour que nous puissions la lire ensemble.

— Je sais que la carte est assez ringarde..., dit Rex avant de hausser les épaules et de regarder ses pieds.

Zeke et Rae,

Je voulais juste vous remercier pour tout ce que vous faites pour moi. Vous n’y étiez pas obligés, et je ne vous ai rien demandé, mais vous avez quand même voulu m’aider. Sans vous deux, je serais dans une sacrée merde. Je suis peut-être complètement fauché, mais j’ai l’impression d’être riche parce que vous êtes dans ma vie.

Sincèrement,

Rex

— Aww...

C’était le geste le plus adorable que Rex ait jamais fait.

— C’est vraiment gentil, dit Zeke. Merci, mon pote.

Il se leva et serra Rex dans ses bras. Ils se témoignaient rarement de l’affection, mais c’était un moment exceptionnel. Il lui donna une tape sur l’épaule.

— Tu ferais pareil pour moi.

Rex acquiesça.

Je me levai et me postai devant lui.

— Tu sais que je ferais tout pour toi, Rex. Tu as pris soin de moi alors que ce n’était pas ta responsabilité, et je serai toujours là pour toi.

Rex avait du mal avec les marques de tendresse, et il paraissait vraiment mal à l’aise.

— Je sais. Tu ignores à quel point je suis reconnaissant que tu sois dans ma vie... même si on n’a personne d’autre.

J’ouvris les bras.

— Allez, on se fait un câlin, ou quoi ?

Un petit sourire étira ses lèvres.

— Ouais, on pourrait... tant que ça ne devient pas une habitude.

— Ça marche.

Je l’attirai contre moi, et il me serra dans ses bras.

Rex posa son menton sur mon crâne, ses bras autour de mes épaules.

Zeke se tenait près de nous en silence, nous laissant ce moment entre nous.

Rex finit par s’éclaircir la gorge.

— Bon, assez de niaiseries, dit-il en croisant les bras et en évitant mon regard. File-moi une bière.

Zeke rit doucement.

— Pourquoi pas un shot ?

— Ouais, dit Rex en claquant des doigts. Un shot de vodka, garçon.

— Tout de suite, dit Zeke en entrant dans la cuisine.

Je continuai à sourire. Je savais que Rex était un grand sentimental sous ses airs de gros dur.

— Quoi ?

Je haussai les épaules.

— Rien du tout.

— Je vois bien comment tu me regardes.

— Comment ça ? demandai-je innocemment.

— Comme si tu pensais à quelque chose.

— Ben, ça m’arrive assez souvent.

— Et ben, je n’aime pas ça.

Je lui donnai une petite tape sur le bras.

— Tu veux vraiment savoir à quoi je pensais ?

— Pas vraiment.

Je croisai les bras.

— Bon, d’accord, je sais déjà à quoi tu pensais.

— À quoi ?

— Au fait que tu m’aimes, dit-il en faisant la grimace, comme s’il était dégoûté par ses propres paroles.

Je souris jusqu’aux oreilles.

— Tu es devin. Et je sais que toi aussi.

— Pas du tout.

— Si. Toi aussi, tu m’aimes.

Il leva les yeux au ciel et s’éloigna.

— Quoi ? demandai-je. C’est vrai !

— N’exagère pas.

Il entra dans la cuisine et je l’entendis demander :

— Zeke, où est ce putain de shot ?

Du même auteur

L’histoire continue dans le deuxième livre de la série.

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Conclusion

Cher lecteur,

Merci d’avoir lu Rayon de Lumière. J’espère que vous avez aimé le lire autant que j’ai aimé l’écrire. J’apprécierais énormément que vous preniez le temps d’écrire votre commentaire. C’est le meilleur soutien que vous puissiez apporter à un auteur. Un tout grand merci.

E. L. Todd

À propos de l’auteur

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